Слова Нин Чживэй о том, что отец хороший, вовсе не остановили перепалку в зале.
Завидев ее в щель приотворных дверей, Цзян Минюй сперва смутилась, но тут же сделала вид, будто нашла самый удобный и быстрый выход из положения.
─ Раз уж она решила идти за тобой, препятствовать не стану, ─ она поддержала себя за пояс, и ее голос вновь приобрел медовые нотки. ─ Только учти: у меня теперь новый муж, скоро родится второй ребенок. Если Чжи-чжи останется в Городе Темной Ночи, вечно найдутся те, кто станет полоскать старые сплетни. Если брат Нин и вправду заботится обо мне, сделай так, чтобы впредь она не смела звать меня матерью.
Вернувшись к дочери, глава секты Нин не стал отвечать сразу. Он сперва наклонился к ней: ─ Чжи-чжи, ты все еще хочешь слушать?
Нин Чживэй выглянула из-за его воротника. Она толком не разбиралась в ритуалах разрыва родственных уз, но отлично понимала: этот человек отказывается от нее.
Она вцепилась в отцовские одежды и кивнула.
И лишь тогда глава секты Нин повернулся к жене.
─ Хорошо. С этого дня вы с Чжи-чжи больше не мать и дочь. Ей не нужно служить тебе, не нужно беречь твое доброе имя и тем более не придется прощать тебя в будущем.
Цзян Минюй замерла, вероятно, не ожидав, что он отрежет все пути к отступлению. Однако, бросив еще один взгляд на собственный живот, она тут же согласилась: ─ Это ее собственный выбор.
─ Это ты первой сделала свой выбор, ─ поправил ее глава секты Нин. ─ Она просто перестала платить по чужим счетам.
Нин Чживэй не уловила смысла длинных фраз, но слово «не нужно» поняла прекрасно.
Ей больше не придется угождать той, кому она была неприятна.
От этой мысли на душе у нее стало чуточку легче.
Цзян Минюй же, словно задетая спокойным тоном мужа, не удержалась от шпильки: ─ Тебе легко рассуждать. Когда она была со мной, ты годами носа не казал; а теперь, когда она уходит, ты вдруг превратился в самого любящего отца на свете. По правде говоря, ты просто цепляешься за остатки нашего былого чувства и пытаешься через ребенка выместить на мне злость!
─ То, что я годами не проверял ее лично, – моя вина, ─ отрезал глава секты Нин. ─ Я признал это и намерен искупить делами. Тебе вовсе не обязательно переписывать мою вину на счет своей великой любви.
Лицо Цзян Минюй побелело.
Глава секты Нин не дал ей времени на сочинение новых оправданий.
─ Тот брак был заключен потому, что учитель велел мне защитить сироту погибшего друга. А сам союз вы заключили по собственной воле, когда достигли совершеннолетия. Я согласился лишь потому, что верил: мы сумеем сохранить верность принципам нашего учения. Когда ты решила уйти, я не стал чинить препятствий; когда ты обосновалась в Городе Темной Ночи, секта продолжала поддерживать тебя – исключительно из уважения к памяти пропавшего учителя и потому, что ты была моей младшей сестрой.
С каждым его словом мнимая обида на лице Цзян Минюй таяла.
─ Все это вовсе не та история о вечной страсти, которую ты себе вообразила, ─ заключил он. ─ И отныне ты больше не сможешь прикрываться нашими прошлыми связями, как щитом.
─ С каких это пор ты решаешь за учителя?! ─ сорвалась на визг Цзян Минюй. ─ Будь он жив...
─ Будь он жив, первым делом он спросил бы тебя, до какого состояния ты довела его внучку.
В зале воцарилась тишина.
Прежний глава секты исчез много лет назад, и вестей о нем не было. Глава секты Нин никогда не прекращал поиски, в то время как Цзян Минюй вспомнила о наставнике лишь тогда, когда ей потребовалось прикрытие.
Она отвела глаза и тут же сменила тему: ─ Каковы духовные корни у Чжи-чжи, вы все и сами знаете. Тайъи – великая праведная обитель, возвращение туда принесет ей лишь бесконечные сравнения с другими. Моя вторая дочь – иное дело, в ней течет чистая кровь демонов, и в будущем...
─ Довольно.
Глава секты Нин впервые прервал ее на полуслове.
─ Способна она к культивации или нет, какого уровня достигнет – все это не имеет никакого отношения к тому, достойна ли она любви. Она – Нин Чживэй, а не мерная чаша для чужих амбиций.
─ Ты все твердишь, что демоны уважают лишь силу, словно это может оправдать твое пренебрежение, ─ продолжал он с леденеющей яростью в голосе. ─ Но ей всего три года, и в этом возрасте она заслуживала
защиты, а не необходимости доказывать свою полезность ради миски теплой похлебки.
Глава секты Нин бросил взгляд на тонкие запястья девочки: ─ Я найду для нее лекарей, научу ее владеть собой и честно признаю три года собственного упущения. Даже если вырастет самый обыкновенный, заурядный человек – она все равно останется моей дочерью. И никакой ребенок во чреве не сможет искупить тот долг, что ты оставила перед Чжи-чжи.
Услышав свое имя, Нин Чживэй вскинула голову от отцовской груди.
Глава секты Нин опустил взгляд, и суровая складка у его рта на миг разгладилась: ─ Отец говорит о тебе. Ты у меня замечательная, ни на кого менять тебя не нужно.
Она не до конца уловила смысл сказанного, но отчетливо расслышала слово «замечательная», а потому усердно закивала.
─ Папа... тоже хороший.
Стоявший поодаль Се Линьчуань чуть приподнял угол губ. Впрочем, эта тень улыбки мгновенно исчезла, рука его не покидала рукоять меча, а внимание по-прежнему оставалось приковано к демонам.
Владыка демонов Цзиньнянь наконец поднялся.
─ Брат Нин, мы зашли слишком далеко. Минюй носит ребенка, ее нервы на пределе, к тому же сегодня она испугалась. Девочку ты забираешь, вещи и книги я велю проверить. Мы ведь не враги друг другу, к чему заставлять беременную женщину позориться перед всеми?
Его слова звучали сдержанно, но взгляд неизменно возвращался к животу Цзян Минюй. Нин Чживэй не понимала тонкостей политического расчета, но видела: всякий раз, когда этот человек открывал рот, он неизменно прятался за еще не рожденного младенца.
Глава секты Нин передал дочь Се Линьчуаню.
─ Подержи ее немного.
Се Линьчуань не стал задавать лишних вопросов, надежно перехватил девочку и отступил на полшага в сторону, уводя ее подальше от линии прямого столкновения двух мастеров.
В следующее мгновение глава секты Нин уже шагнул за длинный стол.
Пространство зала мгновенно уплотнилось, словно сжатое невидимой дланью. Владыка демонов попытался заблокировать удар выставленным предплечьем, но под его ногами затрещал и просел черный камень. Едва отразив первую волну ци, он принял на грудь вторую, более тяжелую и сокрушительную.
Отброшенный к главному седалищу, владыка демонов услышал, как под его ладонью раскололся подлокотник. Не опускаясь до площаной брани, он лишь смахнул кровь из уголка рта и глухо произнес: ─ Это что же, объявление войны Городу Темной Ночи?
─ Нет, ─ остановившись в трех шагах от Цзян Минюй, ответил глава секты Нин. ─ Я не поднимаю руку на беременных. Но раз ты добровольно взял на себя ее вину, плату за снисхождение начнешь вносить ты.
Цзян Минюй с визгом бросилась к своему новому спутнику, а из-за дверей валом повалили стражники. По стенам зала один за другим вспыхнули демонические руны, десяткам аур зафиксировав присутствие главы секты Нин.
Нин Чживэй в испуге дернулась на руках у Се Линьчуаня: ─ Папа!
Слов у нее было мало, и она принялась изо всех сил качать головой, глядя на стражников, после чего ткнула пальцем в отца: ─ Не плохой!
─ Я знаю, ─ тихо отозвался Се Линьчуань.
Не выпуская ребенка из одной руки, другой он вытолкнул меч из ножен ровно наполовину. Чистый, звенящий звук рассеял гул демонических письмян. Бросившиеся вперед стражники разом замерли на месте – казалось, сделай они еще дюйм вперед, и лезвие вонзится им в горло.
Голос Се Линьчуаня звучал подчеркнуто вежливо: ─ Старшие еще не закончили беседу. Господам лучше не принимать за владыку решений, о которых потом придется пожалеть.
Владыка демонов перевел взгляд с него на не собирающегося отступать главу секты Нин.
Сам глава первого среди праведных сортов прибыл в цитадель демонов, и при нем его старший ученик. Если они попытаются сгубить их здесь, Город Темной Ночи заплатит куда большей ценой, чем разрушенный дворец. К тому же правда в этом споре была явно не на их стороне.
Он поднял руку, приказав страже отступить за порог.
Заметив, что угроза миновала, Нин Чживэй почувствовала, как отпустило тяжесть в груди. Она едва слышно повторила: ─ Папа хороший.
На этот раз ее услышали все, кто находился в зале.
Глава секты Нин вернулся к ней, сперва убедившись, что девочка не напугана, и лишь потом промолвил: ─ Отец в порядке.
Он уже собирался взять ее на руки, как в памяти девочки всплыли пустые шкафы их прежнего убогого жилья.
Отец говорил, что присылал вещи каждый год. И старший брат подтверждал, что ей полагалась своя доля. Но она точно знала, что никогда не видела светящихся деревянных птиц и не пробовала присланных из Тайъи лакомств.
Она поспешно прижала ладонь к рукаву отца: ─ Вещи.
─ Какие вещи?
Нин Чживэй с трудом подбирала слова: ─ Папа прислал... у Чжи-чжи нет.
Лицо главы секты Нин помрачнело окончательно.
Прежде бухгалтерские книги намекали лишь на возможность нарушений; теперь же простые слова дочери дали ему первое бесспорное доказательство: как минимум те вещи, что выбирались специально для нее и должны были остаться в ее памяти, никогда до нее не доходили.
Се Линьчуань тут же подхватил мысль: ─ А хранилища в покоях младшей сестры уже проверили?
─ В боковом павильоне ничего нет, ─ ответил он, переведя взгляд на нефритовые кольца, блестевшие на пальцах Цзян Минюй, а его голос звучал ровнее, чем звон клинка в ножнах. ─ В таком случае позвольте узнать: у кого сейчас хранятся вещи, принадлежащие Чжи-чжи?
Цзян Минюй машинально спрятала руки в широкие рукава.
Этот жест был красноречивее любых признаний.
Нин Чживэй вновь прижалась к отцовской груди, вспоминая сюжет той, прежней книги. В той истории она прожила в Городе Темной Ночи до девяти лет. И долгое время все вокруг искусно поддерживали иллюзию семейного благополучия, так что она и сама верила в материнскую любовь.
Но нынешняя действительность наступила слишком рано.
Она не знала, изменилось ли что-то от самого ее появления здесь или же прежняя книга изначально умалчивала о половине фактов. Ей было важно лишь одно: уготованное ей книжное будущее стремительно шло прахом.
А сейчас глава секты Нин протянул раскрытую ладони к Цзян Минюй: ─ Отдай вещи Чжи-чжи.

Комментарии

Загрузка...