Когда остаточное эхо от Демонического Кургана Гуйсюй рассеялось, карта в зале снова засветилась.
Устроившись на локте у отца, Нин Чживэй попыталась выудить из памяти еще хоть что-нибудь. Название казалось смутно знакомым, но стоило копнуть глубже, как перед глазами оставалась лишь пелена. Вероятно, в прежней книге упоминалось об этом месте, только вот сама она в ту пору не придала ему никакого значения.
Не знаешь – значит, не знаешь.
Она потрогала успокоившееся сердце, не пытаясь выдумать новые ответы ради помощи.
Глава секты Нин разделил карту на три эшелона: ─ Старых друзей на окраинах и точки телепортации ученики секты проверят тайно; пустоши дальше на запад возьмут на себя старейшины. Что же до Крайнего Запада...
Даоцзюнь Цзинхун заговорила первой: ─ Заводь Освещенных Цветов поддерживает кое-какие связи с западными торговыми караванами, так что я пройду по самому глубокому рубежу. А вот главе лучше оставаться в обители, чтобы не привлекать лишнего внимания извне.
─ Я пойду, ─ перебил её Цан Мин.
Глава секты Нин нахмурился: ─ Дядя собирался навестить клан Цюнлун.
─ Там ждали триста лет, подождут еще немного, ─ Цан Мин коснулся пальцем самой темной грани карты. ─ Ты останешься в секте. Сейчас за Тайъи наверняка наблюдают не только из Демонического Города, и если глава внезапно сорвется в дальний путь, это будет равносильно признанию: мы раздобыли весть, способную перевернуть все наши планы.
Клан Цюнлун ждал как раз драконье яйцо, что три века не могло проклюнуться. Сородичи многократно убеждались, что ни жизненная сила, ни дыхание дракона внутри не угасали, но зародыш упорно пребывал в оцепенении, словно придавленный какой-то неведомой силой. Цан Мин как раз собирался вернуться туда, чтобы продолжить проверки, но теперь откладывал возвращение.
Он снова бросил взгляд на Нин Чживэй: ─ К тому же ребенок только что вернулся. А ты свой отцовский долг исполняй здесь, не пытайся перекладывать его на учеников.
Глава секты не стал спорить соображениями о делах секты, лишь молча опустил взгляд, удостоверившись, что дочери по-прежнему удобно, и произвел расчеты: ─ Я остаюсь руководить. Все старые архивы и люди вдоль западного тракта поступают в распоряжение дяди.
Се Линьчуань поинтересовался: ─ Если учитель столкнулся с грозным противником, почему не осталось даже следов призыва о помощи?
Цан Мин убрал палец, и лицо его стало холоднее прежнего: ─ В том-то и загвоздка. Уходя из секты, он уже достиг стадии Зарождения Души, а в искусстве боя мало кто мог заставить его бежать без оглядки или лишить возможности дать отпор. Даже если враг превосходил его силой, столкновение должно было оставить после себя колебания духовной энергии, следы формаций или хотя бы свидетелей.
─ Но нет ничего, ─ констатировала Шэнь Чжаошуан.
─ Ничего нет именно потому, что нападавший точно знал, где поджидать и как сделать так, чтобы он не успел оставить и следа, ─ произнес Цан Мин. ─ Сила – это лишь половина дела. Вторая половина – это знакомство.
В зале воцарилось молчание.
Глава секты Нин опустил в центр карты древний свиток. В нем описывалась та ночь, когда погиб клан Цзян: семья, обладающая древней кровью, почти в одночасье лишилась всех сородичей, и лишь младенец в пеленках по имени Цзян Минюй был спасен. Сложив полномочия, бывший глава так и не оставил попыток разобраться в том деле, а теперь еще и сгинул во время странствий на Западе.
Два нераскрытых дела сошлись слишком близко, но улик, способных связать их накрепко, по-прежнему не было.
─ Начнем с повторной проверки старых реликвий клана Цзян, с которыми учитель контактировал перед уходом, ─ распорядился глава секты Нин. ─ Рассматривать их только как возможное совпадение, никаких окончательных выводов не делать. Исполнителей, осведомителей и точное время исчезновения проверять порознь.
Се Линьчуань кивнул: ─ Я разделю старые архивы на две части. Одну оставлю в секте, другую отправлю на Запад, чтобы ни одна одиночная точка не владела всей информацией целиком.
Даоцзюнь Цзинхун тут же обвела кругом три маршрута, которыми обычно пользовались торговые караваны Заводи Освещенных Цветов. Поскольку Цан Мин не мог двигаться на Крайний Запад в сопровождении толпы учеников, он сперва покинет горы под предлогом инспекции старых точек телепортации, в пути сменит летучий корабль Тайъи и лишь затем свернет с торгового тракта в сторону пустошей. Вместо подробных ежедневных отчетов он станет передавать знаки безопасности трем точкам встречи; стоило замолчать хотя бы одной из них, как оставшиеся две тут же поднимали тревогу.
Нин Чживэй не понимала всех тонкостей расстановки сил, но отчетливо видела: никто не бросился сломя голову во тьму лишь из-за одной фразы «человек на Западе». Она дала направление, а старшие превращали его в дорогу – такую, по которой можно дойти, вернуться и не погубить попутно ни в чем не повинных людей.
Нин Чживэй уловила смысл слов «знакомство» и «поджидать». Она ухватилась за воротник отцовской одежды и тихонько спросила: ─ Плохой человек... знаком с предком?
─ Возможно, знаком, ─ глава не стал ей лгать. ─ А возможно, просто долго наблюдал. Отец разберется во всем, но не станет выдавать догадки за истину.
Она кивнула, пряча это неопределенное знание в глубине души.
Серьезное совещание подошло к концу, и даоцзюнь Цзинхун приблизилась к ней. Сперва она оценила цвет лица девочки, а затем положила ей на колени сплетенный из пятицветных полевых цветов венок.
─ Раз уж тогда тебе не дали завершить поклон при встрече, этот подарок восполнит упущение.
─ Когда ты была еще в пеленках, я держала тебя на руках, ─ улыбнулась даоцзюнь. ─ Тогда ты умела лишь хватать людей за волосы. Теперь же мы встретились вновь, и я не могу подносить жалость в качестве дара.
От венка исходил чистый и сладковатый аромат трав. Нин Чживэй потрогала его, но не осмелилась надеть сама, подняв глаза на Шэнь Чжаошуан.
Шэнь Чжаошуан проверила ветки венка, удостоверившись, что в них нет следов духовной энергии, способных потревожить меридианы, и сама водрузила украшение на голову девочки. Яркие цветы лишь подчеркивали тусклый, болезненный цвет ее редких волос. В глазах женщины-старейшины мелькнула тень жалости, но тут же сменилась улыбкой.
─ Подрастешь, сможешь бегать и прыгать – обязательно наведайся в Заводь Освещенных Цветов. Там нет свитков с обсуждениями дел, зато полно цветов и сладких плодов.
Нин Чживэй тут же ухватилась за венок: ─ Пойду.
─ Запомни, когда вырастешь, не вздумай отказываться от своих слов.
Цан Мин наблюдал за этим со стороны, после чего неожиданно взмахнул рукой. Капелька лазурного сияния пересекла карту и опустилась прямо на ладонь Нин Чживэй.
Это оказалась синеватая чешуйка величиной с полфаланги пальца, чьи края светились так, словно в них плескалась весенняя вода. Стоило Нин Чживэй едва коснуться ее, как окружающая мятежная духовная энергия вокруг заметно утихла.
Узнав природу заключенной в ней ауры, глава секты Нин помрачнел: ─ Дядя, этот дар слишком тяжел.
─ Для защиты ее духа, ─ бросил Цан Мин. ─ В будущем пригодится для создания артефакта.
─ Неужели это ваша...
Цан Мин резко отвернулся: ─ Нет.
Только что, рассуждая о неведомом сильном враге, он даже бровью не повел. Сейчас же он машинально дернул рукав вниз, стараясь прикрыть запястье как можно надежнее.
Глава секты замолчал.
Се Линьчуань уставился в карту, внезапно проявив небывалый интерес к рельефу Западных земель. Шэнь Чжаошуан же покосилась на руку Цан Мина и невозмутимо спросила: ─ Раз не ваша, отчего же старейшина прячется?
─ Ветер сильный.
Двери зала были закрыты наглухо, и в помещении не наблюдалось ни малейшего дуновения.
Нин Чживэй посмотрела то на чешуйку, то на напряженное лицо боевого дяди-предка и наконец догадалась, что тот, должно быть, страшно не любит, когда кто-то расспрашивает о происхождении подобных вещей. Она поспешно спрятала сокровище в свою застежку-хранилище, после чего долго робко шарила внутри, пока не вытащила свежесорванный стебелек обычной духовной травы.
Она высоко подняла его над головой: ─ Дяде.
Цан Мин не взял подношение.
Ценность духовного цветка не шла ни в какое сравнение даже с чешуйкой дракона, да и стебелек под ее пальцами слегка помялся. И все же Нин Чживэй держала его так истово, словно это было самое дорогое, что она вообще могла предложить.
Спустя мгновение лазурный всполох унес цветок прочь.
─ Береги здоровье, ─ бросил на ходу Цан Мин и зашагал к выходу.
Дождавшись, пока лазурная фигура скроется за дверями, даоцзюнь Цзинхун помогла Нин Чживэй поправить чешуйку: ─ Смело оставляй ее себе. Аура на ней не его, она принадлежит кому-то из высших драконов. Просто наш дядя от природы терпеть не может ничего объяснять.
Нин Чживэй крикнула ему вслед: ─ Дядя, не спешите!
Силуэт в лазурном уже перешагнул порог, но голос донесся издалека: ─ Если кто посмеет обидеть тебя, пока меня нет, запомни его. Вернусь – и мы сквитаемся.
Глава секты Нин легонько кашлянул: ─ Похоже, дядя причислил к обидчикам и меня.
Шэнь Чжаошуан заметила: ─ Раз учитель не обижает младшую сестру, ему не о чем тревожиться.
─ Я просто констатирую факт.
Нин Чживэй так и не поняла, почему отцу понадобилось оправдываться. Она лишь поняла, что цветок приняли, а потому снова запустила руку в хранилище и вытащила целую охапку, раздав по цветку отцу, старшему брату, сестре и старейшинам.
Когда очередь дошла до нее самой, в руках ничего не осталось, и ей пришлось ткнуть пальцем сначала себе в грудь, а потом указать на остальных.
Даоцзюнь Цзинхун поинтересовалась: ─ Что это значит?
Шэнь Чжаошуан перевела: ─ Она говорит, что вы все теперь у нее на сердце.
Се Линьчуань поднял цветок: ─ Оказывается, это не дележка поровну, а расписка о сдаче на хранение.
Нин Чживэй не знала, что такое расписка о хранении, но догадалась, что старший брат шутит над ней, и потому очень серьезно кивнула.
В зале наконец зазвучал смех.
Даоцзюнь Цзинхун не стала одаривать ее жалостливыми взглядами, а просто протянула руку, позволяя девочке самой решить, подходить ли ближе. Нин Чживэй узнала это выжидание и сама коснулась ее рукава. Женщина-старейшина в ответ легко сжала ее пальцы и тут же отпустила.
Она повернулась к главе секты Нин, и губы ее шевельнулись, передавая беззвучную весть. Там говорилось, что сколь бы ни была ненавистна Цзян Минюй, по крайней мере, она привела этого ребенка в мир; и теперь, когда отец с дочерью вновь обрели друг друга, в этом всё же было нечто утешительное.
Взгляд главы секты потеплел: ─ Чжичжи, конечно же, мое сокровище.
Нин Чживэй, пристроившись на плече у Се Линьчуаня и делая вид, что увлечена плетением венка, краешком рта улыбнулась.
Се Линьчуань разгладил складки на ее одежде и с мягкой усмешкой посмотрел на главу секты и даоцзюнь.
Обычная передача мыслей для младшей сестры и впрямь давно перестала быть секретом.

Комментарии

Загрузка...