Хвост Сюаньцзиня тяжело взметнулся и полоснул по прутьям клетки.
Золотые руны выгнулись наружу от удара, и все подземелье содрогнулось в ответ. Черный дракон не собирался крушить печать прямо сейчас – просто на него безосновательно повесили вину в похищении ребенка, и ярость в его груди требовала выхода.
─ С каких это пор я затаскиваю ее в сны? ─ взревел черный дракон из-за прутьев. ─ Уж коли секта Тайъи собралась выносить приговор, так соизвольте для начала выслушать всё с самого начала!
Глава секты Нин воззвал к приказу главы и наложил духовные заклинания на самые пострадавшие от толчков места. Другой рукой он неизменно прикрывал ухо дочери: ладонь не способна заглушить голос небесного демона, но он все равно инстинктивно заслонял девочку.
Даоцзюнь Цзинхун холодно наблюдала, как Сюаньцзинь наносит удар за ударом: ─ Всё тот же норов – чуть что не по нему, так сразу норовит всё перевернуть. Не будь ты столь замкнут в былые годы, глядишь, и не чах бы в заточении до сего дня.
─ Хватит попрекать меня прошлым!
Сюаньцзинь снова бросилось на барьер, и золотое сияние отбросило его назад, заставив чешую онеметь. Наконец оно замерло, повиснув в темнице и тяжело отдуваясь.
Глава секты Нин подождал, пока утихнет дрожь, и лишь тогда заговорил: ─ То, что ты истончаешь печать – правда. То, что извергаешь демоническую ци – тоже правда. Натолкнись на тебя сегодня не Чжи-чжи, а любой другой ученик секты Тайъи, стоило бы тебе попытаться подчинить его ради прорыва, секта непременно призвала бы тебя к ответу.
─ Я признаю, что хочу выбраться, но не признаю, что заманивал ее!
─ Тогда начнем с того, каким ветром ее вообще сюда занесло.
Сюаньцзинь прильнуло чешуйчатой мордой к рунам, и багровые вертикальные зрачки поверх главы секты Нин уставились на ребенка у него на руках.
Нин Чживэй тут же вжалась в отца, вцепившись пальцами в его одежды. Отец и даоцзюнь Цзинхун видели лишь ее испуг, Сюаньцзинь же разглядело отчетливо: спрятавшись, девочка продолжала из-за локтя главы секты Нин разглядывать его демоническую ци, и огонек предвкушения в глубине ее глаз сиял слишком ярко.
По спине черного дракона вновь пробежал холодок.
Оно усилием воли отвело взгляд: ─ Она сама сюда вломилась. Никаких сновидений, никакого зова. Она внезапно возникла за пределами клетки, и поначалу я решило, что в секте Тайъи наконец дошли до ручки, раз позволяют малышам бродить у запретных земель.
Глава секты Нин опустил взгляд на дочь: ─ Чжи-чжи, всё так?
Нин Чживэй перевела взгляд с Сюаньцзиня на отца и кивнула: ─ Сама пришла.
Даоцзюнь Цзинхун ослабила хватку меча, но в ножны его не вернула: ─ Ты все равно нападал на нее.
─ Да, ─ отрезало Сюаньцзинь, а затем его тон снова взлетел: ─ Я здесь заперто, и вдруг появляется нечто со способностью коснуться узла за пределами клетки – мне что, чаем ее потчевать? Я собирался вплести в ее душу нить контроля, чтобы ее руками оборвать цепи. Но она не пострадала, напротив – сама проглотила мою демоническую ци.
Взгляд главы секты Нин похолодел: ─ Выходит, кара небесная, что прилетела тебе только что, вполне заслужена.
Сюаньцзинь едва не подавилось этими словами: ─ Ты услышал лишь то, что я хотел ее схватить?
─ С меня уже достаточно оснований, чтобы наказать тебя. А уж почему она способна поглощать демоническую ци – вопрос иной.
Отец не стал оправдывать черного дракона за счет странностей дочери и не стал отрицать очевидного из-за злонамеренности зверя. Нин Чживэй уловила суть и исподтишка высунула из-за отцовского плеча пол-лица.
Сюаньцзинь помедлило, разглядывая ее, и голос его неожиданно стих: ─ Глава секты Нин, тебе бы для начала уразуметь, кого ты держишь на руках.
Вспышка молнии прорезала приказ главы.
─ Выражайся яснее, ─ произнес глава секты Нин. ─ Избавь дитя от ярлыков.
─ Детеныш, взращенный простыми смертными, неспособен втянуть демоническую ци небесного демона в собственную душу и остаться невредимым. ─ Сюаньцзинь не отступило, уперев когти в руны. ─ В ней нет духовного дыхания, подобающего нормальному адепту, а вокруг ее души обвилось нечто такое, чего даже мне не разглядеть. Ты твердишь, что она твоя дочь – так откуда она вообще взялась и почему отыскала запретные земли, которые стережет Цан Мин?
Даоцзюнь Цзинхун не спешила заступаться ни за одну из сторон. Ей было ведомо, что Нин Чживэй появилась на свет в Городе Темной Ночи, и она знала, что в записях о родословной изъянов нет, однако Сюаньцзинь указывало на иную проблему: проявившиеся у ребенка способности уже перешагнули границы того, что можно легко списать на наследственность. Она перехватила меч поперек груди, готовая как пресечь возможную выходку черного дракона, так и проследить за реакцией малышки на эти слова.
Услышав «не», Нин Чживэй напряглась всем телом.
Она не ведала, кто она есть. Ей было известно лишь то, что плохую девчонку из книги звали Нин Чживэй, и сама она теперь тоже носит это имя; отец носит ее на руках, старший боевой брат и вторая боевая сестра заботятся о ней, и все кругом твердят, что это ее дом.
Если она и впрямь не похожа на остальных детей, неужто дом снова отберут?
Заметив, что ее дыхание участилось, глава секты Нин тут же погасил искры на жезле и положил ладонь ей на спину.
─ Чжи-чжи – моя дочь, ─ сказал он.
Сюаньцзинь фыркнуло: ─ Я спрашиваю о ее природе.
─ Это не то, что ты имеешь право вопрошать сейчас, и вдобавок то, в чем мы еще сами не разобрались. ─ Голос главы секты Нин звучал ровно. ─ Неведение о ее истоках не равнозначно незнанию того, кто она такая.
Пальцы Нин Чживэй, цеплявшиеся за воротник, постепенно разжались.
Отец снова обратился к ней: ─ Когда ты заснула, в подземелье отправилось твое тело или лишь та невидимая часть?
Она напряженно припомнила: ─ Тело спало. Чжи-чжи парила.
─ И раньше такое бывало?
Нин Чживэй в нерешительности кивнула. Боясь, что отец запретит ей спать, она поспешно обхватила себя руками, изображая, будто ее что-то укутывает: ─ Была защита. Тепло. Пряталась.
Она заговорила о том, как изредка вылетала наружу в Городе Темной Ночи, и никто этого не замечал. Те теплые веяния всегда укрывали ее и возвращали назад. А что до того, чем были эти всполохи и почему они следовали за ней, она не имела ни малейшего понятия.
Глава секты Нин не стал допытываться дольше, чем мог вынести ребенок. Он зафиксировал в памяти эти детали: ─ По возвращении передай Шэнь Чжаошуан на осмотр душу. Как только Цан Мин пришлет весточку, мы вместе решим, как быть. До выяснения всех обстоятельств – никаких одиноких прогулок вдалеке и никакого пожирания демонической ци Сюаньцзиня.
─ С чего это запрещено только ей? ─ усмехнулось Сюаньцзинь. ─ Не приказать ли и мне впредь не высовывать сюда когти?
─ Ты верно мыслишь, ─ глядя на него, ответил глава секты Нин. ─ Стоит твоей духовной силе вновь высунуться из клетки – печать рассечет ее наотмашь.
Сюаньцзинь умолкло.
А Нин Чживэй тем временем повернулась обратно к отцовскому плечу и усердно добавила: ─ Сначала оно схватило. Чжи-чжи потом съела.
─ Отец знает.
─ Не оно звало, ─ снова произнесла она.
Это пояснение явно опровергало изначальное обвинение черного дракона. Сюаньцзинь остолбенело замер, словно не ожидав, что она станет выгораживать обидчика.
Глава секты Нин погладил всё еще жестковатые, желтоватые волосы дочери: ─ Спасибо, что сказала правду, Чжи-чжи. Раз оно не заманивало тебя силой, этот пункт с него снимается, но попытка подчинить тебя по-прежнему в силе.
Даоцзюнь Цзинхун тоже полностью вернула меч в ножны: ─ Я забираю обвинение в наведении снов. Что до расшатывания печати и нападения – Сюаньцзинь, ты признал свою вину.
Черный дракон скрепя сердце издало утробный звук и спорить больше не стало.
Глава секты Нин духовной силой тщательно проверил внешние оболочки меридианов дочери и приложил к ее межбровью успокаивающий нефрит. Следов демонической ци не осталось, трещин в душе тоже не наблюдалось, однако он все равно решил по возвращении на главный пик поручить повторную проверку Шэнь Чжаошуан.
Он тут же внес в приказ главы распоряжения насчет клетки: полностью сменить узор печатей на внешних точках разлома, отныне каждый обход поручать двоим знающим старейшинам для перекрестной проверки; на время отсутствия Цан Мина в секте временный надзор за экстренными печатями возложить на даоцзюнь Цзинхун. А путь, коим Нин Чживэй сумела сюда пробраться, выделили в отдельное расследование – нельзя считать проблему решенной лишь потому, что дракона вновь заперли на замок.
─ На сегодня всё, ─ он покрепче прижал к себе Нин Чживэй. ─ Печать восстановлена, возвращаемся.
Сюаньцзинь отступило в тени и наконец переведи дух. Оно больше не собиралось сыпать насмешками, опасаясь, что девчонка опять уставится на его драконье тело.
Нин Чживэй тоже испытывала досаду. Раз отец запретил есть, придется слушаться.
Когда круг передачи засиял, она вдруг вспомнила, как Сюаньцзинь то и дело поминало Цан Мина. Два дракона знали друг друга, и тон был вовсе не таков, будто им знакомо лишь имя.
Она порылась в мешочке для хранения и извлекла оттуда синюю драконью чешуйку. Ее оставил Цан Мин перед отбытием на память и для успокоения; стоило чешуйке соприкоснуться с подземной демонической ци, как ее поверхность заискрилась влажным голубоватым светом.
Нин Чживэй поднесла чешуйку к самому лицу отца, указывая на черного дракона в клетке: ─ Цан Мин... и оно?...
Глаза Сюаньцзиня, которые оно уже успело было прикрыть, мгновенно распахнулись.
Оно уставилось на синюю чешую, и на месте недавней ехидной гримасы проступило подлинное изумление.
─ Он отдал тебе свою истинную чешую?...
Нин Чживэй не поняла, что значит «истинная», и лишь прижала чешуйку к груди: ─ Мое. Нельзя есть.
Сюаньцзинь долго молчало, а затем его хвост медленно выполз из темноты.
─ Этот синий дракон, ─ наконец произвело оно, ─ видать, подобрел на старости лет.
В этот миг вспыхнул золотой свет перемещения. Нин Чживэй не успела ничего расспросить и вместе с отцом и даоцзюнь Цзинхун покинула подземелье.
Клетка снова погрузилась в тишину.
Однако Сюаньцзинь не вернулось на прежнее место у расшатанной печати. Оно глядело туда, где угасло сияние, вспоминая те внезапно вспыхнувшие глаза ребенка, проглотившего демоническую ци.
Маленькое чудище непонятного происхождения, да еще с чешуей Цан Мина на руках, которое к тому же бегает жаловаться на обидчиков в секту Тайъи.
Эта история сулила куда больше хлопот, чем побег из тюрьмы.

Комментарии

Загрузка...