Капля пота скатилась со лба Нин Чживэй.
Молодые ученики в главном зале ждали её. Никто не знал, что маленькая девочка, сидящая наверху, видит перед собой не несколько незнакомых лиц, а ещё не случившийся старый счёт.
Прежняя Нин Чживэй не решалась постоянно задирать внутренних учеников, у которых были и наставники, и товарищи, а потому срывала злость на тех, кому жаловаться было труднее, – на внешних. Отбирала вещи, закатывала истерики, запугивала их тем, что она дочь главы секты.
Но эти люди не сделали ей ничего.
Нин Чживэй не могла ни считать их врагами из-за будущих воспоминаний, ни заставить их принять внезапное покаяние ребёнка. Она медленно разжала пальцы, державшиеся за край пустой печи-дань, и подняла взгляд в конец очереди.
Там стояла девушка с миндалевидными глазами. Одежда на ней выцвела от стирок, но обшлага были аккуратно подшиты. Заметив, что на неё смотрят, она сперва выпрямила спину, а затем сжала губы – то ли от волнения, то ли боясь, что её надежда слишком очевидна.
Жуань Цинлин.
В прежнем будущем, когда защитный массив секты был разрушен Нин Чживэй раньше срока и враги ворвались в секту, многие ничем не примечательные внешние ученики встали на горной тропе с неудобным, не своим оружием. Жуань Цинлин была среди них.
Тогда Нин Чживэй лишь мельком взглянула на неё и даже не знала, был ли кто-то рядом, когда та упала.
Нынешняя Жуань Цинлин была жива, глаза её блестели, и она волновалась из-за такого шанса.
Нин Чживэй подняла один палец: ─ Одну.
Глава секты Нин посмотрел в ту сторону: ─ Выбираешь её?
─ Её.
Жуань Цинлин явно опешила, но тут же вышла вперёд и поклонилась: ─ Внешняя ученица Жуань Цинлин приветствует главу секты и госпожу старшую дочь.
─ Не надо. ─ Нин Чживэй поспешно покачала головой.
Только что появившаяся на лице Жуань Цинлин радость сменилась испугом: ─ Ученица оговорилась.
Се Линьчуань не дал ей гадать дальше: ─ Маленькая наставница не любит обращение «госпожа». Мы все в секте Тайъи, так что зови её просто «младшая наставница» по старшинству.
Нин Чживэй энергично закивала: ─ Младшая наставница.
Она не хотела превращать Жуань Цинлин в служанку. Уход за ней – это оплачиваемая сектой работа, а сами они – соученицы.
Жуань Цинлин бросила взгляд на главу секты, убедилась, что он не против, и снова поклонилась: ─ Приветствую младшую наставницу.
Нин Чживэй тоже выпрямилась на сиденье и, как могла, ответила поклоном: ─ Прошу... о помощи.
Слова были медленными, но смысл ясен.
Она подумала и спросила: ─ Почему пришла?
Несколько взглядов в зале одновременно устремились на Жуань Цинлин. Внешней ученице, конечно, было бы лестнее сказать, что она восхищается главой или любит детей.
Жуань Цинлин стиснула выцветший обшлаг: ─ Я... хочу получить часы в хранилище писаний. А ещё на будущий год попробовать силы на отборе во внешние ученики.
Она будто боялась, что эти слова прозвучат слишком корыстно, и говорила всё тише: ─ Эта работа даёт ресурсы, которые помогут мне сократить путь на несколько лет.
Закончив, она поспешно подняла голову: ─ Но я буду учиться. Возьму плату – сделаю работу как следует. Если что-то непонятно, спрошу, не буду выдумывать сама.
Нин Чживэй не находила эту откровенность чем-то постыдным. Жуань Цинлин нужны ресурсы для культивации, ей нужен человек, который будет ухаживать за ней по правилам. Незачем притворяться, что тебе ничего не нужно, чтобы делать своё дело хорошо.
Жуань Цинлин думала, что дочь главы секты будет трудно найти подход. Во внешней секте говорили, что ребёнка забрали из города демонов, что она больна и даже говорит с трудом; другие предполагали, что на этой работе придётся лишь унижаться и терпеть.
Но эта маленькая девочка первая попросила её о помощи.
Шэнь Чжаошуан протянула ей нефритовый свиток с указаниями: ─ Нельзя самой давать ей лекарства и нельзя допускать, чтобы посторонние под видом визитов её испытывали. О том, что видела здесь, не распространяться. Если заметишь что-то непонятное – сразу поднимай тревогу.
Глава секты Нин добавил: ─ Эта работа не должна съедать всё твоё время на культивацию. Отгулы, пилюли и часы в хранилище – по договору; в отборе внешних учеников участвуешь как обычно. Если случится настоящая опасность, первым делом зови людей, а не пытайся заслонить собой.
Жуань Цинлин обеими руками приняла свиток: ─ Ученица запомнила.
Все границы были оговорены. Остальное – плата и график – было прописано в договоре, и незачем было зачитывать его при трёхлетнем ребёнке.
Глава секты Нин велел старшему ученику вывести остальных кандидатов, повторив, что невыбранные сегодня не получают взысканий, и это не повлияет на их будущие отборы. Кто-то выдохнул с облегчением, но один из уходящих обернулся на Жуань Цинлин со скрытой неприязнью.
Парень, стоявший впереди всех, помедлил и всё же спросил: ─ Глава секты, могу ли я узнать, чем я не подошёл?
─ Ты не совершил ошибки. ─ ответил глава секты Нин. ─ Тот, кто ухаживает, будет проводить с Чжичжи всё время, и она вправе выбирать, с кем ей быть рядом. То, что тебя не выбрали сегодня, не станет причиной для понижения в реестре.
Парень поклонился и вышел, на лице его всё ещё была печать сожаления, но уже не было ощущения, что его отвергли. Другой же из очереди остановил взгляд на выцветших обшлагах Жуань Цинлин, явно подыскивая более язвительное объяснение её удаче.
Эти взгляды не укрылись от Се Линьчуаня. Он лишь сказал старшему ученику: ─ О том, что видели сегодня в зале, не должны сплетничать. Если кто-то станет притеснять младшую наставницу Жуань из-за этого выбора – наказание по уставу.
Когда все ушли, Жуань Цинлин всё ещё стояла ровно, будто не зная, куда деть руки.
Нин Чживэй подняла пустую печь-дань, показывая ей: ─ Пусто.
Жуань Цинлин решила, что девочка говорит о голоде, и немедленно заглянула в нефритовый свиток: ─ Старшая сестра Шэнь пишет, что на сегодня лекарства отменены. Я схожу за едой, а к печи не притронусь.
Она не стала ради того, чтобы угодить ребёнку, нарушать первое же правило.
Нин Чживэй тихонько пододвинулась к ней и коснулась выцветшего обшлага: ─ Вместе есть.
─ Я уже на стадии, когда не нужна еда.
Нин Чживэй не поняла, что такое «не нужна еда», уловила лишь, что та, кажется, не ест, и нахмурилась: ─ Чуточку.
Жуань Цинлин не стала отвечать сама, а посмотрела на Се Линьчуаня.
─ Она не любит, когда за столом кто-то голодный. ─ сказал Се Линьчуань. ─ Можешь просто посидеть с ней, не обязательно есть её долю.
Жуань Цинлин улыбнулась: ─ Хорошо. Я посижу с младшей наставницей.
На этот раз Нин Чживэй поняла и без переводчика.
Глава секты Нин велел Жуань Цинлин вернуться во внешнюю секту, собрать вещи и через три дня явиться в главный зал. Девушка, получив приказ, дошла до двери, но у порога обернулась и ещё раз поклонилась Нин Чживэй.
Девочка тотчас замахала рукой, едва не сбив с головы венок.
Когда все ушли, глава секты Нин взял дочь на руки: ─ То, что я назначил тебе помощницу, не значит, что отец о тебе забыл. Сколько бы ни было дел по секте, я буду приходить к тебе каждый день. Если она сделает что-то не так или она тебе не понравится – сразу говори отцу.
─ Отец заботится. Старшая сестра рядом. ─ Нин Чживэй обняла его за шею. ─ И то и другое.
─ И то и другое. ─ глава секты Нин рассмеялся и согласился.
Нин Чживэй всё ещё помнила будущее, в котором Жуань Цинлин падает на горной тропе. Но то будущее сложилось из череды выборов, а не было предписанным приказом. С сегодняшнего дня ей достаточно делать другие выборы, и не нужно требовать, чтобы ничего не подозревающие люди были благодарны ей за ошибки, которых она ещё не совершила.
За стенами зала вдруг раздался чистый звон.
Визитная карточка, пройдя сквозь внешний массив, плавно опустилась на стол перед главой секты Нин. Пришла она с северной границы области Юньчжоу, и на сургучной печати оттиснулся тёплый древесный узор.
Глава секты Нин, разглядев печать, чуть потускнел лицом.
─ Старец Гу через три дня прибудет в секту Тайъи.
Пальцы Нин Чживэй, только что разжавшиеся, снова сжались в кулаки.
Она помнила старца Гу. Помнила и того человека из семьи Гу, которого ещё не видела, но который в будущем едва не был ей навязан.
─ Пусть придёт. ─ сказала она тихо и тут же добавила: ─ Вместе с отцом.
На этот раз никто не посмеет решать за неё, что будет дальше.

Комментарии

Загрузка...