В тот миг, когда глава секты Нин подхватил дочь, он впервые по-настоящему осознал, насколько же невесомо слово «исхудала».
Нин Чживэй прильнула к его согнутой руке, и сквозь несколько слоев одежды почти не чувствовалось ничего, кроме хрупких костей
– она лишь недавно оправилась от жара, ее дыхание еще хранило испарину, и при этом она вела себя до удивления послушно, словно уже давно привыкла ничего и ни у кого не просить.
Глава секты Нин не стал возвращаться на свое место.
─ Ее медицинская карта, записи о ежедневном рационе, списки приставленных слуг и все припасы, которые секта Тайъи передавала в Город Темной Ночи за последние три года, ─ обратился он к Цзян Минюй. ─ Передай мне сегодня же.
Цзян Минюй одной рукой поддержала округлившийся живот, и ее глаза мгновенно покраснели:
─ Ты едва пришел – и сразу с расспросами? Чжи-чжи от рождения слаба кости, после болезни она совсем ничего не ела, что я могла поделать? К тому же я сейчас ношу ребенка, лекари велели мне соблюдать полный покой. Или ты хочешь, чтобы я ради ее обеда пожертвовала дитем во чреве?
Она говорила так, будто ее обидели до глубины души, но расстановка приоритетов в ее словах была предельно ясна.
Болезненность ребенка – это вина самого ребенка; а другой, еще не рожденный, с первых дней ценился куда выше.
Руки главы секты Нин, обнимавшие дочь, на мгновение напряглись, но он тут же заставил себя ослабить хватку, чувствуя, что перебарщивает.
─ Никто не требует от тебя кем-то жертвовать, ─ произнес он. ─ Я спрашиваю о другом: почему, когда у Чжи-чжи поднимался жар, она оставалась в боковом павильоне совсем одна, и куда девались вещи, присланные сектой?
─ Если слуги проявили небрежность, в Городе Темной Ночи разберутся по всей строгости, ─ наконец подал голос владыка демонов Цзиньнянь.
Он по-прежнему сидел на возвышении во главе зала, его лицо оставалось беспристрастным. Лишь скользнув взглядом по стоявшему рядом слуге, он бросил: ─ Кто ведал делами в боковом павильоне?
Слуга опустился на колени и назвал имя.
─ Ввергнуть в темницу карцеров, запечатать культивацию. Допрашивать без моего приказа не сметь, пока не соберут все расходные книги, ─ отдав этот холодный приказ, владыка демонов Цзиньнянь перевел взгляд на главу секты Нин. ─ Брат Нин, здесь и впрямь вышла досадная оплошность. Виновные будут наказаны, Город Темной Ночи никого не станет выгораживать.
Он назвал это «оплошностью», так, словно то, что больной ребенок остался без капли воды, а присланные запасы сгинули неизвестно куда, было лишь мелкой погрешностью в бухгалтерской ведомости.
Глава секты Нин не принял эту попытку замять дело.
─ Один управляющий не мог принимать решения на протяжении трех лет.
Слезы покатились по щекам Цзян Минюй:
─ Ты непременно хочешь выставить меня бессердечной матерью прямо перед Чжи-чжи? Она с самого рождения хирела и даже толком говорить не научилась. В мире демонов превыше всего ценится чистота крови, и сколько людей за моей спиной только и делали, что судачили да насмехались надо мной, родившей девчонку, которая даже духовные корни сохранить не факт что сможет! Ты видишь лишь то, что она исхудала, но разве кто-нибудь заметил, через сколько унижений прошла я сама?
Нин Чживэй услышала слова «хирела» и «судачили».
Она не до конца понимала, что такое духовные корни и чистота крови, но прекрасно уловила: речь шла о чем-то плохом, связанном с ней.
Челюсти главы секты Нин заметно сжались. Он наклонился, закрывая ладонью ушки дочери, и резко передал ее Се Линьчуаню.
─ Вынеси Чжи-чжи наружу.
Се Линьчуань принял девочку, но уходить не спешил. Он знал, что наставник хочет защитить дочь, но видел и то, как Нин Чживэй тянется взглядом вглубь залы, вцепившись пальцами в его одежды.
─ Не уходим? ─ тихо спросил он.
Нин Чживэй покачала головой, указала на отца, а затем на собственные уши.
Этих коротких движений было более чем достаточно.
Она хотела знать, что скажет отец, и больше не желала, чтобы кто-то за нее решал, какие тайны ей дозволено слышать.
Се Линьчуань на мгновение замолчал, после чего отступил с ребенком на руках за порог главного зала. Отсюда лица Цзян Минюй было не разглядеть, но каждое слово долетало отчетливо. Оградив не до конца окрепшее тело девочки потоком ци, он намеренно не стал ставить звукоизоляционный барьер.
─ Мы останемся здесь, ─ произнес он. ─ Если захочешь перестать слушать – просто хлопни меня по плечу.
Нин Чживэй прижалась щекой к его плечу и едва слышно выдохнула: ─ Угу. Стой.
Внутри зала глава секты Нин отвел взгляд.
─ Тебя уязвили насмешки, и поэтому ты выместила все накопившееся недовольство на трехлетнем ребенке?
─ И в мыслях не было! ─ тут же взвилась Цзян Минюй. ─ Я лишь говорила, что ее положение изначально было особенным. К тому же ты сам доверил ее мне много лет назад, а теперь, когда что-то пошло не так, во всем виновата я одна?
После этих слов глава секты Нин долго хранил молчание.
Се Линьчуань хорошо помнил ту старую историю.
Три года назад прежний глава секты Тайъи отправился в дальний путь и бесследно исчез, а следом угас и его светильник жизни. Секта в одночасье лишилась своей опоры. Семь великих сект, Четырехречье и Десять кланов как раз в те дни затеяли создание нового союза, повсюду шла борьба за влияние, и со всех сторон – как изнутри Тайъи, так и снаружи – не прекращались попытки проверить их на прочность. Главе секты Нин, только-только принявшему бремя руководства, приходилось одновременно разыскивать пропавшего учителя и удерживать в повиновении учеников, не давая развалиться союзу.
Цзян Минюй была родной матерью девочки и к тому же неустанно клялась, что возьмет заботу о ней на себя. Именно поэтому глава секты Нин оставил ей достаточное количество духовной пищи, пилюль и защитных артефактов, временно передоверив дочь на ее попечение.
Суматоха была настоящей, и доверие тоже было настоящим.
Но ничто из этого не могло превратить остывший завар в чашке в боковом павильоне в горячий чай.
─ Верно, ─ наконец произнес глава секты Нин. ─ Оставить ее на тебя было моим решением. И то, что я три года лично не проверял, как она живет, – тоже моя вина.
Цзян Минюй ухватилась за эти слова, будто за спасительную соломинку:
─ Раз ты тоже виноват...
─ Поэтому я и пришел все исправить.
Глава секты Нин оборвал ее на полуслове. Его голос не повысился ни на единую ноту, но в нем звучала такая непреклонность, что любые пути к отступлению были отрезаны.
─ Чжи-чжи возвращается со мной в секту Тайъи. С сегодняшнего дня за ее рацион, тренировки и безопасность отвечаю я лично. Город Темной Noчи обязан вернуть принадлежащие ей припасы и отчитаться по каждой вещи. Если что-то было присвоено – возместить по старым законам двух сторон; если же кто-то под предлогом заботы причинил ей вред – поступить так, как положено поступать с теми, кто покушается на кровь главы секты и учеников Тайъи.
Сперва он определил судьбу дочери, а затем привязал ответственность к конкретным людям и вещам, не пытаясь отделаться дежурными фразами вроде «я все наверстаю в будущем».
Цзян Минюй замерла, но тут же, на удивление быстро, словно с плеч свалился тяжелый груз, выдохнула.
Это мгновенное облегчение не укрылось ни от кого. Глава секты Нин, кажется, только в этот момент окончательно убедился: дело было вовсе не в сиюминутной оплошности, она действительно видела в старшей дочери лишь обузу, тянущую ее на дно новой жизни.
─ Раз ты хочешь забрать ее – тем лучше. Я нынче в положении, мне и впрямь не до того, чтобы распыляться. Только учти: раз у Чжи-чжи слабые корни и она в три года толком не говорит, когда вернешь ее в праведную обитель, не трезвонь на каждом углу, что она твоя дочь – избавь нас от позора перед обеими сторонами.
За порогом зала пальцы Нин Чживэй чуть сильнее вжались в ткань.
Се Линьчуань почувствовал это. Он не стал говорить «не слушай», а лишь чуть повыше запахнул на ней плащ, позволяя и дальше опираться на него.
Изнутри донесся легкий, сухой треск.
Пиала на столе перед главой секты Нин раскололась надвое, но вода внутри, удерживаемая чистой энергией, так и осталась лежать на поверхности полированного дерева дрожащей сферой, не пролив ни капли.
─ Ее болезнь – не ее вина. И то, что она говорит медленно, – не повод тебе относиться к ней с презрением.
Цзян Минюй, испуганная его холодным взором, поспешно прижалась к владыке демонов Цзиньняню: ─ Я ведь думала о благе всех нас! В мире демонов ценят лишь силу, это же простая истина. Будь у нее выдающийся талант, неужели я стала бы обделять ее своей любовью?
Владыка демонов приобнял ее, сперва бросив взгляд на ее живот, и лишь затем ответил главе секты Нин:
─ Минюй носит ребенка, она излишне чувствительна. Раз уж ты решил забрать девочку, на этом и закончим. Что до расходных книг – я лично прослежу, чтобы тебе предоставили полный отчет.
─ Закончим? ─ глава секты Нин посмотрел на него в упор. ─ Ты позволил держать ребенка в своем городе, но узнал о том, что за ней некому ухаживать, лишь когда я сам явился на порог. А теперь хочешь наказать рядового управляющего и закрыть глаза на все остальное?
Взгляд владыки демонов потемнел: ─ Чего же хочет брат Нин?
─ Я уже сказал. Ребенка я забираю; книги проверяем постатейно; виновных караем по всей строгости на основе улик, ─ холодно отчеканил глава секты Нин. ─ И дело вовсе не в престиже наших городов и не в том, сможем ли мы и дальше поддерживать видимость старой дружбы. А в том, что с Чжи-чжи обошлись подло.
─ А если проверки покажут, что все припасы расходовались на нее? – поинтересовался владыка демонов.
─ Тогда мы выясним, почему при таком уходе девочка все равно оказалась на грани смерти. А если в записях обнаружится ложь – я заставлю вернуть то, что принадлежит ей по праву, ─ глава секты Нин отвечал без малейшей заминки. ─ Любой из этих исходов не отменяет главного: сегодня она уходит со мной.
Владыка демонов наконец убрал руку с резного подлокотника. Только сейчас до него дошло: собеседник явился вовсе не за дешевыми извинениями; он пришел с твердым намерением вырнуть из этих стен единственный рычаг, который еще можно было использовать в свою пользу.
На сей раз владыка демонов ответил не сразу.
А Цзян Минюй вдруг взвизгнула, срываясь на крик: ─ Да что в ней есть такого, кроме фамилии Нин, за что ты так бьешься?! Ты возишься с этой калекой – неужели надеешься вылестить себе какое-то великое будущее?!
За дверями зала Нин Чживэй внезапно вскинула голову.
И легонько хлопнула Се Линьчуаня по плечу.
Се Линьчуань тут же откликнулся: ─ Больше не хочешь слушать?
Нин Чживэй покачала головой. Она указала на высокие створки дверей и очень медленно, с расстановкой произнесла: ─ Папа... хороший.
Этих трех слов едва ли хватило бы на полноценную фразу, но звучали они предельно отчетливо.
Она услышала тот ответ, которого ждала.
Книжные воспоминания твердили, что отец любит ее, но все это оставалось лишь строками из еще не написанной истории. Теперь же глава секты Нин собственными устами признал свою вину, лично вырвал ее из заброшенного павильона и так же открыто заявил: ее слабость и болезнь – не преступление.
Холод в глазах Се Линьчуаня чуть померк.
─ Да, ─ ответил он ей. ─ Наставник совершал ошибки, но он умеет их признавать и умеет исправлять.
Спустя мгновение из зала вышел глава секты Нин. На его лице еще не остыло выражение сдержанной ярости, но, заметив дочь, он тут же смягчил шаг.
Нин Чживэй протянула к нему руки.
Приняв ее, он прошептал: ─ Мы едем домой.
Она прижалась к отцовской груди. На сей раз ей больше не требовались вымышленные хроники из будущего, чтобы обрести смелость.
В конце протяжного коридора Города Темной Ночи первые лучи утреннего солнца медленно переваливались через зубцы крепостной стены. Истина об исчезновении прежнего главы секты Тайъи, украденные сокровища и старые счеты, скрытые за фасадом этого брака, – все это еще жгло вопросами без ответов.
Но у Нин Чживэй теперь был свой путь.

Комментарии

Загрузка...