Сюаньцзинь втянул даже торчавший за краем рунических узоров рог.
Только что нанесенный удар с легкостью разъел бы меридианы и душу любого практика ниже уровня Махаяны. Окажись на ее месте любой другой нормальный ребенок, он бы уже потерял сознание, послушно позволяя подчинить себя чужой воле.
Но стоявшая за клеткой девчушка не пострадала и продолжала глазеть на его истинный облик.
В этом взгляде не было и тени убийственного замысла, напротив, он казался чистым донельзя. Именно поэтому Сюаньцзинь чувствовал себя неуютно. Казалось, она прикидывает, сколько еще съедобного осталось в этой клетке.
─ Пошла вон, ─ понизил голос Сюаньцзинь. ─ Я лишь махнул рукой спросонья. Сделай еще шаг, и этой жалкой душонки не хватит, чтобы я... ─
Нин Чживэй принюхалась: ─ Вкусно.
Кончик хвоста Сюаньцзиня резко дернулся.
Нин Чживэй качнулась вперед на полфута и остановилась. Золотые руны принадлежали секте Тайъи, а трещина, процарапанная черным драконом, продолжала источать скверну. Он ведь хотел воспользоваться ею, чтобы отпереть ворота, а выбравшись наружу, непременно навлечет погоню отца.
К тому же, он первый протянул лапу.
Нин Чживэй ткнула пальцем в сторону Сюаньцзиня: ─ Плохой дракон.
─ Ты царапаешь мою клетку, пожираешь мою ци, и еще смеешь называть меня плохим?
Нин Чживэй не стала с ним спорить и, круто развернувшись, полетела обратно.
Сюаньцзинь замер на долю секунды, прежде чем до него дошло: эта малышка отправилась жаловаться.
─ Стоять!...
Голос разбился о барьер и эхом отлетел назад под землю. Средоточие темной мощи проводило взглядом улетающий огонек, не понимая, чего ему опасаться больше: прихода людей из секты Тайъи или того, что девчонка вдруг передумает и вернется за второй порцией.
Окутывавшая ее теплая аура несла Нин Чживэй наверх с невероятной скоростью.
Когда она открыла глаза, ее тельце всё еще утопало в мягких перинах, а сердце колотилось так сильно, что даже отдавало болью. Резко скатившись с постели, она попыталась встать на ноги, но колени подогнулись.
Жуань Цинлин метнулась из-за ширмы и подхватила ее на лету: ─ Младшая сестра?
Нин Чживэй вцепилась пальцами в ее рукав: ─ Папа. Сейчас. Там внизу плохой дракон.
Жуань Цинлин не стала спрашивать, приснился ли ей дурной сон. Нин Чживэй никогда не капризничала в часы самых важных дел, и чем сильнее было её беспокойство, тем меньше времени оставалось на раздумья.
─ Я отведу тебя.
Она натянула на ножки малышки обувь и помчалась с ней на руках прямо в Зал Совета.
Глава секты Нин как раз выслушивал отчеты нескольких управляющих о ежемесячных расходах внешнего круга. Увидев бледную дочь на плече Жуань Цинлин, он тут же захлопнул реестр.
─ На сегодня всё. Недописанное оформите на нефритовых бляхах.
Когда чиновники удалились, он лично перехватил Нин Чживэй: ─ Чичжи, что ты увидела?
В зале оставалась даоцзюнь Цзинхун. Та как раз пришла для сверки узлов защитного барьера горы и сейчас взмахом руки отделила внутреннее пространство от внешнего звуконеделящим куполом.
Нин Чживэй указала на пол: ─ Черный дракон. Большой. Царапает ворота, хочет сбежать. Хватал Чичжи за лапу.
Она снова ткнула пальчиком себе в рот: ─ Съела. Вкусно.
Руки главы секты Нин судорожно сжались: ─ Ты поглотила его демоническую энергию?
Он тут же окутал меридианы дочери защитным слоем духовной силы, не решаясь вслепую проникать вглубь. Девочка не испытывала боли, и следов утечки демонической ци тоже не наблюдалось.
Глава секты Нин продолжил допрос: ─ Где ты его видела? Твое тело туда отправилось, или ты разглядела его во сне?
─ Спала. Чичжи летела, оказалась внизу.
Даоцзюнь Цзинхун уже извлекла на свет жезл главы секты: ─ Под жилами секты и впрямь заперт черный дракон уровня Небесного Демона по имени Сюаньцзинь. Кроме посвященных старейшин, вход не знает никто. Возможно, он коснулся твоего сна через трещину, а может, твое духовное тело само забрело туда, в любом случае нужно проверить все символы на месте.
Девять колец запретных печатей на жезле вспыхнули по очереди. Первые восемь сияли ровно, но в самом глубоком слое мерцало серовато-черное пятнышко.
─ Основа цела, но во внутренних слоях образовалась тонкая щель, ─ она поднялась, подбирая меч. ─ Спускаемся. По дороге расскажу о происхождении клетки.
Глава секты Нин послал Шэнь Чжаошуан известие с требованием проверить состояние души ребенка, а затем посмотрел на Жуань Цинлин: ─ Ты останешься наверху, передай Чжаошуан отчет о снеди и часах сна перед полуднем.
Жуань Цинлин не стала настаивать на проникновении в неизведанную запретную зону. Она лишь аккуратно затянула развязавшиеся тесемки на туфельках девочки: ─ Младшая сестра, держись крепче за главу. Я буду ждать тебя здесь.
Изначально глава секты Нин собирался оставить дочь в Зале Совета до прибытия Шэнь Чжаошуан. Но стоило ему разжать руки, как Нин Чживэй указала на серое пятно на жетоне Патриарха: ─ Вот тут. Нет. То, что видела Чичжи, находится рядом.
Жетон Патриарха отображал лишь то, какой именно слой печатей поврежден, но не мог указать, через какую именно щель Сюаньцзинь протащил свой сгусток мысли. Она была единственным свидетелем, точно знавшим расположение трещины.
Хуже того, даже когда ее физическое тело оставалось наверху, душа по-прежнему способна была в одиночку достичь подземелий. Оставлять дочку одну в Зале Совета не гарантировало, что она снова не ускользнет; стоило отцу с дочерью разделиться, как защитить ее вовремя стало бы куда труднее.
Даоцзюнь Цзинхун убрала жетон: ─ Пусть сидит у тебя на руках, но не дальше внешнего рубежа. Сначала мы залатаем трещину, а потом она укажет место сквозь преграду. Если хоть что-то пойдет не так, немедленно возвращай ее наверх.
Глава секты Нин не стал соглашаться с ходу лишь ради того, чтобы добыть зацепку. Он опустил взгляд: ─ Внизу сидит тот самый дракон. Хочет ли Чичжи показать нам дорогу? Если не хочешь, мы сами станем искать его слой за слоем.
Нин Чживэй испугалась, но страх перед тем, что скверный дракон сбежит в другом месте, оказался сильнее. Она крепко обняла отца за шею и кивнула: ─ Папа носит.
─ Папа будет держать тебя неотлучно.
Жезл Патриарха уже испустил золотой луч, прокладывающий путь в самые недра земли.
По дороге вниз даоцзюнь Цзинхун называла лишь самые необходимые факты: Сюаньцзинь скован подгорными жилами с помощью бессмертных печатей, его истинное тело не может сдвинуться с места; несколько дней назад, когда Цан Мин проводил осмотр, внешний слой еще был цел, а трещину могли либо искусно маскировать демонической ци, либо процарапать за последние дни.
─ Он может выбрасывать наружу мыслеформы и черную ци, но само тело протащить не в силах, ─ пояснила она. ─ Однако стоит ему подчинить того, кто способен дотянуться до внешнего узла массива, как рухнет первая цепь.
Чем глубже погружался золотой свет, тем ярче горело серое пятно на жетоне. Словно почуяв приближение чужаков, по ту сторону трещины бледно-черная скверна вновь спрессовалась в том же самом месте.
Стены прохода огласилось частым шуршанием, будто невидимая лапа дракона вновь скребла по старому месту. С каждым ударом золотые руны на самом внутреннем кольце жетона тускнели еще на оттенок.
Узнав эту ауру, Нин Чживэй немедленно указала вниз: ─ Он опять царапает.
Когда луч прошил очередную границу массива, она торопливо ткнула пальцем вправо: ─ Там. Тончайшая черная нить, почти неразличимая глазом, пряталась на стыке двух золотых знаков – точь-в-точь повторяя серое пятно на жетоне.
На сей раз никто не останавливался для долгих объяснений. Глава секты Нин ускорил погружение с помощью жетона Патриарха, а меч даоцзюня Цзинхун уже вылетел из ножен.
Она легко коснулась клинком жетона. Внутренний круг печатей мгновенно сжался, и из глубин земли донесся яростный рев дракона.
Глава секты Нин покрепче перехватил дочь: ─ Оказавшись внизу, все время сиди у папы на руках, не касайся печатей и не отвечай на его посулы.
Нин Чживэй кивнула на каждое наставление и тихо добавила: ─ Нельзя есть.
─ Без разрешения – нельзя, ─ поправил он. ─ Если он снова нападет на тебя, защищайся в первую очередь. Папа никогда не потребует, чтобы ты стояла и терпела удары.
Стоило огласить это правило, как портал доставил их на самое дно подземной темницы.
Все мелкие трещины в клетке одновременно захлопнулись. Сюаньцзинь успел лишь ощутить, как исток утечки перекрыт, а над головой уже взревели пробуждающиеся массивы.
Глава секты Нин вынес дочь из золотого сияния, даоцзюнь Цзинхун следовала за ними. Под землей не было ветра, но многослойные руны вспыхивали ослепительно-белым светом от обнаженных клинков.
Натиск Небесного Демона обрушился сквозь прутья клетки, и крошечное тельце Нин Чживэй инстинктивно задрожало. Глава секты Нин не стал говорить ей «не бойся», просто прижав ее личико к своей шее: ─ Смотри только на папу. Захочешь вернуться – дерни меня за воротник.
Нин Чживэй сжала в пальцах полотно одежды и, дождавшись, пока дыхание выровняется, снова повернулась к клетке.
Сюаньцзинь, увидев малышку, мгновенно сузил вертикальные зрачки.
И вправду побежала жаловаться.
Нин Чживэй зарылась лицом в отцовское плечо, оставив снаружи лишь один глаз. Когда она парила здесь в одиночестве, черный дракон казался ей необъятным, бездонным чудовищем; теперь же, находясь за спиной отца и за вновь сомкнутым барьером, она набралась храбрости и вытянула пальчик.
─ Он.
Острие меча даоцзюня Цзинхун скользнуло за первый ряд рун, надежно замирев прямо перед кончиком носа Сюаньцзиня.
─ Царапал клетку, пускал скверну, да еще и позарился на дитя нашей секты, пока Цан Мина не было дома, ─ перечислила она холодным голосом, в котором не было и намека на улыбку. ─ Сюаньцзинь, неужто ты опустился до того, чтобы использовать трехлетнего ребенка в качестве козыря для побега?...
Разящая пасть черного дракона застыла на полуслове.
Он приготовил немало обвинений на тему того, насколько опасны бывают современные дети, но ни одно из них не подходило под описание происходящего.
Сюаньцзинь медленно приподнял массивную голову.
─ Вы ничего не путаете? Кто здесь вообще испугался?!

Комментарии

Загрузка...