Убедившись, что летучий корабль семьи Гу действительно улетел, Нин Чживэй за обедом съела на полмиски больше обычного.
Глава секты Нин наблюдал, как она сидит на мягкой подушке, а ее глаза неотступно следят за каждой ложечкой яичного суфле, и вся прежняя напряженность от визита гостей наконец отпустила его сердце.
─ Когда старец Гу упомянул твою матушку, Чичжи было больно?
Нин Чживэй всерьез задумалась над этим. Ей не нравилось, когда кто-то вымаливал прощение для Цзян Минюй, но в то же время внутри больше не было того леденящего чувства в груди, какое накатывало раньше при одном упоминании биологической матери. Отец не заставлял ее признавать вину и не давил на нее слезами старших, а значит, она знала, что имеет право отказать.
─ Совсем чуточку, ─ она показала две узенькие щелочки между пальцами и тут же широко раскинула руки. ─ А теперь прошло.
Глава секты Нин подложил ей крошечный кусочек рыбного филе: ─ Прошло – и хорошо. Если впредь услышишь то, что тебе не по душе, говори об этом прямо отцу.
Се Линьчуань вошел из-за пределов зала, держа в руках несколько свежих свитков для передачи сообщений. На них записывали вовсе не дела клана Гу, а толки и сплетни, что в последнее время расползлись по торговым рядам. Кое-кто болтал, будто глава секты Тайъи прячет на главном пике полоумную дочь, не позволяя ей показываться людям и не смея раскрыть ее духовные корни; другие же ухитрялись злословить над ее долгой болезнью, перенесенной в Городе Темной Ночи.
Вместе с донесениями прибыла и краткая сводка из земель клана Лу. После того как корабль Гу покинул секту и взял курс на земли клана Лу, дозорные Тайъи на местах пока не фиксировали новых попыток захвата. Шэнь Чжаошуан все еще находилась в затворе, не ведая ни о том, что лампа духа даоцзюня Лу погасла, ни о том, что отправляемые ею годами пилюли ныне впутаны в столь сложные семейные расчёты. Глава секты Нин запечатал это известие отдельно, намереваясь лично поведать ей всё после выхода из затвора, дабы обрывочные слухи не разрушили ее прорыв.
Пробежав глазами первую бумагу, глава секты Нин перевернул свиток лицом вниз, не желая, чтобы дочь забивала себе голову подобными выражениями.
─ Объяснять им, что она вовсе не глупа, бесполезно, ─ произнес Се Линьчуань. ─ Те, кто распускает слухи, вовсе не ищут правды. Они лишь ищут крошечное существо, которое не способно ответить ударом на удар, чтобы потешить собственное самолюбие.
Глава секты Нин стукнул костяшкой пальца по крышке стола: ─ Оставлять это просто так тоже нельзя.
─ Разумеется, не оставим, ─ Се Линьчуань разложил свитки по источникам на три стопки. ─ Нашим ученикам за пределами секты велено лишь фиксировать, где впервые услышана сплетня и откуда родом болтун, не ввязываясь в споры. Когда нити сойдутся воедино, мы дадим остальным узнать: прежде чем потешаться над трехлетним ребенком, им стоило бы сперва спросить, почему она болела три года и кто оставил ее без присмотра в пустующем павильоне.
Они не собирались выводить Нин Чживэй в свет лишь ради того, чтобы кому-то что-то доказать. Ни ее неспособность говорить длинными фразами, ни то, умеет ли она прямо сейчас втягивать духовную энергию из воздуха, не должны становиться условием для права избегать унижений.
Нин Чживэй уловила не всё, но по приглушенному тону отца догадалась, что разговор так или иначе крутится вокруг нее. Она отложила ложку: ─ Чичжи доставляет хлопоты?...
─ Нисколько, ─ мгновенно отозвался глава секты Нин. ─ Если кто-то совершил глупость, то и разбираться с последствиями должен тот, кто оплошал. А ты ешь свою еду.
Он на мгновение замолк, словно утверждая для себя негласное правило сектантского уровня: ─ Отцу тоже надлежит продолжать совершенствование. Лишь став настолько сильным, чтобы никто не смел впустую потешаться над тобой, Чичжи, ты получишь куда больше путей, из которых сможешь выбирать.
Се Линьчуань поднял взгляд: ─ Раз так, то на время закрытого затвора наставника заботы о секте мы с младшими разделим между собой.
─ Сначала разберись со своим собственным рубежом, ─ глава секты Нин заметил, как аура старшего ученика уже начинает сжиматься и концентрироваться. ─ Половина шага до Махаяны нужна вовсе не для того, чтобы разбирать мои служебные бумаги. С сегодняшнего дня по вечерам приходи к задним склонам, я поочередно разберу с тобой те моменты, где при прорыве легче всего потерять контроль.
Собеседники быстро переключились с пересудов на вопросы практики. Жуань Цинлин аккуратно подливала чай, но не приблизилась ни на шаг, несмотря на то, что великий мастер уровня Махаяны лично делился опытом. Стоило Нин Чживэй шевельнуть рукой, как служанка тут же подавала теплую воду; когда же у девочки в уголке рта застряла крошка, она первой стирала ее мягкой салфеткой.
Се Линьчуань расспрашивал о том, как во время прорыва одновременно обуздать и зарождающуюся волю меча, и меридианы. Глава секты Нин не отделался дежурной фразой вроде «храните ясность измысла», а заставил его прямо на месте выпустить три десятка процентов мечей мощи, послойно указывая, в каких точках потоки ци чаще всего сбиваются и идут вспять. Каменные плиты пола в зале не пострадали, но гладь воды в стоявшем рядом сосуде невидимое острие рассекло на тончайшие нити. Заметив это, Жуань Цинлин даже не повернула головы, лишь сперва убедившись, что этот натиск не испугал Нин Чживэй.
Увидев это, глава секты Нин окликнул ее: ─ Забота о Чичжи – лишь временное поручение, она не должна подменять твой собственный путь совершенствования. Когда она подрастет настолько, что сможет сама справляться с повседневными мелочами, уделяй больше времени медитации.
Жуань Цинлин поспешно ответила: ─ Прошу главу не беспокоиться. Старший брат Се подправил для меня приемы владения мечом, а вторая боевая сестра выдала пилюли для укрепления основы. Положенные ежедневные упражнения я не пропускаю.
Она говорила с предельной искренностью, однако на сердце у нее велся свой собственный тайный счет. На главном пике все больше людей стремилось заслуживать благосклонность младшей сестренки: у отца имелась личная сокровищница, старший брат мастерил качели, вторая боевая сестра стряпала тающие во рту молочные сладости, и даже ушедший далеко странствовать Цан Мин удерживал за собой право на обещание со сцеплением мизинцев. Сама же она, помимо усердия в делах, пожалуй, не имела никаких иных козырей.
И потому, стоило Нин Чживэй бросить взгляд на блюдо с фруктами, как Жуань Цинлин уже выбирала самый спелый плод, нарезая его на аккуратные кусочки. А когда та съедала три дольки, тарелочку легонько отодвигали подальше, чтобы дитя не забывало запивать сладость водой.
Глава секты Нин наблюдал за этим с легкой улыбкой, отчего на душе у него стало еще спокойнее. Стремление соперничать за детскую любовь – не худшее качество, пока в этом состязании помнят о реальных нуждах ребенка; это куда надежнее тех, кто умеет лишь осыпать дорогими дарами.
В последующие дни с запада то и дело возвращались синечешуйчатые вестники от Цан Мина. Верховного старейшину он пока не отыскал, но исправно докладывал о пройденном маршруте и следующем пункте поисков. Получая очередную весточку, Нин Чживэй неизменно просила отца перечитывать вслух одно и то же слово: «в порядке».
Она также велела Жуань Цинлин выжигать даты каждой весточки на аккуратных деревянных дощечках, складывая их по порядку в собственном пространственном мешочке. Малышка еще не понимала толком карт, но умела считать, вовремя ли возвращаются обещания; до тех пор, пока очередная дощечка не запаздывала, она верила, что Цан Мин все еще движется вперед.
Жизнь в сектантской обители постепенно входила в мирное русло.
Шэнь Чжаошуан заново пересмотрела рацион. Обычная еда, высокоуровневые духовные фрукты и питательные пилюли записывались отдельно, и в день добавлялась лишь одна категория блюд. Щечки Нин Чживэй постепенно порозовели, а волосы перестали быть сухими и тусклыми, какими казались по возвращении. Все вокруг решили, что она наконец-то поправилась.
И лишь сама Нин Чживэй знала, что зияющая дыра в глубине ее тела так и не затянулась.
Молочные пирожные были превкусными, целебные пилюли отгоняли голод надолго, но сколько бы она ни проглатывала, эта пустота никуда не девалась. Она не желала расстраивать отца разочарованием, поэтому, если боль оказывалась не слишком сильной, просто тихонько терпела, обхватив миску обеими ручками. Семья и так принесла ей все лучшие сокровища, до которых смогла дотянуться, и ей не хотелось заставлять их чувствовать, будто этого всё еще мало.
Однажды после полудня она задремала в задних покоях. Жуань Цинлин сидела в медитации за ширмой, а рядом на подставке покоился нефритовый жетон, фиксирующий часы дневного сна.
Нин Чживэй ворознулась, и ее сознание внезапно выплыло из тяжелеющего тела.
Ложе и крыша дома унеслись куда-то вниз. Знакомое теплое дыхание окружило ее со всех сторон, превращая в легкое, совершенно невесомое сияние. Две грандиозные волны духовной силы в глубинах земли всё так же...
Но она помнила, что в прошлый раз укусила без спроса.
Это сокровище секты, воровать еду нельзя.
Она изо всех сил попыталась развернуться, намереваясь просто поглазеть окрест. Однако стоило ей отлететь самую малость, как с другого края темноты донесся едва заметный трепет, в котором отчетливо расслышался сдавленный драконьий рев.
Голос вовсе не принадлежал Цан Мину.
Нин Чживэй на мгновение замерла, а затем двинулась на зов колебаний. Впереди постепенно проступила огромная золотая клетка, чьи переплетенные рунические узоры образовывали бесчисленные затворы, кольцом охватывавшие подземное пространство. В самом центре клетки извивался черный дракон, чей массивный тул был столь толст, что мог бы опутать вершину горы, а между чешуйками непрерывно сочилось багрово-черное демоническое сияние.
Он не штурмовал барьер в лоб, а медленно водил одной лапой по одному и тому же месту, стирая преграду. На поверхности узоров уже пролегли трещины толщиной с волосок, откуда бесшумно просачивалась бледно-черная туманная скверна.
Нин Чживэй остановилась на почтительном расстоянии.
Черный дракон в тот же миг вскинул голову.
Его алые вертикальные зрачки сначала сузились в настороженности, но, обнаружив, что незваный гость – всего лишь крошечная детская душа, они тотчас исполнились нескрываемого торжества.
─ Надо же, секта Тайъи позволила какой-то мелочи залететь сюда, ─ его голос заставил руны ярко вспыхнуть. ─ Как раз вовремя, отвори-ка для меня ворота.
Хотя его истинное тело оставалось заперто, исторгнутая за пределы клетки демоническая энергия мгновенно сгустилась, обратившись в острую гигантскую лапу. Сюаньцзинь намеревался вонзить свой сгусток мысли в эту слабую детскую душу, а затем чужими руками разрушить узел массива снаружи. Стоило рухнуть первой цепи, как остальные печати перестали бы его удерживать.
Когда демоническая лапа обрушилась сверху, тяжесть мощи Небесного Демона навалилась на округу.
Нин Чживэй словно придавило целой горой, и она даже забыла, как спасаться бегством. Заметив, что она не шевелятся, Сюаньцзинь тихо рассмеялся, и огромная лапа устремилась прямиком к ее межбровью.
Однако чем ближе подбиралась эта скверна, тем более знакомой она казалась.
Опасность была подлинной.
Но и манящий аромат тоже.
Она не смела прикасаться к духовным жилам секты. Но вот эта сгусток прямо перед ней собирался внезапно залезть в ее тело, да еще и причинить вред отцу. Помрачнев от сумятицы в мыслях, Нин Чживэй внезапно приоткрыла рот.
Черная лапа, готовая уже схватить ее, резко исказилась, словно ее затянуло в невидимый водоворот. Улыбка на лице Сюаньцзиня еще не успела угаснуть, как вся огромная когтистая лапа рассыпалась на мириады темных искр и оказалась втянута прямо в рот ребенку.
Нин Чживэй плотно сомкнула губы и ошеломленно замерла.
Насыщает куда лучше пилюли.
Опустившись в самую глубь тела, этот сгусток демонической силы не стал рассеиваться подобно обычной ци и не потек по меридианам. Он опустился точно в ту самую пустующую область, и голод впервые по-настоящему отступил. Нин Чживэй даже ощутила, как ярость и злоба, таившиеся в темной энергии Сюаньцзиня, оказались кем-то безжалостно истолчены в пыль, оставив лишь чистую силу, способную заполнить ее изнутри.
Ее глазенки вспыхнули, и взгляд скользнул сквозь заново сошедшиеся руны прямо на гигантского черного дракона, запертого в клетке.
Сюаньцзинь медленно подобрал под себя хвост.
За тысячелетия он впервые подумал, что эта тюрьма секты Тайъи не так уж бесполезна.

Комментарии

Загрузка...