Я с облегчением вздохнул, увидев, как Линн ловит Сирену, которую унесло ветром. Затем повернулся к странному бронированному существу, уставившемуся на нас насекомоподобными глазами.
— Что это? — спросил я. — Что только что вылезло из этой звёздной штуки?
— Откуда мне знать? — протянул Заду.
Из разбитого синего самоцвета вышло нечто человекоподобное, и его серебряная броня сияла на солнце, словно поле нетронутого снега, преломляя свет всеми цветами радуги. Хотя это точно была броня? У меня сложилось впечатление, что на самом деле это кожа существа.
Не знаю, на что смотрю, но это определённо единственное в своём роде.
Чем дольше я его рассматривал, тем страннее оно казалось. У него были человеческие конечности и торс, но ноги были неестественно длинными и тонкими, а от плеч до спины торчало множество рук. Это точно не человек, но, думаю, оно должно быть живым существом. И всё же, чем дольше оно смотрело на нас своими неорганическими глазами свинцового цвета, тем сильнее я сомневался даже в этом.
— Похоже, оно довольно сильное, — сказал я. — Заду, не мог бы ты снова мне помочь?
— Извини. Не могу.
— Почему?
— Твоё время вышло.
Я взглянул на уже прояснившееся небо и понял, что он прав: солнце поднялось выше оговоренной отметки.
— Похоже, так и есть, — сказал я. — Я даже не заметил.
— В таком случае я вернусь к своей первоначальной задаче — убить тебя.
— Не можешь подождать? Я вообще-то занят кое-чем.
— Ты знал, что всё к этому придёт. Не пойми меня неправильно, я бы предпочёл убить тебя без всего этого бардака вокруг, но работа есть работа. — Заду замолчал и посмотрел в небо. — Хотя...
Я проследил за его взглядом и увидел Чёрный наконечник, которым пользовались Шауза и Сирена. Он падал прямо ко мне, поэтому я протянул руку и поймал его до того, как тот коснулся земли.
— Думаешь, можно мне его взять? — спросил Заду. — Обычно я принимаю только монеты, но за такую штуку я бы продлил твоё время.
— Это? Но... — Я уставился на Чёрный наконечник, смутно припоминая, как мой старый наставник-охотник говорил, что он одновременно очень важный и уникальный. — Извини. Не могу. Он не мой, чтобы его отдавать.
— Ну, я могу просто убить тебя. Тогда он никому не будет принадлежать, и я смогу снять его с твоего трупа.
— Правда, он не мой. Если ты меня убьёшь, твоим он не станет.
— Это будет хлопотно, но, полагаю, тогда мне придётся убить ещё и владельца.
— Почему убийство у тебя всегда первый вариант? Думаю, тебе лучше не... Нет, знаешь что? Ладно. Лови.
Заду с удивлением поймал Чёрный наконечник.
— Что это на тебя вдруг нашло?
— В одиночку я эту жучару не одолею, а больше некого попросить о помощи. Потом извинюсь перед настоящим владельцем.
— Значит, договорились. Но если ты просишь меня сразиться с этой штукой, больше минуты я тебе не дам.
— Если мы её победим, меня это устраивает.
— Тяжёлая просьба, господин Клиент. Но не волнуйся — я всегда отрабатываю свой гонорар.
Договор был заключён. После этого мы снова обратили внимание на странное существо, уставившееся на нас.
Что это значит?
Человекоподобное существо, наконец освободившееся от «синего самоцвета», целую вечность служившего ему тюрьмой, задало вопрос на частоте, слишком высокой для человеческого слуха. Это высказывание принадлежало совершенно иной понятийной системе, не имеющей ничего общего с языками современности.
В поле его зрения находилась несомненно Идеальная материя — единственное вещество, способное взаимодействовать с такими богами, как оно само, с существами, по природе недосягаемыми для обитателей этого мира. И перед ним было не один, а два таких объекта. Как это возможно?
Ещё страннее было то, что носитель более крупного предмета только что разбил одно из его клинков-когтей, но вовсе не излучал враждебности: не продолжал атаку и даже не двигался. Второе существо тоже стояло на месте, спокойно изучая меньший кусок Идеальной материи в своей руке, однако исходившее от него аномально сильное намерение убить не позволяло делать неосторожных движений.
Что это за странные существа? Раньше таких не существовало. Были организмы похожего облика, но ни один не обладал такой силой.
Как бы то ни было, они враги. Их поведение это доказало — не говоря уже об Идеальной материи в их руках: даже малейший её фрагмент представлял смертельную угрозу богам. Разумнее всего было как можно скорее их уничтожить.
Существо подчинило пространство своей воле и переместилось за спину носителя более крупного предмета. Оно уплотнило смертоносный клинок на руке и за долю секунды нанесло сокрушительный удар.
[Парирование]
Ни одно живое существо не успело бы среагировать, но рука существа разлетелась на части. И это было далеко не единственной аномалией. Носитель меньшего предмета уставился на чёрный объект в своей руке, что-то бормоча.
— Чёрт, тяжёлая штука. Но заточка у неё неплохая.
Казалось, слова донеслись сразу из двух мест, а поле зрения существа медленно начало расходиться по вертикали.
Так называемый бог издал приглушённый звук недоумения и лишь тогда понял, что его голова рассечена надвое. Оно поспешно подняло руки, чтобы защитить открывшийся мозг, состоявший из вещества не этого мира, но обнаружило, что нескольких рук уже нет. Даже когда его глаза продолжали расходиться, оно следило за блестящими серебристыми массами, падавшими на землю и преломлявшими свет всеми цветами радуги.
Существо, некогда почитавшееся жителями этого мира как божество, охватило замешательство. Прошло немало времени, прежде чем оно признало отсечённые конечности своими.
Как такое возможно? Его рассекли. Снова.
Восстанавливая отсечённые части тела, существо наконец начало анализировать происходящее. Аномальные создания не походили ни на что из виденного им прежде; до заключения они не существовали.
И они были чрезвычайно занимательными.
Такое случалось крайне редко. Существу требовалось собрать больше данных, и начать оно решило с извлечения мозгов у этих двух занимательных образцов и сбора образцов нервной ткани и ДНК.
Но едва его возбуждение начало возрастать, как ещё четыре его руки разлетелись в воздухе.
Снова его охватило это странное ощущение — замешательство. Пока отсечённые конечности вновь преломляли свет, оно наконец осознало, насколько аномальны эти существа. Они были не просто досадными помехами — это были настоящие препятствия, опаснее всего, что существо могло вспомнить. Из уважения оно будет обращаться с ними с должной осторожностью.
Существо снова исказило пространство...
[Парирование]
...и снова его руки разлетелись на куски. На этот раз — все до единой.
Существо тупо уставилось на исчезнувшие конечности. Что происходило? Оно не успевало реагировать на атаки противников, а собственные атаки оказывались совершенно бесполезны. Даже регенерация была слишком медленной, чтобы поспевать, и теперь оно полностью зависело от их милости.
Это было неоптимально. Крайне неоптимально.
— Эй, почему эта штука такая быстрая? — спросило существо с большим куском Идеальной материи. — Она всё время исчезает и появляется у меня за спиной.
— Вернее было бы спросить, как ты до сих пор успеваешь реагировать, — протянул носитель меньшего предмета. — Но мне тоже интересно, что это за штука. Моё обычное оружие против неё не работает. Оно даже близко не подбирается.
— Я тоже ничего не понимаю. Но это ведь не первый раз, когда у тебя такие проблемы: на свете полно монстров. Однажды я встретил скелета, который доставил мне столько же хлопот.
— Сомневаюсь, что это был скелет, но ладно. Эта штука действует мне на нервы. Давай сломаем её, а потом придумаем, что делать дальше.
— Меня устраивает.
Существо не понимало своих противников. В каждой попытке уничтожить их оно обрушивало на них всю свою мощь, но атаки полностью теряли эффективность. А с каждым столкновением оно получало тяжелейший урон неизвестным методом. Оно было... было...
Ах! Как восхитительно!
Непрошеный всплеск ликования заставил серебряную челюсть существа трястись от смеха. Этот мир был именно тем раем, о котором оно мечтало во время своего, казавшегося вечным, заточения. Нет — он был в сто миллионов раз лучше.
С момента своего возникновения существо знало лишь скуку. Его наделили нравом, заставлявшим его радоваться битвам, но десятки тысяч лет — а может, и дольше — оно не испытывало ничего подобного. Любая другая форма жизни, с которой оно сталкивалось, оказывалась слишком лёгкой добычей, а даже превращение её в атомы не приносило никакого возбуждения. Каждая схватка заканчивалась глубокой пустотой. Существо ненавидело собственную природу, и недовольство миром, неспособным принести ему радость, продолжало расти.
Поэтому, когда срок жизни его изначального мира подошёл к концу и тот рухнул, существо ничего не почувствовало. Оно просто отправилось в новый мир вместе с другими эвакуированными.
Пересекая измерения, они обнаружили разумные формы жизни, очень похожие на них самих, со своими цивилизациями. Эти существа были крайне примитивны — намного уступали им в продолжительности жизни, интеллекте и физической силе, — но обе стороны с воодушевлением встретили неизведанное и быстро начали делиться знаниями. Через несколько поколений местные жители стали называть пришельцев из другого измерения «богами» и поклоняться им за знания и могущество.
После одинокого путешествия пришельцы не возражали против такого почитания. Некоторые даже убедили себя, что заслуживают его, и впредь называли себя «богами». В конце концов, если они настолько превосходили местных по силе, кем ещё им было быть?
Так возникла иерархия.
Однако предводитель пришельцев, получивший своё положение благодаря дару предвидения, сказал остальным эвакуированным, принявшим божественность:
Однажды жители этого мира достигнут тех же высот, что и мы. В зависимости от того, как мы будем с ними обращаться, они даже могут стать угрозой. У нас есть лишь два варианта: истребить их до последнего или примириться с ними и встать с ними на равных.
Вскоре после этих слов настало время выбора. Большинство пришельцев не поверило предложению предводителя. Они также не видели смысла прислушиваться к его предупреждению. Одни уже начали использовать местных как удобных рабов; другие обращались с ними как с добычей, которой можно питаться, а третьи — как с игрушками, перекраивая целые цивилизации по своей прихоти. Идея истребить всех местных пришлась крайне не по вкусу.
После нескольких веков тщательных раздумий пришельцы пришли к выводу. Отныне эти низшие организмы будут считаться домашним скотом — существами, не заслуживающими внимания даже после тысячелетий развития. Иными словами, они выбрали путь управления и контроля.
Наконец пришельцы свергли своего предводителя, который распознал потенциал примитивных существ к эволюции и предложил тот крайний ультиматум. Он исчез в изгнании, и больше его никто не видел.
На самом деле существо верило словам бывшего предводителя. В конце концов, они не раз работали вместе, и оно хорошо понимало силу его предвидения. Но именно поэтому оно решило проигнорировать предупреждение. В отличие от остальных пришельцев, желавших стабильности, существо пришло в этот новый мир лишь ради одного: острых ощущений.
Оно было терпеливым. Оно ждало и ждало, упиваясь мыслью, что слабые и медлительные местные однажды обретут силу, способную бросить ему вызов. Вскоре народы нескольких регионов, узнав о решении своих богов относительно их статуса, подняли восстание.
Существо с радостью бросилось в бой, уничтожая тех, кто пытался сражаться с ним оружием, созданным на основе знаний, дарованных им пришельцами. Но новизна быстро поблекла. Ни один из местных не оправдал ожиданий существа. Вопреки предсказанию бывшего предводителя они по-прежнему были слабы и не дотягивали до уровня угрозы.
Но однажды они станут угрозой. Предвидение бывшего предводителя ни разу не ошибалось.
Вопрос был лишь в том, сколько времени это займёт. Сколько существу придётся ждать? Оно начало отчаиваться при мысли о вечности скуки — пока не произошло нечто, подарившее ему надежду.
Оказавшееся в отчаянии и на грани вымирания человечество создало Идеальную материю — вещество, способное воздействовать на богов. Многие пришельцы бежали, испугавшись, что больше не неуязвимы, но существо ликовало. Наконец-то появилось нечто, представлявшее для него настоящую опасность.
Однако едва оно приготовилось сразиться с новой угрозой, Идеальная материя внезапно исчезла из мира. Растущая надежда существа тут же превратилась в сокрушительное разочарование, а известие о синих самоцветах, которые люди начали использовать вместо неё, лишь усилило его. Они были полной противоположностью Идеальной материи: безвкусными штуками, предназначенными лишь для выигрыша времени, нарушавшими истинную природу любого живого существа — сражаться и соперничать. Всё, что они могли порождать, — это потерянное время и разложение.
Для существа, жаждавшего острых ощущений жаркой битвы, в которой обе стороны вынуждали друг друга достигать всё новых высот, не было ничего более презренного.
С тех пор жизнь существа состояла лишь из скуки. Тысячи лет проходили в эпоху столь застоявшейся тоски, что она не оставляла даже ощущения движения вперёд. Единственными событиями, заслуживавшими внимания — если существу вообще хватало желания их заметить, — было сокращение числа остальных пришельцев. Вскоре война между «богами» и человечеством канула в историю, и больше ничто не могло пробудить в существе возбуждение.
Так оно потеряло интерес даже к собственному существованию. Этот мир стал таким же, как его прежний дом, а мир без конфликтов был миром без надежды и радости.
Тогда существо вспомнило пророчество бывшего предводителя. Оно сбудется — в этом не было сомнений. Возможно, просто ещё не пришло его время.
И потому существо позволило синему самоцвету захватить себя — самому символу застоя, который оно так глубоко презирало, — и стало ждать, пока пройдёт время. Лучше было терять силу, пока оно спало внутри тюрьмы, чем бодрствовать в таком пустом мире.
Из-за медленной скорости, с которой синий самоцвет поглощал силу, до почти полного истощения существа оставалась половина вечности. Но пророчество было неизбежным, а когда оно сбудется, никто не знал. Что произойдёт первым? Исполнится ли оно или существование существа просто постепенно сотрётся в ничто?
Так называемый бог оценивал шансы как примерно равные, а скука была настолько сильна, что оба исхода казались ему приемлемыми. Оно улеглось внутри синего самоцвета, известного его создателям как многомерный кристалл, и смирилось с долгими периодами сна, которые время от времени прерывала мучительная скука бодрствования. Терпеливо ожидая, оно мечтало о дне, когда пророчество бывшего предводителя сбудется. И в конце концов...
Ах. Как же хорошо, что я ждал.
Наконец удача улыбнулась ему. Тысячелетия скуки принесли плоды, а пессимистичные ожидания оказались жестоко опровергнуты.
— Мне одному кажется, или оно смеётся? — спросил я.
— Почём мне знать? — ответило другое существо. — Посмотри на его лицо. Откуда мне знать, что оно чувствует?
Существо испытывало настоящую радость. Эти две формы жизни были именно тем, что оно так долго искало. Будущее, которое оно жаждало увидеть, находилось прямо перед ним. Этот мир был утопией, придававшей смысл его вечной жизни.
Но посреди восторга всё вдруг перевернулось вверх дном. Существо на мгновение испытало замешательство, прежде чем поняло, что его обезглавили и его голова, вращаясь, летит по воздуху. В кружащемся поле зрения оно увидело, как серебристое тело медленно падает на землю. Едва тело успело коснуться земли, как носитель меньшего оружия изрубил его на мелкие куски.
В теле существа находилось несколько жизненно важных органов, хранивших информацию, составлявшую основу его сущности. Если уничтожить их, оно погибнет по-настоящему.
Ах. Я не мог быть... счастливее.
Из глубины души существо испытывало радость. Впервые в жизни оно умерло. Наконец оно освободится от вечной скуки своего существования. Более того, ему даровали возможность пережить нечто совершенно новое: собственную бойню.
Для пришельцев, созданных бессмертными, смерть не была предусмотрена программой. Но теперь существо могло наблюдать за собственной гибелью. Оно не могло остановить происходящее — оставалось лишь смотреть, как его тело разрезают на куски.
Так вот какова она, неудача. Вот такое чувство оно заставляло испытывать многих других. Когда все твои усилия оказываются бессмысленными. Когда тебя побеждают наголову. Но разве это уже прощание? Оно только-только вышло в этот чудесный рай. Едва успело насладиться перспективой собственного уничтожения.
И всё же оно не станет презирать полученное благословение. Это был дар от упрямых, мстительных обитателей этого мира, которые в своей отчаянной борьбе совершили немыслимое: создали Идеальную материю и с её помощью убили бессмертного — а из малодушного страха заключили существо в тесном синем самоцвете.
Это было также плодом ошибочного решения пришельцев, позволивших предсказанному будущему стать реальностью.
Размышляя о смерти, которую оно прежде считало невозможной, существо радовалось и вспоминало прошлое. Пришельцы и в самом деле ошибались. Как когда-то провозгласил их бывший предводитель, человечество следовало не подчинить и не усмирить, а истребить. Что же до возможности достичь взаимопонимания, примириться и встать на равных...
Абсурд. Полный абсурд.
Это было немыслимо. Они никогда не смогли бы сосуществовать. На самом фундаментальном уровне их существование, сама их природа были слишком различны.
Челюсти существа разверзлись в презрительном смехе. Бессмертные пришельцы и смертные обитатели этого мира бок о бок? Им вообще не следовало встречаться, не говоря уже о том, чтобы сражаться друг с другом столь примитивным, невежественным и варварским способом. Более того, существо никогда не должно было оказаться побеждённым такими недолговечными слабаками.
Но именно поэтому оно испытывало такую радость. Существо своими глазами наблюдало грандиозный прогресс тех, кого прежде считало простыми и уязвимыми. Оно видело, как они исполнили своё отчаянное стремление бросить вызов тем, кто стоял над ними, и превзойти их. Ему даровали возможность увидеть собственными глазами драматический финал саги, создававшейся целую вечность, — и пережить его собственным телом.
Это было гораздо захватывающе, чем любой сценарий, который только могло смоделировать его воображение.
Ха!
Охваченное эмоциями, существо вложило каждую оставшуюся в обезглавленной голове частицу энергии в один-единственный удар и обрушило его на противников. Этим последним ударом стало духовное копьё Гунгнир — луч света. Оно пронзило бесчисленные горные хребты, испарило целый город-крепость, построенный развитой цивилизацией, и даже высушило море, оставив после себя заполненную солью траншею.
[Парирование]
Увидев, что даже его величайший удар с лёгкостью отразили, существо снова рассмеялось. Луч света устремился прямо вверх, прорезал в атмосфере обжигающий след и безвредно исчез в космосе.
Существо не шло ни в какое сравнение с противниками. Это оно знало. С тех пор как его голову ровно рассекли надвое, его не отпускало неудержимое веселье. Пока мозг, состоявший из вещества не этого мира, рассыпался по песку, а остатки тела разрезали на части, уничтожая один за другим все жизненно важные органы, его занимала лишь одна мысль.
Наконец. Счастье.
Это было поражение, которым можно гордиться, — поражение, которому могли бы радоваться все его собратья-пришельцы. Отказавшись истребить человечество, когда у них была такая возможность, они за короткий срок — всего двадцать тысяч лет — позволили считавшимся слабыми существам достичь таких высот в созидании и развитии, каких бессмертные пришельцы не смогли бы ни достичь, ни даже вообразить.
Ах, до чего далеко завела этих низших форм жизни та ошибка прошлого. Как же удачно судьба повела их этим путём. Поистине благословенный поворот событий. Столь поразительное превращение можно было назвать единственным в своём роде триумфом всех смертных существ.
Существо безмолвно благословило мир, и его чужеродные мысли дрожали от восторга перед непривычным ощущением. Но, конечно, поскольку его крик прозвучал на языке, которого никто не понимал, он не мог никого достигнуть.
Великолепно.
— Похоже, моя работа закончена, господин Клиент, — протянул носитель небольшого осколка Идеальной материи.
В конце концов, не сумев разделить свою радость, существо погибло, рассыпавшись на крошечные искры света, растворившиеся в мире, в котором ему никогда не следовало существовать.

Комментарии

Загрузка...