Когда последние старейшины покинули главный зал, в нём снова воцарилась тишина.
Цан Мин забрал первую часть старых архивов Западных земель. На словах он продолжал заниматься внешними делами секты по прежнему плану; и лишь немногие в зале знали, что в конце концов его путь свернёт далеко на запад.
Глава секты Нин долго стоял у дверей, и лишь когда последняя искра голубого света растаяла в вышине, затворил защитный полог.
─ Учитель хочет пойти туда? ─ спросил Се Линьчуань.
─ Хочу, ─ прямо ответил глава секты Нин. ─ И немедленно отправиться в Город Темной Ночи, чтобы вытрясти из Цзян Минюй всю правду.
Он вернулся к столу и бросил в огонь наполовину написанное письмо с требованием объяснений. Живое пламя пожрало бумагу всего за несколько вдохов, превратив начертанные в гневе строчки в пепел.
─ Но если я отправлюсь туда сейчас, то лишь покажу противнику, какую нить мы распутываем, ─ произнёс он. ─ Учитель всё ещё жив, а значит, я не имею права рисковать его ради собственной мести. Когда все вернутся домой невредимыми, мы спросим со счетов за каждый долг.
Нин Чживэй протянула руку из объятий Се Линьчуаня, пытаясь разгладить межбровную морщину отца. Дотянуться не удалось, и Се Линьчуань сделал шаг вперёд.
Маленькая ладошка наконец коснулась лица главы секты Нин, неуклюже погладив его туда-сюда.
─ Папа сторожит дом, ─ проговорила она. ─ Дядя-предок ищет людей.
Глава секты Нин сжал её пальчики: ─ Верно. Папа сторожит секту и бережёт Чжи-чжи.
Оставаться здесь вовсе не было вынужденной мерой. Пока глава секты находится на месте, тайное расследование на Западе выглядит не подозрительнее обычных поручений; к тому же его дочке, только что вернувшейся домой, необходим отец, который больше не исчезнет.
Се Линьчуань взглянул на них обоих и завел речь о другом: ─ Племя драконов за последнее время прислало несколько посланий насчёт того яйца. Когда боевой дядя Цан Мин уйдёт, они наверняка снова заявятся в секту.
─ Придут – ответим как есть, ─ сказал глава секты Нин. ─ Боевой дядя осматривал это яйцо. Жизненная сила внутри него крепка, дыхание дракона не угасает, но оно никак не может по-настоящему пробудиться.
Шэнь Чжаошуан поставила на стол наполовину опустевшую печь для пилюль: ─ Если жизнь в нём не повреждена, насильное пробуждение извне вряд ли пойдёт на пользу.
─ Боевой дядя пришёл к тому же выводу, ─ подтвердил глава секты Нин. ─ Словно какая-то сила сдерживает его, или же оно само выжидает подходящего часа. За триста лет состояние не ухудшилось, а если раскорчевать скорлупу раньше срока, можно навредить детёнышу.
Услышав слово «яйцо», Нин Чживэй оживилась: ─ Большое яйцо?
Се Линьчуань обрисовал в воздухе круг размером больше её головы: ─ Примерно вот такое.
Она тут же поправила венок из цветов на голове, усердно представляя, как же внутри такой огромной скорлупы умещается целый дракон. Тяжее настроение в комнате немного рассеялось, и даже на лице главы секты Нин промелькнула улыбка.
─ Когда оно решит появиться на свет, возможно, Чжи-чжи сможет на него взглянуть, ─ пообещал он.
─ Ждать, ─ Нин Чживэй дала понять, что терпения ей не занимать.
Шэнь Чжаошуан не стала поддерживать разговор о невылупившемся драконе. Она подвинула к учителю нефритовый свитчок с записями: ─ Драконье яйцо может подождать, а вот с состоянием младшей сестры нужно разобраться в первую очередь.
Глава секты Нин мгновенно выпрямился: ─ Опять изменения?
─ Изменения – не значит ухудшение, ─ сразу очертила границы Шэнь Чжаошуан. ─ Сейчас она весит меньше, чем в момент падения небесной ладьи, и легче, чем сегодня утром, однако её вес всё ещё намного превышает норму для обычного ребёнка. Скорость убывания веса непостоянна, а причина неизвестна.
Шэнь Чжаошуан зафиксировала в свитчке лишь перемены последних дней: сперва, когда Нин Чживэй только взяли на руки, та едва не валила человека с ног своей тяжестью; теперь же она стала гораздо легче, хотя до обычных детей ей далеко. Что же до того, коренится ли эта тяжесть в самом её теле или в чём-то ином, сделать окончательный вывод она не рискнула.
─ Когда она ходит сама, давление на каменные плиты гораздо ниже, чем когда её кто-то держит на руках, ─ добавил Се Линьчуань. ─ Но к норме это тоже не вернулось. Если объяснить это тем, что она сознательно управляет своим весом, остаётся загадкой, почему во сне она тяжелее всего.
Глава секты Нин прежде всего взял на заметку наблюдения: ─ Не заставляйте её ходить туда-сюда ради тестов. Фиксируйте всё во время повседневных забот, а когда данных наберётся достаточно, сравним.
Се Линьчуань дополнил: ─ У неё нет духовной базы, но она отзывалась на нашу мыслеречь. Сколько именно она слышит и почему – пока непонятно.
Глава секты Нин посмотрел на дочь: ─ В демоническом городе ты тоже слышала чужие голоса?
Нин Чживэй кивнула.
─ Выходит, когда твой боевой дед был на Западе, ты слышала, как Цзян Минюй говорила с Владыкой демонов?
Она замерла.
Рассуждения отца звучали вполне логично, но всё обстояло иначе. Те сведения пришли из будущего, о котором она не смела рассказывать. Нин Чживэй не могла ни кивнуть, превращая недоразумение в улику, ни объяснить природу другого мира и какой-то книги.
Ей оставалось лишь покачать головой: ─ Нет. Нельзя говорить.
Глава секты Нин не стал принуждать её менять слова. Только что сформировавшийся вывод он вычеркнул из записей, оставив лишь лаконичное: «Источник неизвестен».
─ Хорошо, ─ сказал он. ─ Папа не будет придумывать за тебя ответы. Расскажешь, когда сама захочешь и сможешь.
Нин Чживэй разжала побелевшие пальцы.
Шэнь Чжаошуан продолжила: ─ И пилюли.
Она достала из рукава пилюлю для восполнения ци и положила её на белоснежное нефритовое блюдце. В свитчке значились результаты всех предыдущих попыток: попадая в тело, целительная сила мгновенно растворялась, меридианы не накапливали её, наружу выбросов тоже не происходило. Ребёнок съел немало лекарств, но обещанного бурного переполнения ци, неизбежного при приёме нескольких духовных пилюль подряд, так и не случилось.
Убедившись сегодня утром, что её пульс больше не ухудшается, Шэнь Чжаошуан в соответствии с вчерашней договоренностью вскрыла печь и нарезала пилюли тонкими ломтиками по часам. Нин Чживэй съедала всё до последней крошки; в пересчете на обычного ребенка это количество уже давно превысило бы все мыслимые нормы, что и породило новые записи на столе.
Глядя на опустевшую печь, Шэнь Чжаошуан беспристрастно констатировала факты: пилюли из той же партии исчезали в животе Нин Чживэй без всяких следов бурной ци, и в меридианах их тоже отыскать не удавалось. Куда именно девалась лекарственная сила – испарялась, затаивалась или принимала незнакомую им форму, – не знал никто.
─ Её меридианы выглядят так, будто она ещё не впускала в себя ци, ─ произнесла Шэнь Чжаошуан. ─ Однако её тело способно принимать и переваривать эти духовные сокровища. Внешняя обыденность не значит, что внутри пустота.
Глава секты Нин спросил: ─ Ты подозреваешь, что внутри что-то удерживает духовную энергию?
─ Это подозрение, а не диагноз, ─ ответила Шэнь Чжаошуан. ─ Не исключено, что она просто усваивает духовную силу привычным нам способом. Нельзя пичкать её новыми пилюлями лишь потому, что какое-то объяснение звучит убедительно.
Се Линьчуань поставил в свитчке три отметки: ─ Вес, мыслеречь и путь лекарственной силы. Продолжаем наблюдение по отдельности, пока не проявится чреда закономерностей.
Прижимая к груди пустую печь для пилюль и услышав фразу «больше нельзя», Нин Чживэй невольно скривилась в разочаровании. Заметив это, Шэнь Чжаошуан всё же плотно притерла крышку сосуда.
─ На сегодня норма исчерпана.
─ Чжи-чжи не болит.
─ Даже если не болит – стоп.
─ Чуточку?
─ Ни капли.
В голосе второй сестры не было ни малейшего намека на уступку. Опустив голову, Нин Чживэй поглядела на печурку и в конце концов протянула её обратно: ─ Сестра забирает.
Шэнь Чжаошуан приняла сосуд, а другой рукой слегка провела по макушке девочки, в конце концов лишь поправив перекошенный цветочный венок: ─ Если завтра пульс останется стабильным, выдам порцию снова.
Нин Чживэй тут же подняла голову: ─ Люблю старшую сестру.
Рука Шэнь Чжаошуан замерла в воздухе.
Се Линьчуань благоразумно занялся приведением в порядок старых свитков. Глава секты Нин же и не думал выручать ученицу, напротив, усмехнувшись: ─ И я, и Чжи-чжи знаем, как сильно о тебе заботится Шаошуан.
─ Я всего лишь провожу осмотр, ─ с каменным лицом отозвалась та, отдергивая руку.
Кончики её ушей при этом заметно покраснели.
Хоть точного диагноза поставить не удалось, у них появился чёткий план действий: строго дозировать духовные сокровища, фиксировать колебания веса, запретить посторонним прощупывать девочку мыслею и тем более не пускать никого в её море сознания.
Глава секты Нин лично занёс эти пункты в свод запретов главного зала.
Едва последняя печать легла на бумагу, снаружи раздался голос докладывающего ученика. Зал Управления уже проверил прошлое кандидатов и отобрал нескольких внешних учеников, готовых взять на себя заботу о ребёнке в повседневной жизни, и теперь ждал окончательного решения главы.
Нин Чживэй, которая как раз изучала пустую печурку на предмет остаточного сладкого запаха, при звуке шагов подняла голову.
Молодые адепты по очереди вошли в главный зал. Одетые в чистые одежды, они выглядели по-разному: кто-то нервничал, кто-то испытывал вожделенное предвкушение, а кто-то мастерски прятал недовольство. Секта никого не принуждала к этой обязанности – она отнимала время от медитаций, но взамен давала дополнительные ресурсы и шанс приблизиться к внутреннему кругу.
Список из Зала Управления составлялся не по принципу того, кто лучше умеет нянчиться с детьми. За последние три года тщательно проверили их отчёты о вылазках, долговые расписки, связи с родственниками и причины прошлых взысканий; тех, кто вызвался добровольно, но чьё прошлое до конца не выяснили, отсеяли на дальних кругах. Доступ к покою главы секты и внутренним запретам требовал не только покладистости и расторопности, но прежде всего безупречной надежности.
Глава секты Нин не стал заранее вычеркивать или выделять кого-то в списке. Тому, кто возьмет на себя заботу о дочке, предстоит проводить с ней долгие дни, а значит, последнее слово останется за самой девочкой – ей смотреть, ей и отказывать. Если сегодня она не захочет приближаться ни к кому из них, Зал Управления продолжит поиски, а приказы главы не станут ломать волю ребёнка ради незнакомцев.
Взгляд Нин Чживэй скользил по молодым лицам, и вдруг её тело окаменело.
Она видела их раньше.
Не наяву, а в том будущем, которое разрушила своими руками.
Кто-то из этих людей некогда выслушивал её оскорбления, у кого-то она отбирала ресурсы для совершенствования, а кто-то пострадал, пытаясь дать отпор. Прежняя Нин Чживэй не смела задирать учеников внутреннего круга, имевших за спиной сильных наставников, поэтому срывала злость на беззащитных внешниках.
Теперь же эти еще не совершенные ошибки существовали лишь в её памяти.
Но молодые лица стояли перед ней воочию.
Крепко прижав к груди пустую печь, Нин Чживэй почувствовала, как по лбу заструился пот.

Комментарии

Загрузка...