Нин Чживэй проснулась от жажды посреди кровавого кошмара.
Во сне алая волна затопила небо до самого края, а из-за разорванных туч протянулась тень, выше любой горы. Где-то далеко её звали, но ветер рвал голос на части, и до неё долетало лишь одно расплывчатое «вернись».
Когда тень начала падать, она резко распахнула глаза.
Никакого кровавого моря. Никакой гигантской тени. Только тусклый фиолетовый свет лился из высокого окна в пустой боковой зал.
Горло саднило, будто его натёрли наждачной бумагой. Каждый вдох отдавался жжением. Нин Чживэй натянула одеяло до самого носа и, глядя на колышущиеся по стене тени, наконец поняла, что это всего лишь ветер играет с пологом.
Недавняя горячка стала для неё дверью. Когда дверь распахнулась, в голову хлынула чересчур ясная память.
Она попала в книгу о мире совершенствующихся и стала той самой Нин Чживэй – трёхлетней девочкой с тем же именем. В книге её родная мать оставила её в боковом зале демонического города. Девочка росла в небрежении, становясь подозрительной и язвительной. Позже она причинит вред старшему боевому брату, который вернёт её в секту, оттолкнёт все протянутые руки и в конце концов умрёт в одиночестве, всеми покинутая и никому не нужная.
В книге был описан и сегодняшний день.
Её отец, глава секты Нин, лично приедет в демонический город, чтобы забрать её. Но та, прежняя Нин Чживэй, испуганная, голодная и полная обиды, при первой встрече устроит сцену, и в глазах отца мелькнёт разочарование. Все будущие беды начнутся именно сегодня.
Нин Чживэй облизнула потрескавшиеся губы.
Магические кристаллы в углу зала почти погасли. Лекарство у кровати давно остыло, а в корзине для еды остались лишь высохшие корки. Она попыталась позвать кого-нибудь, но из горла вырвался только тихий, сиплый выдох.
Никто не отозвался.
Она помнила: прошлой ночью кто-то приходил. Этот человек издалека потрогал её лоб, сказал, что жар спал, а затем его позвали из главного зала. Дверь закрылась за ним и больше не открывалась.
Память трёхлетнего ребёнка коротка: она не знала, должны ли другие дети спать в одиночестве, когда болеют. Но тело знало, как ей плохо: во рту горько, спина липкая от пота, а желудок, как пустой мешок, сжимается и ноет.
В книжной истории есть начало, имена и конец. Но сегодняшний сон был лишь о красной воде, нависшей тени и страхе, что все исчезнут. В книге такого сна не было. Откуда он взялся и сбудется ли – она понятия не имела.
Плохая девочка из книги – это книжная девочка. Сейчас она ещё никому не навредила и может не навредить в будущем.
Нин Чживэй всё ещё боялась снов и боялась, что незнакомый отец действительно её возненавидит. Но именно в этот момент живот предательски заурчал – громче, чем все сны и концы истории.
Нин Чживэй откинула одеяло и осторожно опустила одну ногу на край кровати. Кровать была слишком высокой. Она сползла на пол, повозилась и наконец с глухим стуком приземлилась на ковёр. Никто не пришёл ей на помощь, никто не спросил, откуда этот шум.
Сначала она попробовала открыть дверь. Та была тяжёлой, и ей удалось сдвинуть её лишь на узкую щель. В коридоре никого не было. Холодный ветер прорвался сквозь щель, и девочка вздрогнула. Пришлось снова притворить дверь и искать, чем можно подкрепиться в зале.
Корзина на столе была пуста. Но на подоконнике стояла забытая чашка с небольшим количеством воды на дне.
Нин Чживэй, держась за стену, побрела к окну. Ноги после болезни были ватными, через каждые несколько шагов приходилось останавливаться. Подоконник был выше её плеча. Она не доставала, поэтому притащила мягкую подушку и, оседлав её, попыталась взобраться.
Самую малость не хватило.
Она встала на цыпочки, и кончики пальцев уже коснулись холодного края чашки, как вдруг дверь в зал распахнулась.
Свет хлынул снаружи. На пороге стоял молодой человек с мечом у пояса. Вид у него был такой, будто он очень спешил: на плечах ещё лежал тонкий слой инея от ночного тумана Города Темной Ночи. Увидев разворошённую кровать, остывшее лекарство и пустую корзину, он не сразу заговорил.
Его маленькая боевая сестра, которую он пришёл навестить по приказу учителя, как раз взбиралась на кривую подушку, пытаясь дотянуться до чашки с неизвестно сколько простоявшим холодным чаем.
Едва заметная волна меча, которую юноша так тщательно сдерживал, вырвалась наружу. Оконная рама слабо задрожала.
Нин Чживэй от испуга отдёрнула руку.
Он мгновенно это заметил. Холодная аура была подавлена так же быстро, как и появилась, словно её и не было. Юноша не бросился к ней. Вместо этого он остановился в нескольких шагах, снял с пояса меч и положил его у двери.
─ Не бойся, ─ сказал он, смягчая голос. ─ Я не буду хватать тебя. Сначала слезай с подушки, хорошо?
Его взгляд быстро скользнул по её босым ногам, по влажной от пота нижней одежде и остановился на чашке. Он не сказал ни слова упрёка, но Нин Чживэй почувствовала, как ветер за дверью стал вдруг холоднее.
Нин Чживэй вгляделась в его лицо.
В памяти всплыл этот человек.
Се Линьчуань, старший боевой брат секты Тайъи. В книге он снова и снова разгребал последствия выходок той, скверной, Нин Чживэй, пока его доверие не иссякло, и он едва не погиб от её руки.
Но перед ней стоял человек, который ничего этого ещё не сделал. Он даже боялся напугать её, поэтому оставил свой опасный меч у входа.
Нин Чживэй медленно кивнула.
Только тогда Се Линьчуань подошёл ближе. Сначала он поправил подушку, дал ей опереться на свою ладонь, чтобы спуститься, а затем придержал её за руку через рукав. Когда он ощутил, как мало она весит, его брови сошлись к переносице.
─ Хочешь пить?
─ Воды, ─ сказала Нин Чживэй.
Одно слово, прошедшее через больное горло, заставило её сморщиться от боли.
Се Линьчуань не взял чашку с подоконника. Он достал из своего кольца-хранилища чистую маленькую пиалу, набрал в неё свежей воды, согрел её духовной силой до приятной температуры и поставил на низкий табурет, до которого она могла дотянуться.
─ Не спеши. Ты ещё болеешь. Сначала сделай пару глотков.
Нин Чживэй взяла пиалу обеими руками. Когда тёплая вода скользнула по горлу, она поняла, насколько сильно хотела пить. Подавив желание выпить всё залпом, она остановилась и перевела дух, как он и просил.
Се Линьчуань воспользовался паузой, чтобы осмотреть пиалу из-под лекарства и край кровати, а затем духовным чувством проверил, что происходит за пределами зала. Чем больше он видел, тем спокойнее становилось его лицо.
Это было не смирение. Это был гнев, который он слой за слоем утрамбовывал в факты, которые предстояло расследовать.
─ Тебе сегодня кто-нибудь приносил еду?
Нин Чживэй покачала головой.
─ Ночью кто-нибудь был с тобой?
Она снова покачала головой.
Се Линьчуань не стал давить. Он присел на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и протянул руку, но остановил ладонь в воздухе, между ними.
Нин Чживэй боялась ответить неправильно и украдкой заглянула ему в глаза. Се Линьчуань, похоже, понял это и сменил подход.
─ Не нужно вспоминать, что было давно. Просто скажи, что тебе нужно сейчас. Ещё воды? Холодно? Что-нибудь болит?
Она подумала, сначала потрогала живот, а затем прижала ладонь к ноющему горлу.
Се Линьчуань кивнул. ─ Голод, болит горло. Понял.
Он не счёл этот ответ слишком скудным. Два коротких жеста для него уже стали задачей, которую можно решить. Он достал чистое верхнее одеяние, положил рядом с ней, давая привыкнуть; и только когда она не отшатнулась, накинул ей на плечи. Затем он передал сообщение сопровождающим его ученикам, попросив приготовить питательную рисовую кашу на духовных травах, подходящую для выздоравливающих, и особо наказал не привлекать лишних слуг, чтобы те не глазели.
Закончив с этим, он снова спросил: ─ Что-нибудь ещё?
Нин Чживэй посмотрела на дверь. Там было незнакомо, но светлее, чем в пустом зале.
─ Меня зовут Се Линьчуань, я твой старший боевой брат. Учитель послал меня за тобой, ─ сказал он ровным голосом. ─ Если хочешь, я сначала отведу тебя в тёплый зал перекусить, а потом мы пойдём к нему. Если не хочешь, я останусь здесь с тобой и подожду, пока ты решишь.
Нин Чживэй посмотрела на его руку, потом на меч у двери.
В книжном будущем говорилось, что она растопчет эту доброту.
Но будущее не решало за неё, что делать сейчас.
Она осторожно вложила свою ладошку в его руку. Ладонь юноши была тёплой и надёжной, но он не сжал её резко. Убедившись, что она не отстраняется, он мягко сомкнул пальцы.
Се Линьчуань повёл её, сделав два шага, но быстро понял, что она идёт слишком медленно. Он не стал торопить, а замедлился вместе с ней. Когда Нин Чживэй в третий раз остановилась, чтобы перевести дух, он указал на свою руку.
─ Дорога длинная. Можно мне взять тебя на руки?
Она не успела кивнуть, как живот снова предательски заурчал.
Се Линьчуань с серьёзным видом сказал: ─ Слышу. Сначала в тёплый зал. Еда уже ждёт тебя там.
Нин Чживэй стало немного стыдно, что живот ответил за неё, и она уткнулась лицом в воротник накидки. Юноша не засмеялся, лишь чуть заметно улыбнулся уголком губ, когда она не видела.
Нин Чживэй хотела сказать так много. Что она не станет той самой девочкой из книги. Хотела спросить, что это был за страшный сон. И хотела сказать ему, что запомнит эту тёплую воду сегодня.
Но из горла вырывались только короткие звуки.
─ Спа...сибо.
Се Линьчуань на мгновение замер, а затем холод в его взгляде наконец оттаял.
─ Не за что, ─ сказал он. ─ Старший брат и должен заботиться о младшей сестре. Не нужно ждать, пока ты попросишь.
Сначала он поправил на ней накидку, а затем протянул руку и ждал, пока она сама подойдёт.
Нин Чживэй ухватилась за его запястье.
Когда он поднял её, она оглянулась через его плечо. Старая чашка так и осталась на подоконнике, в воде отражался тусклый дневной свет. За стенами зала не было кровавого моря, вдалеке не было гигантской тени. Только ветер демонического города гулял по длинному коридору.
Сон был правдой или ложью – ответа всё ещё не было. Сбудется ли книжная концовка – она тоже не знала.
Но в конце коридора в тёплом зале горел свет, и там её ждала горячая еда. А ещё дальше – отец, которого она никогда не видела.
Нин Чживэй чуть крепче сжала запястье старшего боевого брата.
Сначала поесть, потом пойти к отцу.
Книжная девочка сегодня оттолкнёт все руки.
Но она уже держала одну.

Комментарии

Загрузка...