Се Линьчуань не повёл Нин Чживэй сразу в главный зал.
Сначала он остановился в тёплом флигеле у бокового зала, подозвал сопровождающего ученика секты Тайъи и велел тем ждать снаружи. Только к этому моменту подоспел распорядитель слуг Города Темной Ночи. Он принялся рассыпаться в извинениях, говоря, что супруга владыки недавно занемогла, и за малышкой присмотр ослаб.
Се Линьчуань выслушал, но браниться не стал.
─ Подготовь список тех, кто отвечал за быт в боковом зале, записи о присылаемых лекарствах и снадобьях за последние десять дней, а также учётные книги припасов, что секта Тайъи отправляла в город. ─ сказал он. ─ И пусть не упустят ни одной мелочи.
Голос его звучал всё так же мягко, но у слуги лицо побелело, и он поспешно ретировался.
Другой слуга принёс свежее лекарство, заявив, что его только что составил лекарь-практик. Се Линьчуань не позволил Нин Чживэй его выпить. Сперва он проверил снадобье на свойства, затем осведомился, кто выписал рецепт и когда был последний приём. Три человека назвали три разных времени.
─ Пока отставь. ─ произнёс он.
Слуга попытался что-то объяснить, но Се Линьчуань лишь добавил: ─ Подождём, пока принесут записи лекаря. Больному ребёнку не годится ваша путаная память.
Нин Чживэй покосилась на стоящую в стороне тёмную миску с лекарством и тихонько выдохнула. Се Линьчуань заметил её уловку, но не сказал, что она боится горечи, лишь подлил в её чашку тёплой воды.
Нин Чживэй сидела на мягком топчане, укутанная в плащ так, что превратилась в крошечный свёрток. Перед ней стояла миска с разваренной до мягкости кашей из духовного риса, приправленной безобидными травами. Аромат был несильный, но в животе у девочки снова громко заурчало.
Се Линьчуань сделал вид, что не слышит, лишь придвинул миску ближе.
─ Сначала попробуй ложечку. Если станет дурно – выплюнь, не терпи.
Нин Чживэй не могла как следует удержать ложку. Он придержал миску, дожидаясь, пока она зачерпнёт сама. Первая ложка ушла криво, каша осталась на уголке губ; вторая вышла лучше; на третьей рука у неё уже начала дрожать.
Прежде чем забрать у неё ложку, Се Линьчуань спросил: ─ Покормить тебя?
Она кивнула.
Он кормил её медленно, всякий раз давая время проглотить. Нин Чживэй, успевшая изрядно проголодаться, съела полмиски, но тут в желудке поднялась лёгкая ноющая тяжесть. Ей было жаль оставлять еду, и она не сводила взгляда с миски.
─ На сегодня хватит. ─ Се Линьчуань убрал миску. ─ После долгого голода нельзя наедаться сразу. Через полчаса дам ещё немного.
Нин Чживэй не понимала, сколько это – полчаса, знала лишь, что миску унесли. Она поджала губы и умоляюще на него уставилась.
Се Линьчуань, поймав этот взгляд, запнулся на миг, а затем достал из рукава мягкое фруктовое пирожное, отломил кусочек размером с ноготь и положил на блюдце.
─ Это оставим на потом. Я не отказываю тебе, просто твой животик сейчас не справится.
Она уловила слово «потом» и, поняв, пододвинула блюдце к нему – пусть побережёт.
Се Линьчуань, глядя на этот жалкий кусочек, неожиданно произнёс: ─ Я пришёл слишком поздно.
Нин Чживэй подняла голову.
─ В эти годы наставник исправно присылал вещи. О Цзян Минюй всякий раз писала, что с тобой всё хорошо, что ты не любишь чужих и не хочешь покидать её. Она твоя родная мать, и мы верили. ─ Он не искал оправданий этой доверчивости. ─ Но если бы я хоть раз пришёл сам, то понял бы, что всё не так.
В голове у Нин Чживэй мелькнули обрывки книжной памяти. Она знала, что в будущей истории старший боевой брат её невзлюбил, и знала, что у той нелюбви было достаточно причин.
Но это – потом.
А сейчас стоящий перед ней Се Линьчуань извинялся за то, чего ещё не заметил.
Она не могла сказать «ты не виноват», поэтому просто пододвинулась к нему и легонько коснулась лбом его руки. А когда и этого показалось мало, взяла блюдце с пирожным и серьёзно протянула ему.
Се Линьчуань понял.
─ Хочешь поделиться со мной?
─ Угу.
─ Утешаешь меня?
Нин Чживэй снова кивнула.
Се Линьчуань не усмехнулся и не сказал, что она ещё глупая. Он отломил от пирожного кусочек с краю, попробовал, а остаток вернул на её блюдце.
─ Хорошо, я принял твой дар. ─ сказал он. ─ Но упущенное не восполнить одним твоим утешением. Впредь старший брат будет сам проверять.
Он достал нефритовый передающий талисман и прямо при ней кратко доложил наставнику о том, что увидел в боковом зале. Талисман вспыхнул несколько раз – видимо, на той стороне забрасывали его вопросами. Се Линьчуань не отделывался туманными словами вроде «всё в порядке», а назвал её жар, время без еды, вес и отсутствие ухода. В конце сообщил, что забрал её и жизни пока ничто не угрожает.
Нин Чживэй не поняла, что такое «вес», но зато расслышала «забрал».
Эти два слова сказали ей, что она не просто случайно найденная вещь, а ребёнок, за которым специально пришли.
Конца разговора она не разобрала, но уловила «впредь». Плечи её постепенно расслабились, и она придвинулась ближе.
Се Линьчуань спросил, куда она хочет пойти.
Она ответила, не задумываясь: ─ К отцу.
В будущей истории отец всю жизнь любил ту, сломленную Нин Чживэй. Это воспоминание давало ей смелость идти к нему, но не могло поручиться за то, как он поступит сейчас. Ответ можно было узнать, лишь увидев его своими глазами.
Се Линьчуань поправил ей воротник и снова протянул руку. Нин Чживэй сама обвила его шею, и только тогда он бережно поднял её.
Дорога до главного зала была долгой.
Дорожки в городе демонов были вымощены чёрным камнем, и в зазорах между плитами струились тёмно-багровые светящиеся узоры. Стражи-культиваторы, попадавшиеся навстречу, при виде ребёнка на руках у Се Линьчуаня кто удивлялся, кто поспешно опускал голову. Нин Чживэй лежала у него на плече, чувствуя эти взгляды, но больше не сжималась.
Она заметила, что старший брат идёт очень ровно. Перед ступенями чуть замедлялся, а когда плащ распахивался от ветра, он одной рукой придерживал его край. Никаких громких обещаний – вся забота была в этих мелких, видимых глазу вещах.
На одной из развилок Нин Чживэй увидела детей постарше, которые упражнялись в призывании демонического пламени. Одежда на них была опрятной, рядом с каждым стоял слуга с водой. Кто-то с любопытством обернулся, спрашивая, кто она такая, но ведущий их культиватор, будто не слыша, ускорил шаг.
Нин Чживэй обернулась и посмотрела им вслед.
Се Линьчуань не сказал, что эти дети у неё что-то отняли, и не стал по одной встрече судить, кто прав, а кто виноват. Он лишь спросил, проследив за её взглядом: ─ Ты раньше здесь бывала?
Она покачала головой.
─ Тогда сегодня не будем. Когда поправишься и захочешь во всём разобраться, старший брат с тобой сходит.
Нин Чживэй подумала и отложила эти слова рядом с тем оставленным пирожным. И то и другое – то, что сейчас недоступно, но не исчезло.
В главном зале уже ждали.
Глава секты Нин с самого получения вести от ученика не находил себе места. Он заранее приготовил несколько подарков для маленького ребёнка и аккуратно разложил их рядом с собой: светящуюся деревянную птицу, сладкие плоды, выращенные на духовном источнике Тайъи, и охранный талисман, способный выдержать три удара. Три года назад он примерно через равные промежутки присылал нечто подобное. Цзян Минюй неизменно отвечала, что Чжичжи очень довольна, только вот здоровьем слаба, ей нельзя гулять на ветру и неудобно ехать в секту.
Сейчас эти подарки всё ещё лежали новенькие и блестящие, и от этого ребёнок, вошедший в зал, казался ещё бледнее и тише.
Глава секты Нин сидел на гостевом месте, чай перед ним не был тронут. В последние годы он из-за забот о секте давно не видел дочь своими глазами. Заслышав шаги, он тотчас встал, и в глазах у него сперва вспыхнула надежда.
А в следующее мгновение, разглядев малышку на руках у Се Линьчуаня, он застыл на месте.
Нин Чживэй была слишком мала для своих лет. Под плащом почти не чувствовалось веса, лицо хранило болезненную бледность, а запястья, выглядывавшие наружу, были такими тонкими, что даже защитные наручи на них не держались.
Цзян Минюй, сидевшая подле владыки демонов Цзиньняня, заговорила первой: ─ Уважаемый Нин, Чжичжи на днях немного простыла. Ребёнок во время болезни худеет – дело обычное. Лекари города уже осмотрели её, ничего серьёзного.
Глава секты Нин не взглянул на неё.
Его взгляд был прикован к лицу дочери. Казалось, он хочет подойти, но сдерживает себя из последних сил.
─ Чжичжи. ─ позвал он тихо. ─ Я твой отец.
Нин Чживэй узнала это обращение. Узнала она и ту глубоко запрятанную боль в его глазах.
Глава секты Нин протянул руку, но не коснулся её: ─ Ты позволишь мне тебя обнять?
Се Линьчуань посмотрел на девочку, но отвечать за неё не стал.
В зале сделалось тихо. Цзян Минюй, кажется, хотела что-то добавить, но один взгляд главы секты заставил её замолчать. Владыка демонов Цзиньнянь по-прежнему восседал на главном месте, лишь постукивал пальцами по подлокотнику, наблюдая за этой неожиданной встречей.
Нин Чживэй смотрела на отца.
Будущая история могла рассказать ей, что этот человек когда-то любил её, но не могла поручиться за нынешний миг. И потому она смотрела на его руку – раскрытую ладонью вверх, остановившуюся достаточно далеко; и на его лицо – полное нетерпения, но ждущее её дозволения.
Так же, как старший брат.
Она приподнялась на руках у Се Линьчуаня и протянула к главе секты обе маленькие ладошки.
─ Отец.
Слова прозвучали медленно, голос был слабым, но у главы секты Нин на глазах выступили слёзы.
Он всё ещё не бросился к ней, лишь вопросительно глянул на Се Линьчуаня. И только когда старший брат едва заметно кивнул, осторожно принял дочь, руки у него одеревенели, будто он держал сокровище, которое боялся раздавить.
Нин Чживэй оказалась в незнакомых, но тёплых объятиях и первым делом уловила лёгкий запах соснового дыма. Она попробовала прижаться ближе и услышала, как дыхание отца на миг сбилось.
─ Это отец виноват. ─ сказал глава секты Нин. ─ Я должен был прийти раньше.
Лицо Цзян Минюй наконец изменилось: ─ Уважаемый Нин, что ты этим хочешь сказать? Я ношу дитя, мне приходится заботиться обо всём городе, да и Чжичжи всегда была слабенькой...
Глава секты Нин поднял голову.
Влажная пелена в его глазах ещё не высохла, но голос уже окреп.
─ Линьчуань, кто присматривал за боковым залом?
─ Никто.
─ А духовная пища, что присылала секта?
─ Сейчас проверяем учётные книги. Когда маленькая наставница сегодня очнулась, ей и тёплой воды не дали.
Се Линьчуань не живописал страдания, которых Нин Чживэй сама не описывала, и не раздувал известные факты до умышленного злодейства. Он просто изложил то, что видел, пункт за пунктом. И от этого в зале никто не мог отмахнуться словами «ребёнок ещё не понимает».
Глава секты Нин, поудобнее прижав к себе дочь, наконец посмотрел на двух других людей в зале.
─ Тогда, ─ произнёс он, ─ давайте поговорим о том, кто же на самом деле заботился о ней эти три года.

Комментарии

Загрузка...