Нин Чживэй морщила лоб так сильно, что кожа на нем собралась в складки.
В той книге она редко обращала внимание на дела секты. Когда кто-то заводил речь о бывшем главе, она фыркала, считая его стариком, которого никогда в глаза не видела; когда же хвалили старшего брата, ей казалось, будто каждая похвала крадет взгляды, по праву принадлежащие ей.
Именно поэтому от того будущего осталась лишь горстка смутных осколков.
Спустя несколько десятилетий бесследно исчезвший прежний глава неожиданно вернулся в секту Тайъи. Тем, кто привел его обратно, оказался Се Линьчуань. Благодаря этому весь клан еще глубже проникся уважением к старшему брату, а внешний мир окончательно утвердился в мысли, что именно он станет следующим главой.
Нин Чживэй из оригинальной истории, услышав эту новость, даже не подумала поинтересоваться, через какие тяготы прошел этот старейшина, – ее снедало лишь слепое раздражение: почему он умудрился выжить именно на Западе, попутно увеличивая авторитет Се Линьчуаня?
Запад.
Вернулся живым.
Она резко вскинула голову и столкнулась с руками Се Линьчуаня, как разбиравшего свитки.
─ Предок жив!
Вышло слишком поспешно, и голос на конце сорвался на фальцет.
Се Линьчуань замер. Шэнь Чжаошуан тут же шагнула к ней, не став выяснять, правдива ли весть, а сразу спросила: ─ Ты знаешь, где он?
Нин Чживэй покачала головой, а затем торопливо протянула руку в западную сторону: ─ Запад. Потом... старший брат вернет его.
Се Линьчуань пристально всматривался в нее какое-то время: ─ Ты услышала эти слова в Городе Темной Ночи или вспомнила только что?
Нин Чживэй приоткрыла рот. Она не могла объяснить, что весть пришла из книги, и не желала перекладывать ответственность на какого-то реально существующего человека, поэтому ей оставалось лишь покачать головой, показывая, что ответить она не в силах.
Се Линьчуань не стал подсказывать ей удобный ответ: ─ Источник пока неизвестен. Начнем с того, что ты можешь подтвердить. Конкретное место?
─ Нет, ─ она вцепилась в пальцы Се Линьчуаня, боясь, что он сочтет зацепку слишком скудной. ─ Только Запад. Жив. Старший брат найдет.
─ Этого достаточно, ─ Се Линьчуань сжал ее маленькую ладошку в ответ. ─ Диапазон велик, но всяко лучше, чем полное отсутствие ориентиров.
Шэнь Чжаошуан подумала об ином развитии событий: ─ Она провела в Городе Темной Ночи три года. Быть может, Цзян Минюй знала, что предок жив, просто никогда не говорила об этом секте.
Нин Чживэй подсознательно хотела возразить, но сдержалась. Старшие брат и сестра лишь высказали предположение, не обвиняя никого наверняка. Она не могла ради обеления родной матери раскрыть тайну книги, но и позволить этому недоразумению заменить дальнейшее расследование тоже было нельзя.
Шэнь Чжаошуан уже метнула вовне меч-сообщение. Серебристый лунный свет пронзил створки дверей зала и устремился прямиком к Пику Совета Секты. Её пальцы, оторвавшиеся от сияющего следа послания, всё еще хранили легкий холод.
─ Эту новость нельзя обсуждать за закрытыми дверями только между нами, ─ произнесла она. ─ Нужно позвать главу и старейшинок.
Нин Чживэй изо всех сил кивнула. Она не ведала, почему пропал предок и отчего погас его светильник жизни, равно как не могла утверждать, что он находится в какой-то определенной точке Запада. Ей хотелось лишь верить, что эти крупицы помогут отцу отыскать человека на несколько десятилетий раньше.
Вскоре защитная формация за главными покоями послушно расступилась.
Глава секты Нин вернулся почти одновременно с посланием, а следом за ним шагали четверо старейшин. Мужчина в лазурных одеждах шел во главе процессии, не выказывая нарочитой мощи, но окружающая его духовная энергия расступалась сама собой. Это был первый старейшина секты Тайъи Цан Мин, он же – боевой дядя-предок, которого Нин Чживэй надлежало звать почтительным титулом.
Шедшая рядом яркоглазая женщина-молодая госпожа в изысканных одеждах оказалась даоцзюнь Цзинхун, а двое других старейшин остановились чуть позади.
Нин Чживэй поднялась с низкой кушетки и уже собиралась поклониться, когда Цан Мин взмахом руки велел ей сесть обратно.
─ Почтительность существует для живых, а не для того, чтобы изводить ею больного ребенка, ─ он бросил беглый взгляд на ее набедренную застежку. ─ Поклонишься, когда окрепнешь. Даже если пропустишь один поклон, своей доли подарков при встрече ты не лишишься.
Слова звучали сурово, но были по-настоящему здравыми.
Нин Чживэй послушно опустилась на место, но всё же сложила ладони в приветствии перед старшими.
Се Линьчуань сперва доложил об аномалии с передачей мыслей, а затем разложил по полочкам зацепку о предке: он жив, направление – Запад, в будущем его вернет он сам; впрочем, ни точного времени, ни координат, ни деталей пережитого никто не знал.
Он не стал придумывать от себя ни единого слова для младшей сестры.
Выслушав его, глава секты Нин присел на корточки перед дочерью: ─ Чжичжи, это очень важное дело. Отец спрашивает лишь о том, что ты помнишь, и не требует от тебя неопровержимых доказательств. Подумай еще раз: кроме Запада, было ли что-то еще?э?
Нин Чживэй закрыла глаза, снова перебирая ту память.
Всплыл ее собственный гнев из оригинальной книги, восторги окружающих, обращенные к старшему брату, и злые слова, вопрошавшие, почему этот старик вообще не сдох где-нибудь на чужбине. Ни названий мест, ни имен тюремщиков, ни описания спасательной операции.
Она открыла глаза и покачала головой: ─ Больше ничего.
В глазах главы секты Нин мелькнуло разочарование, но вовсе не обращенное к ней.
─ Ты уже очень сильно помогла отцу, ─ он поправил сбившийся воротник ее одежды. ─ Остальное оставь нам.
Шэнь Чжаошуан спросила: ─ Учитель верит этой зацепке?
─ Я верю, что Чжичжи говорит то, что знает, ─ глава поднялся на ноги. ─ Что же до поисков, их придется проверять по правилам секты.
Даоцзюнь Цзинхун задумчиво произнесла: ─ Западные земли простираются на множество провинций, там полным-полно тайных миров и безлюдных пустошей. Если поднимать всех по одному лишь направлению, поднимшуй слишком много шума, да и истинных пленителей нашего предка спугнуть легко.
Другой старейшина озвучил куда более мрачную догадку: ─ Девочка вернулась из Города Темной Ночи совсем недавно. А вдруг кто-то намеренно позволил ей услышать фальшивую весть, чтобы заманить нас на Запад под предлогом спасения главного старейшины?
В зале воцарилась тишина.
Нин Чживэй прекрасно понимала, что они вовсе не обвиняют ее во лжи. Владыка демонов Цзиньнянь и раньше творил немало зла, так что осторожность старших была вполне естественна. И все же она испугалась, опершись руками о мягкую кушетку и подавшись вперед: ─ Не он. Это правда.
Стоило ей заговорить чуть дольше, как язык переставал ее слушать, и ей оставалось лишь тяжело хлопнуть себя ладошкой по груди.
Се Линьчуань преградил ей путь, не давая снова свеситься вниз: ─ Младшей сестре не нужно давать клятвы. Твое дело – рассказать нам, а оценивать риски – наша забота.
Глава секты Нин поддержал его: ─ Если бы Демонический Город действительно замышлял засаду, они бы назвали точные Западные земли, но не стали бы ограничиваться столь расплывчатым ориентиром, который не гарантирует попадания в ловушку. Ложная весть должна быть точнее, хотя бы с каким-нибудь артефактом или топонимом, способным заманить человека.
─ Либо они рассчитывали сперва заставить нас поверить, а уже потом подбросить вторую зацепку, ─ возразил тот старейшина.
─ Именно поэтому мы не будем поднимать войска открыто, но и проверки по остальным направлениям не остановим, ─ наконец подал голос Цан Мин. ─ Начнем с тех, с кем старейшина общался перед уходом, точек телепортации и его старых друзей в Западных землях. Новость останется в стенах этого зала.
Он не стал пренебрегать вестью лишь потому, что источник был ребенком, но и не стал отмахиваться от рисков из-за того, что глава секты слепо верил дочери.
Сжатые кулачки Нин Чживэй постепенно разжались.
Глава секты Нин посмотрел на Цан Мин: ─ Дядя, светильник жизни учителя действительно погас.
─ Погасший светильник доказывает лишь то, что обычная связь прервалась, ─ ответил Цан Мин. ─ Прожив столько лет, он наверняка оставил при себе не одно средство спасения. Раз нет ни тела, ни следов разрушения души, ни точного места гибели, продолжаем считать это исчезновением.
Даоцзюнь Цзинхун кивнула: ─ Самые опасные места на Западе следует проверить заново. Обычные тайные миры доверим ученикам, а те края, куда практикам стадии Зарождения Души и выше трудно войти и откуда не выбраться, возьмем на себя.
Перед присутствующими тут же развернулась карта из духовного света.
Города, пустоши и закрытые тайные миры Западных земель вспыхивали один за другим. Чем ближе к краю, тем реже становились отметки, а на огромных территориях виднелись лишь размытые линии, оставленные в прошлые эпохи.
Кончик пальца Цан Мина медленно скользнул вдоль границы и замер на самом западе: ─ Чуть дальше – и это уже не те места, которые по силам исследовать обычным сектам.
─ Крайний Запад? – спросила Шэнь Чжаошуан.
─ Пространство возле Крайнего Запада нестабильно круглый год, там накладываются друг на друга древние поля сражений и расколотые жилы земли, ─ произнес Цан Мин. ─ Если кто-то пожелал спрятать выдающегося практика, те места действительно подходят куда лучше шумных процветающих провинций.
Глава секты Нин не сводил глаз с карты: ─ Учитель занимался поисками древних руин. Он вполне мог отправиться туда по собственной воле.
─ Или преследовал кого-то, ─ добавил Се Линьчуань. ─ Но пока это лишь предположения.
Цан Мин бросил на него короткий взгляд, словно одобряя эту сдержанность: ─ Верно. Добраться в поисках до Крайнего Запада вовсе не значит автоматически объявить человека погибшим именно там.
Палец даоцзюнь Цзинхун пересек край карты и коснулся темной области, где не было прорисовано никаких внутренних ландшафтов: ─ Если двигаться еще дальше наружу, мы приблизимся к Демоническому Кургану Гуйсюй. Там покоятся тела бессмертных и демонов, оставшиеся со времен древних войн, а источаемая им злоба способна разъесть сознание даже великих мастеров. Если старейшина действительно приблизился к тем местам, его положение вряд ли можно назвать обнадеживающим.
Стоило прозвучать названию «Демонический Курган Гуйсюй», как сердце Нин Чживэй болезненно сжалось.
Не от боли – скорее казалось, будто нечто дремавшее отзвалось на зов издалека.
Карта из духовного света перед ее глазами качнулась, превратившись в сплошную тень, и в ушах на миг пропали все звуки. Однако это помрачение длилось лишь долю мгновения, после чего сердцебиение вернулось в норму.
Шэнь Чжаошуан первой поддержала ее: ─ Тебе нездоровится?
Нин Чживэй прижала ладонь к груди и растерянно покачала головой.
─ Только что оно сильно стучало, ─ произнесла она. ─ Сейчас все прошло.
Глава секты Нин уже поднял ее на руки. Се Линьчуань свернул карту, а Цан Мин движением руки запечатал двери зала – все внимание присутствующих мгновенно переключилось с планов поисков на нее.
─ После какого именно слова это произошло? – спросил Цан Мин.
Нин Чживэй посмотрела на погасшую западную тень на карте.
Она не видела воспоминаний и не понимала, почему ее тело так отреагировало. Эти четыре слова оставили в ее груди лишь странное, далекое эхо.
Она не могла выдавать ощущения за готовые ответы.
─ Демонический Курган Гуйсюй, ─ тихо повторила Нин Чживэй. ─ Сердце просто стукнуло.
Цан Мин не стал допытываться, что́ ее связывает с тем местом, а просто отметил реакцию особо: ─ Телесный резонанс, причина неизвестна. Проверяем отдельно от зацепки со старейшиной.
Глава секты Нин покрепче прижал к себе дочь, но не стал с ходу отменять поход на Запад.
Одна зацепка касалась жизни и смерти учителя, другая аномалия – происхождения дочери. И теперь они обе указывали на западную сторону, хотя все еще не имели достаточных доказательств взаимной связи.
Цан Мин убрал нефритовый бамбук и тут же отдал первый приказ: ─ Сначала перепроверить старые следы в Западных землях. Остальным продолжать сверку архивных свитков, не допуская утечки сведений об аномалиях ребенка.
Нин Чживэй прижалась к отцовской груди, глядя на седобородого старца в лазурном.
Всё, что она дала им, – это всего два слова.
Но секта Тайъи уже начала прокладывать путь на Запад ради человека, пропавшего много лет назад.

Комментарии

Загрузка...