Глава 191: Запах хозяина. Часть 1
— Титан уже должен был пробудиться…
Мужчина в чёрном плаще один шёл по пустыне. За спиной он нёс какое-то устройство, заставлявшее Чёрный клинок парить в воздухе. Хотя его ноги ступали по раскалённому солнцем песку, позади не оставалось ни малейшего следа. Иногда ему навстречу попадались песчаные крысы, не замечавшие его присутствия, пока искали в дюнах зарывшихся насекомых. Даже беременные самки, обычно такие осторожные, похоже, его не замечали.
— До дома мне ещё два месяца, — пробормотал он. — Как же уныло путешествовать пешком.
Это означало два месяца без остановок на отдых или сон, но поделать с этим было нечего. Луде получил задание работать во внешнем мире, а пеший путь оставлял меньше всего следов его существования на обратной дороге к родине эльфов.
Наконец он завершил задачу, которую ему поручили столько веков назад. За это время могла возникнуть и исчезнуть целая человеческая страна — но для эльфа всё это ощущалось всего лишь немного затянувшимся отпуском.
Из-за работы Луде люди и культуры, достигшие расцвета в этих землях, должны были встретить свой конец, обречённые на небытие руками эльфов. Титан Забвения, который в тот самый момент наверняка пробуждался в столице Сарензы, был не просто оружием. Это был механизм небытия, созданный с единственной целью — вычистить из земли все следы цивилизации и превратить её в чистый лист. Неисчерпаемое, бесконечно самовосстанавливающееся автоматическое оружие, созданное забытой цивилизацией, собравшей все свои знания ради борьбы с осквернявшими землю древними богами.
Однако в конструкции Титана имелся изъян — тот самый, из-за которого он уничтожил город-государство собственных создателей и несколько окружавших его стран. Однажды пробудившись, Титан не прекращал работу, пока не иссякал запас хранившейся в нём энергии. На это уходили века, и до тех пор он должен был сокрушать всё живое и разрушать каждое сооружение на своём пути, превращая всё в простые песчинки.
То, что Саренза превратилась в страну пустынь, не было случайностью. Когда-то здесь процветала цивилизация — пока не пробудился Титан Забвения. Эльфы, прекрасно знавшие природу этого автомата, сами дали ему такое имя.
Источником энергии Титана служило голубое, похожее на драгоценный камень ядро подземелья этой страны — точнее, заключённый внутри древний бог. После отключения конструкция требовала тысячи лет покоя, чтобы перезарядиться, но процесс был полностью автоматическим: требовалось лишь время.
С момента создания Титан безошибочно продолжал этот цикл. Он пробуждался, уничтожал встреченных древних богов и очищал почву от их скверны. Он не делал исключений для человеческих цивилизаций, возникших во время его сна, превращая их в часть всё разраставшейся пустыни. Затем, когда энергия заканчивалась, он глубоко зарывался в песок и снова засыпал.
Даже спустя десять тысяч лет — после того как в мире исчезли все следы древних богов, а земля превратилась в бесплодную пустыню, — Титан продолжал свою безостановочную работу.
По мнению Луде, «изъян» в конструкции Титана почти наверняка был намеренным. От этого оружия, которое после активации не требовало приказов, чтобы сеять беспорядочное разрушение, разило ненавистью древних людей: «Древних богов нужно уничтожить, даже если погибнет наша цивилизация».
Поначалу даже эльфы не знали, что делать с Титаном. Однако со временем они создали ключ к энергетической камере с голубым кристаллом, позволивший пробуждать автономное оружие в выбранный ими момент. Спящего гиганта они назвали «Подземельем Забвения», а после того как обнаружили: обслуживающие его автоматы реагируют на определённые сигналы, — решили использовать их в собственных целях.
Если говорить попросту, давней целью эльфов было управление другими разумными расами. Их численность нельзя было позволить ни сократить, ни чрезмерно увеличить. Иногда эльфы помогали человечеству выжить, а иногда регулировали развитие технологий или даже численность населения, чтобы не допустить избытка знаний.
Таков был единственный долг, который Создатель возложил на эльфов, даровав им привилегию вечной жизни. Это желание было глубоко запечатлено в крови каждого эльфа — не позволить человечеству когда-либо повторить ошибки, приведшие к катастрофе их предков, — и требовало абсолютной верности.
Эльфы это ненавидели, и Луде не был исключением. Он презирал древних людей, по собственной воле обрёкших себя на погибель. Презирал Создателя, возложившего эту ответственность на эльфов, прежде чем исчезнуть из мира. Презирал тех, кто решил играть с судьбами других, повинуясь эгоистичной просьбе, облечённой в форму «желания». Презирал жалкие, беспомощные, похожие на скот новые расы, которые не проявляли никаких признаков развития в какую бы эпоху ни жили и неизбежно уничтожили бы друг друга без вмешательства. Но сильнее всего он презирал судьбу своего народа и проклятую кровь, которой они не могли противиться.
— Как отвратительно. Если бы только мир рухнул, а всё сущее обратилось в пепел.
Луде загадывал одно и то же желание более тысячи раз, но родовая кровь — проклятие, запечатлённое в его существе, — запрещала ему когда-либо воплотить его.
В большинстве случаев разумные расы, если ими не управлять, постепенно двигались к миру. Однако это продолжалось лишь до определённого момента, после которого численность населения начинала резко сокращаться.
Причин было множество: технологии, оттачиваемые в ходе неустанных исследований; бурлящие цивилизации, которые они создавали кровью и тяжким трудом; войны, начинавшиеся из-за наследия и традиций. Люди были существами общественными: они объединялись с единомышленниками, создавая деревни, города и даже страны. Малейшего отклонения от нормы хватало, чтобы объявить кого-то изгоем, а все знания, накопленные ради блага собственного вида, обратить на насилие.
Луде прекрасно понимал, что конфликт был неотъемлемой и неизбежной чертой разумных рас. Но он устал от этого. Сколько бы они ни переживали взлёты и падения, они не замечали, что их распри лишь ослабляют их. Они забывали свою истинную природу — по сути слабых, недолговечных существ, — и вместо этого тратили время на ссоры из-за пустяков.
И всё же эльфам было суждено вечно управлять такими примитивными существами.
Поначалу они с готовностью делились своими знаниями с разумными расами, надеясь облегчить собственное бремя. Однако, узнав об эльфах, человечество решило, что они представляют угрозу, и поспешило их уничтожить. Эльфы скрылись, устроили убийство главного сторонника этого движения и ждали, пока всё не уляжется.
Поскольку эльфы жили гораздо дольше других рас, при возникновении проблемы они просто ждали, когда о ней забудут. Это срабатывало каждый раз: солнце скорее повернуло бы вспять свой путь по небу, чем недолговечные расы сохранили бы прошлое в памяти.
Луде всё это надоело. Сколько бы правильной истории другие расы ни старались сохранить — сколько бы слов ни высекали на камне, — всё в конце концов забывалось, и те же ошибки неизбежно повторялись. Благодаря этому уничтожать их становилось легко: достаточно было посеять маленькое семя раздора, и дальше всё происходило само собой. Определив противостоящие стороны и рассыпав несколько искр, раздувавших их амбиции, эльфы могли просто откинуться и смотреть, как низшие расы уничтожают друг друга.
И всё же иногда — очень, очень редко — этот метод не приносил плодов. Особенно неэффективен он был против тех, кто находил удовольствие в преодолении собственных низменных желаний и подозрений, выходил за границы своего «я» и объединялся с другими. Одним из таких примеров были назойливые авантюристы, которые за несколько веков, пока эльфы занимались другими делами, поселились над Подземельем Потерянных и собрали вокруг себя достаточно людей, чтобы основать собственное королевство.
На данный момент непосредственной проблемой Луде было королевство Клейз.
— Такое иногда случается, — пробормотал он себе под нос. — Группы, в которых образуются настолько необычно крепкие связи.
На протяжении поколений страна, короновавшая правителем лишь сильнейшего, была всего лишь пёстрой компанией изгоев, искавших сокровища подземелья. Образованные ими «отряды» меньше заботились о происхождении или стране, чем о том, чтобы вместе выпить и обменяться сведениями, а товарищество возникало из одного лишь смутного чувства взаимной симпатии. Вскоре это превращалось в готовность вверить друг другу свои жизни.
Люди, прежде ничем не связанные, создавали узы, более крепкие, чем связи между кровными родственниками.
Разумеется, не всем удавалось сохранить хорошие отношения. Случались разрывы и предательства, не говоря уже о простом постепенном расхождении. По самой природе их связи были временными: на короткое время крепкими, а затем растворявшимися в потоке времени. Такова была судьба слабых, которые собирались вместе, чтобы зализывать раны. Они проигрывали сильным, и их узы рушились.
И всё же по какой-то причине королевство Клейз сохранило единство, заложило основу прочной системы и превратилось в настоящее государство. То, что на протяжении поколений было шайкой головорезов, теперь управлялось крепким и полноценным государственным аппаратом. За свои короткие жизни люди посвящали себя передаче навыков будущим поколениям, которые в свою очередь не жалели сил, чтобы совершенствовать полученное наследие и передавать его дальше. Дикие земли превращались в пашни, скудные природные ресурсы использовались с максимальной эффективностью, а торговля процветала. Вскоре королевство Клейз основало стабильные поселения по всей стране.
Мирное развитие королевства, не зависевшее от грабежа или эксплуатации, казалось воплощением идеального представления эльфов о человеческой цивилизации. Хотя люди использовали богатое ресурсами Подземелье Потерянных, они старались не зависеть от него чрезмерно и сохраняли рассудок перед лицом искушения.
Но всё происходило слишком быстро.
Изучение истории королевства Клейз показывало, что оно развивалось ненормально быстрыми темпами во всех областях — этике, технологиях, военной мощи и не только. С точки зрения эльфов, выступавших хранителями человечества, королевство переходило допустимые границы. Что ещё хуже, нынешний король был человеком, способным ускорить прогресс гораздо сильнее всех своих предшественников.
В юности король Клейз бросил вызов Подземелью Потерянных, имея при себе лишь горстку товарищей, и достиг самого нижнего слоя. Он вернулся с Чёрным клинком, немедленно унаследовал трон и поставил своих товарищей — теперь известных как Шесть владык — во главе государства. Вместе они начали свободно распространять его знания среди народа.
Иными словами, они делились передовыми знаниями и технологиями, добытыми ценой огромных личных усилий, со всеми желающими учиться, не требуя платы. Как политика это было потрясающе безрассудно — и, по мнению Луде, являлось сутью проблемы.
— Следующие поколения будут развиваться быстро. Слишком быстро.
С восшествия короля Клейза на престол прошло немногим больше десятилетия. С точки зрения эльфа это было мгновение, однако даже его хватило, чтобы укоренилось множество опасных факторов: принц Рейн, которого многие считали преемником короля; его младшая сестра, принцесса Линнебург, чья роль и так была очевидна; и даже помощники Шести владык — на самом деле их наследники, — развивались с поразительной скоростью.
Каким бы мудрым и доброжелательным ни был правитель, рано или поздно возраст заберёт его. Оставалось лишь дождаться неизбежного упадка. Однако королевство Клейз создало ситуацию, в которой эльфы больше не могли позволить себе такую терпеливую выжидательную тактику. Пока младшее поколение королевства представляло меньшую угрозу, но со временем некоторые из них — возможно, даже все — могли превзойти своих наставников.
Император Деридас III из соседней с королевством Магической империи отреагировал первым. Его преклонный возраст позволял легко использовать его амбиции и отчаяние. Луде было достаточно слегка замаскироваться под жертвователя на военные нужды и подобрать несколько тщательно выбранных слов, чтобы запустить вторжение.
Луде даже взял на себя труд спровоцировать Дракона бедствия, намереваясь ослабить королевство и вернуть себе Подземелье Потерянных и Чёрный клинок. Если бы война затянулась, оставив глубокую неприязнь между королевством и империей и ослабив их обе, — тем лучше. Это лишь упростило бы его дальнейшую работу.
Худшим возможным исходом было бы объединение двух стран.
Вопреки ожиданиям Луде, развязанная им война закончилась за один день и разрешилась настолько мирно, словно посеянные им семена ненависти не дали всходов. Что ещё хуже, одним из условий мирного договора было предоставление империей королевству Клейз своей магической технологии.
Ситуация с Митрой развивалась почти так же. Страну основал древний бог, скрывавшийся под видом полуэльфийки и называвший себя верховной жрицей Астиррой. Для эльфов правда была очевидна: так называемая теократия представляла собой не более чем извращённую систему, поддерживаемую порочной догмой и созданную исключительно ради удовлетворения высокомерных желаний своего создателя.
Для эльфов это было удобное устройство. «Святая Митра» была одним из слабейших древних богов, а бесчисленные эпохи, проведённые её физическим телом в заточении внутри голубого кристалла, значительно её ослабили. Чем дольше она оставалась активной в мире, тем больше эльфы могли наблюдать за поведением древнего бога — знаниями, которые иначе можно было изучать лишь в Библиотеке.
Теократия также сохраняла враждебные отношения с королевством Клейз. Это идеально соответствовало намерению эльфов не позволить королевству расширяться дальше.
К несчастью, недавно это равновесие рухнуло. Отряд из королевства Клейз, вооружённый Чёрным клинком, убил саму Святую Митру, после чего две страны примирились и создали ещё более крепкие связи. Что хуже, столкновение Святой Митры с владельцем клинка, похоже, заставило королевство осознать истинную важность меча. Это было не простое оружие, а единственный в мире предмет, способный физически взаимодействовать с древними богами.
Чёрный клинок утратил все функции. Способ создания клинка был утрачен, а ремонт стал невозможен. Но его осколки оставались внутри и вокруг Подземелья Потерянных — и для эльфов это было величайшей проблемой.
Женщина, известная как Божественный щит королевства, была самым наглядным тому примером. Её знаменитая способность, которую люди провозглашали божественным благословением, на самом деле была всего лишь «функцией» чего-то гораздо большего. Это было одно из множества усилений, некогда заключённых в клинке и предназначенных для наделения его сокрушительной мощью в борьбе с древними богами.
На родине эльфов Библиотека хранила подробную запись о том, как сегмент с этой конкретной функцией сломался в битве с древними богами, из-за чего Чёрный клинок больше никогда не мог её использовать. И всё же, хотя функцию больше нельзя было применять по назначению, она продолжала существовать как идея, странствуя по миру.
А после тысячелетий бездействия она нашла сосуд с подходящим ей темпераментом.
Ничего подобного не случалось за десятки тысяч лет с тех пор, как меч запечатали, но причина наконец произошедшего была очевидна: невежественные авантюристы достали из Подземелья Потерянных этот кусок Идеальной материи. Словно призванная, функция потянулась к своей первоначальной форме, пытаясь откликнуться на зов меча, который должен был навсегда остаться утраченным.
Подобного никогда нельзя было допускать. Сокровище, которое эльфы хранили до тех пор, пока другие разумные расы не будут готовы, — а этого не случилось бы ещё тысячелетия, если не десятки тысяч лет, — было возвращено в мир невеждами. Что ещё хуже, дверь, которую эльфы поклялись никогда не открывать после тысячелетий исследований и тщательного планирования, по какой-то космической случайности распахнул кто-то в тот краткий миг, когда они отвлеклись.
— Невежественное отребье…
Точка невозврата уже была пройдена. Часы нельзя было повернуть назад, но их можно было замедлить — или полностью обнулить. Поэтому Титана Забвения и пробудили ото сна.
Пока Титан был активен, в течение следующего десятилетия он достиг бы королевства Клейз. А поскольку противостоять ему было невозможно, их судьба была предрешена. Так должно было произойти до того, как минет ещё одно поколение и мир окажется на грани катастрофы. Ведь если жители королевства когда-нибудь осознают необычность своего положения — или, что ещё хуже, станут настолько самонадеянными, что бросят вызов существу в Подземелье Потерянных, — последствия окажутся слишком ужасными, чтобы их представить.
Исторические пробелы никогда не расскажут об этом, но эльфы снова и снова поступали так на протяжении веков: управляли другими расами и откладывали катастрофу. Приготовления уже были завершены. Несколько страниц из летописей человечества снова исчезнут, а цивилизация будет отброшена на десятки поколений назад.
— И всё же… если кристалл Титана, что маловероятно, разобьётся…
Мне нужно пересмотреть свой подход, подумал Луде. Прежде чем он успел произнести эти слова, он повернул голову к небу над пустыней.
— Что-то приближается… — пробормотал он.
Луде пристально смотрел в сторону источника возмущения. Он ничего не видел, но доверял своим чувствам. Длинные уши эльфа легко улавливали отдалённые звуки, и далеко за пределами его зрения нечто огромное прокладывало себе путь сквозь ветер.
— Понятно. Значит, они запросили помощь.
Это был Дракон бедствия. По расчётам Луде, с тех пор как он «принял просьбу Магической империи» и лично направил это существо к королевству Клейз, прошёл едва ли день. Дракон был последним потомком древнего оружия — одиноким существом, обречённым ждать вымирания собственного вида.
Иными словами, ошибки быть не могло.
Луде знал, что во время нападения на королевскую столицу королевство Клейз приручило зверя. Уникальный экземпляр из числа демонолюдей по имени Роло, должно быть, подчинил его себе. Оглядываясь назад, Луде понимал, что его неспособность как следует от него избавиться стала серьёзной неудачей.
— Впрочем, возможно, это мой шанс всё исправить.
Траектория дракона проходила прямо над ним. Похоже, на нём летели Шесть владык, и двигался он точно в том направлении, откуда пришёл Луде. Несомненно, это был спасательный отряд королевства, отправленный в ответ на какую-то опасность, обнаруженную в столице.
Он обдумывал, не перебить ли дракона и всех его пассажиров одним ударом, прежде чем они его заметят. Затем остановился, поднёс руку к подбородку и принялся взвешивать рациональность такого поступка.
— Спасательный отряд состоит только из Шести владык, — пробормотал он. — Если я нападу, шансы без труда убить их — девяносто девять из ста. Но если хотя бы один сбежит, я раскрою свою внешность и методы — информацию, которую они передадут потомкам. И однажды их потомки могут предстать перед эльфами как опасные враги. Я не могу дать им даже такой возможности, поэтому…
Откинув в сторону чёрные одежды, Луде выбрал самый рациональный путь — тот, который лучше всего позволял использовать его превосходство над человечеством.
— Я просто оставлю эту проблему в покое.
Если оставить эту проблему Титану Забвения, всё пройдёт тише и чище. Удовлетворённый, Луде развернулся и продолжил путь. Движение перпендикулярно траектории дракона ещё сильнее уменьшило бы вероятность встречи.
Но тут он остановился. Дракон слегка изменил курс, чтобы следовать за ним.
— Нелепо. Он меня преследует? В эту эпоху не должно быть технологий, способных обнаружить меня сквозь эти одежды. Мы ничего подобного не распространяли — это нарушило бы равновесие. Если он и правда меня преследует, тогда это должно быть…
Луде внезапно вспомнил о чёрном предмете, парившем у него за спиной, и о личности его прежнего владельца.
— По запаху.
Это всё объясняло. Он принял меры против обнаружения присутствия, визуального восприятия и звука, но не подумал о запахе. Проклиная собственную беспечность, он повернулся навстречу надвигающемуся дракону. По выражению его глаз Луде понял правду:
незаметно скрыться уже не получится.

Комментарии

Загрузка...