— Вот и конец. Я думал, будет что-то ещё.
С пустым выражением Шауза наблюдал, как звезда, занявшая место титана, поднимается в небо. Он знал, что означало её искажённое, зловещее свечение: скоро это место, которое он когда-то так сильно ненавидел, исчезнет. Без малейшего усилия с его стороны владения тех, кто убил его отца и устроил резню его народу, обратятся в руины.
И всё же это не вызвало в нём никаких чувств. Внутри было пусто.
Он подумал: Ничтожная. Каждая последняя секунда.
Если это был конец, имела ли его жизнь хоть какой-то смысл? Получалось, что последние десять с лишним лет он провёл в застое, не сумев выполнить обещание, данное отцу: защитить свой народ, — и обещание, данное матери и сестре: воссоединиться с ними. Он даже не отомстил за товарищей, хотя в глубине души поклялся, что сделает это. Теперь, когда его договор с Рашидом, его спасителем, закончился, он был ничем и никем — как для себя, так и для всех остальных.
Возможно, так было всегда. Его выживание и падение города были столь же бессмысленны, как и последние десять лет. Время всё равно продолжит идти, независимо от их судьбы.
— Хватит. Пусть всё закончится.
Шауза отвернулся от парящей звезды и посмотрел на разрушения. Какофония умирающего города превратилась в белый шум. Даже голоса уносил ветер.
— Двигайтесь быстрее, но сохраняйте спокойствие! Пожалуйста! Направляйтесь к воздушному кораблю! Места хватит всем!
Солдаты в белых доспехах гнали перепуганных жителей к огромному воздушному кораблю, руководя какой-то спасательной операцией. Шауза стоял у дороги, и глубокая пустота внутри него не менялась, пока мимо проходила толпа.
— Эй! Ты там! Двигайся! Не время стоять столбом!
— Нет, я не—
Вялый протест Шаузы оборвался, когда один из солдат подтолкнул его к толпе. Поток людей унёс его на воздушный корабль, где оказалось больше народу, чем он мог представить.
Что здесь происходит?
Эвакуированные — это он понял, — но корабль оказался гораздо просторнее, чем выглядел снаружи, а невероятное разнообразие толпы поражало. Рабы, торговцы и аристократы сидели плечом к плечу в единой неорганизованной массе. Юноша уверял старуху, что она скоро найдёт свою семью, а рядом встревоженная мать кормила грудью ребёнка. Шауза невольно сравнил их со стадом животных, лишённых индивидуальности.
— Проходите, пожалуйста! Не загораживайте вход! На палубе сильный ветер, так что оставайтесь здесь, хорошо? Теперь, начиная с той линии вон там, я покажу вам, где...
Шауза навострил уши, затем выскользнул из толпы и от солдат, направлявших её движение. Особой цели у него не было; просто среди такого множества людей ему стало слишком неуютно. Бесшумно ступая, он поднялся по лестнице, прошёл по нескольким узким коридорам и вскоре оказался перед большой дверью. С другой стороны доносились голоса.
— Я искренне рад, что Ваше Святейшество в безопасности. От имени всех двенадцати Священных посланников могу сказать: мы места себе не находили.
— О, я совершенно в порядке, Сигир. Со мной были Тирренс и Линн! Куда больше твоего внимания сейчас требуют эвакуированные. Как они?
— Мы собрали всех, кого смогли найти в этом районе, как вы и приказали, и по-прежнему укладываемся в график отправления.
— Но ведь место ещё есть, верно? Наш воздушный корабль действительно огромен.
— Есть.
— Выпустите спасательные шлюпки, чтобы после взлёта мы могли продолжать брать людей на борт. Отправимся в самый последний момент, ни секундой раньше. Хочу, чтобы учли даже всех городских кошек.
— Слышали, вы?! Двигайтесь! Не дайте пропасть ни капле сострадания Её Святейшества! Спасайте всех до единой души, вплоть до последней мыши в подвале!
— Есть, сэр! — хором ответили голоса.
Дверь распахнулась, и солдаты в белых доспехах хлынули в коридор. Шауза подождал, пока они уйдут, затем вышел из тени и продолжил путь к палубе. Внезапная дрожь и ощущение невесомости подсказали ему, что воздушный корабль начал движение.
Понятно. Так вот какой у Митры корабль.
Наконец он миновал ещё одну дверь. По ту сторону находилась принцесса Королевства Клейз, но Шауза продолжил идти. Теперь, когда он разорвал связи с Рашидом, ему незачем было общаться с остальными, особенно если учесть, что среди спутников принцессы были люди, которых он больше никогда не должен был увидеть.
Шауза добрался до конца коридора и поднялся по ещё одной лестнице на палубу корабля. Похоже, здесь больше никого не было — и вполне понятно почему: ветер оказался таким же сильным, как предупреждал солдат. Яростные порывы и песок беспощадно хлестали его, но он продолжал двигаться к краю корабля. С момента взлёта прошло совсем немного времени, а они уже поднялись довольно высоко — гораздо выше сияющей «звезды» внизу.
— Сирена?
Прямо под тем местом, где когда-то находился титан, Шауза заметил четверых. Одной из них была Сирена, его младшая сестра. Остальные — Ноор, несущий огромную чёрную глыбу, с которой, казалось, никогда не расставался; Заду, устроивший им засаду в пустыне; и незнакомая женщина-зверолюд.
— Почему ты там? — пробормотал он про себя. — Я думал, ты будешь с принцессой.
— Шауза, — раздался голос позади него.
Он сразу понял, что попался. Это был Роло, один из спутников принцессы и человек, с которым Шауза больше всего боялся столкнуться. Способность мальчика видеть сердца других наверняка означала, что он уже понял, через что проходит зверолюд.
Сначала Шауза отвернулся. Но, краем глаза заметив мягкую улыбку Роло, понял, насколько бесполезным был этот жест.
— Роло, — признал он, — почему Сирена внизу?
— Она сказала, что поможет Мианне научить Ноора читать ветер. По-видимому, она видит вокруг этой звёздной штуки странную сетку.
— Ты имеешь в виду те странные искажения? Это не обычный ветер.
— Сирена сказала то же самое.
Шауза ещё некоторое время наблюдал за четверыми внизу, а затем снова повернулся к Роло.
— Почему ты вышел сюда? Здесь совсем небезопасно.
— Если бы я остался внутри, это могло вызвать проблемы. А если здесь что-нибудь случится, мне может понадобиться призвать монстров, пришедших со мной из Города, забытого временем.
— Понятно. Ты знаешь, что это за штука, парящая в небе?
— Нет. Но Мианна сказала, что она очень опасна.
— Мианна, Владыка лука? Так вот кто наставляет Сирену... Она меньше, чем я ожидал.
Шауза снова посмотрел вниз — и обнаружил, что Ноор смотрит прямо на него. В глазах мужчины читался многозначительный блеск. Он обменялся несколькими словами с Мианной и Сиреной, а затем швырнул что-то прямо к воздушному кораблю.
— Какого... Уф!
Шауза поймал предмет в полёте, но его неожиданная тяжесть и инерция едва не сбросили его с палубы. Он внимательно осмотрел его.
— Не может быть. Божественный ненатянутый лук, — пробормотал он. — Нет, постой...
Прозрачный лук выглядел точно так же, как тот, которым он когда-то владел, но стоило ему ощутить его в руке, как различия сразу стали очевидны. По сравнению с оружием, которое помнил Шауза, этот лук был гораздо более совершенным.
— Что это? Зачем он бросил его мне? Чего он от меня хочет?
Такой инструмент был бы бесполезен в руках человека, лишившегося ведущих руки и глаза.
Не отвечая на вопросы Шаузы, Ноор бросил что-то ещё. Чёрный осколок с такой же свирепостью прорезал песчаную бурю, как и прозрачный лук. Однорукий зверолюд поспешно поставил оружие у ног, чтобы схватить снаряд в воздухе, — и с удивлением хмыкнул, когда удар снова застал его врасплох. Он упёрся ногами в палубу и приготовился выдержать натиск, но весь воздушный корабль яростно качнуло.
— Что это был за удар?! — раздался растерянный голос из рупоров связи на палубе. — Огонь из пушек?! Всем доложить о состоянии!
— Аномалия в антигравитационном аппарате корпуса! Это... О. Он снова работает, но правый борт испытывает колоссальное давление!
— Чёрт! Я так и знал! Мы превысили вместимость, да?!
— Н-нет, сэр! Проблема с механизмами плавучести. Это... О нет. Мощность падает по всему кораблю! Мы не сможем удержаться в воздухе!
— Что?! Немедленно выяснить причину! Иначе мы все отправимся к—
Среди царившего хаоса Шауза изучал предмет в своей руке.
— Неужели... это?
Для предмета размером с небольшой камень он был абсурдно тяжёлым. И, похоже, был сделан из материала, похожего на тот, из которого было сделано тупое оружие Ноора, напоминавшее вывеску. Вопросов у Шаузы становилось всё больше. Он посмотрел на мужчину, бросившего ему эти предметы, но в ответ получил лишь спокойный взгляд. Тем временем звёздная штука продолжала излучать ослепительное сияние.
Наконец Шауза сопоставил факты. Они хотели, чтобы он что-то сделал с загадочной звездой. Но разве не было мучительно очевидно, что для этого выбрали не того человека?
— О чём ты думаешь? — пробормотал он себе под нос. — Что я вообще могу сделать с этим?
В тот роковой день много лет назад он лишился ведущих руки и глаза. Рука, которой он когда-то натягивал этот великолепный лук, исчезла — и без неё он больше никогда не сможет натянуть лук. Он даже не помнил, как это делать...
Лжец.
Мальчика, насмешливо прошептавшего это, поблизости не оказалось. Разумеется, его и не могло быть. Ведь...
Мальчик насмешливо заявил: Ну и лжец же ты. Всегда им был.
Шауза подумал: Вот как? Он хорошо знал этот голос — тот разговаривал с ним столько, сколько Шауза себя помнил.
— Убирайся, — пробормотал он. — Тебя больше нет.
Не надо так. Сегодня, как никогда, дай мне поговорить, бесполезный лжец.
Когда-то мальчика звали Звездонзатель Ригель, и его почитали как героя. Шауза давно отказался от этого имени, но та часть его самого всё ещё жила в сердце. Затыкать уши было бесполезно: голос исходил изнутри.
Приди уже в себя. Думаешь, ты ничтожен? Лжец. Всё, о чём ты когда-то думал, — это стрельба из лука, помнишь? Когда ты от неё отказался?
Голос Ригеля отдавался внутри Шаузы, потрясая его до глубины души.
Твоё сердце пусто? Лжец. Хватит изображать безразличие. Я знаю, что ты не способен думать ни о чём, кроме стрельбы из лука. Знаю, что ты отчаянно стараешься игнорировать это, потому что боишься: вдруг другие узнают. И что это за чушь насчёт того, что ты больше никогда не сможешь натянуть лук, будто ты забыл, как это делать? Лжец, лжец, лжец. Ты ведь справишься, даже если придётся использовать зубы. И ты никогда не мог забыть. Не прошло ни дня, чтобы ты не думал об этом.
Слова мальчика попадали в цель. Снова и снова Шауза задавал себе те же вопросы.
С тобой всё — одна сплошная ложь. Со мной. С нами. Ты слишком беспокоишься о том, что подумают другие. Слишком переживаешь из-за чужих проблем. Ты так боялся их подвести, что притворялся героем. Притворялся, будто тебе не всё равно. Ты столько лгал — себе и окружающим, — что в конце концов сам начал верить в собственную ложь. И вот к чему это привело теперь, когда бежать больше некуда. Ты и дальше будешь продолжать эту игру? Будешь вечно убегать? Так и останешься глупцом, малодушным, трусливым — лжецом?
Шауза посмотрел на прозрачный лук в своей руке.
— Ты прав. Ты всегда был прав. Поэтому я никогда тебя не слушал.
Тогда ты знаешь, что должен делать?
Шауза крепче сжал лук. Его пронзила ностальгия, и в этот момент он понял: это был самый прекрасный и совершенный лук из всех, которые ему когда-либо доводилось встречать. Столько лет прошло, а сам он ничуть не изменился.
Ты только сейчас это понял? Лучше поздно, чем никогда, наверное. Тебе следовало с самого начала быть честным с собой.
Несмотря на всё, что произошло в прошлом, он ничему не научился. От этого почти хотелось рассмеяться. Столько крови его товарищей было пролито, а он не продвинулся ни на шаг. Даже сейчас, после всего этого времени, простое прикосновение к изысканному луку дарило ему радость.
Шауза ничуть не изменился с того дня, когда впервые взял в руки Божественный ненатянутый лук. Мог ли быть больший глупец? Он так долго притворялся безразличным, слишком боясь признать правду. Он думал: если не изменится, то никогда не сможет встретиться лицом к лицу с товарищами, которые на него полагались. Но когда всё уже было сказано и сделано...
Ты всё тот же...
— Глупец, который хочет владеть луком.
С детства в нём ничего не изменилось. От одного веса лука в руке всё тело ныло, требуя большего. Это было единственное, от чего он не мог отказаться, — единственное, что по-настоящему оставалось с ним всегда. Другого пути для него никогда не существовало, как не было и причин скрывать это от остальных.
Это было почти комично. Даже сейчас Шауза колебался, стоит ли показать, кто он на самом деле. Герой? Какая шутка. Если уж на то пошло, он был слабым — трусом, который бежал от воспоминаний о прошлом и продолжал бежать от своих обязанностей в настоящем.
Шауза знал, что делает настоящего героя. Он видел это в человеке, бросившем ему лук: действовать без колебаний, сохранять спокойствие, даже когда мир вокруг рассыпается на части. Пусть он и втягивал других в свои дела, но оставался совершенно безмятежным. И даже имея всё, был готов отдать всё ради помощи другим. Герои без лишних вопросов спасали невинных — незнакомцев или людей, от которых им нечего было получить. В их мыслях не существовало ни колебаний, ни сомнений.
Именно поэтому Ноор заслуживал этого звания.
Шауза вспомнил слова матери, сказанные перед их расставанием.
— «Лук — оружие слабых», да? — пробормотал он.
Мать была права. Оружие в его руке подходило ему куда больше, чем громадный меч Ноора.
Шауза спокойно смирился с этим, приготовил лук и устремил взгляд на цель. В его позе не изменилось ничего с тех пор, как он был мальчиком. Единственная разница заключалась в том, что теперь у него не было руки, которой он мог бы натянуть тетиву.
И что с того?
Зажми чёрный камень во рту и натяни тетиву зубами.
Легко сказать. Как он будет целиться без ведущего глаза?
Отговорки. Представь всё мысленным взором. Читать ветер — всё равно что читать собственное сердце. Мама ведь учила тебя этому, разве нет?
В детстве Шаузе было невероятно трудно читать ветер. Мать объясняла ему, что для этого нужно подсознательно воспринимать всё вокруг, представлять, как развернутся следующие несколько мгновений, и с полной уверенностью верить, что всё произойдёт именно так, как он предвидел. У него никогда не получалось. Доверять тому, чего он не мог увидеть, всегда казалось ему чем-то совершенно чуждым. Но теперь, наконец, он поверил — и словам матери, и самому себе, не до конца в себе уверенном, — а ветер, который всегда казался таким ненадёжным, начал ощущаться столь же незыблемым, как истина.
Шауза подумал, что, возможно, всё это лишь фантазия или заблуждение. Но когда он доверился мысленному взору, то убедился, что способен заглянуть немного вперёд.
— Вот что она имела в виду. Я вижу.
Он сосредоточился на будущем, в которое верил. Глядя на извивающиеся искажения, клубившиеся вокруг сияющей звезды, он оттянул тетиву движением настолько прекрасным, что оно граничило с жестокостью. Напряжение пробежало по всему его телу, и он услышал хруст собственного позвоночника — явный признак того, что он рисковал жизнью.
Но Шауза продолжал. Он уже решил вложить всё в этот единственный выстрел, иначе весы никогда не сравняются. Для такого глупца, как он, который спустя столько времени всё ещё следовал своему желанию, должна была найтись награда.
На самом деле хруст собственного позвоночника принёс ему радость. Он не мог представить себе большего счастья, чем отдать свою жизнь луку. Раньше он подавлял бы это чувство, но теперь принял его. Его младшая сестра находилась в смертельной опасности, а он наслаждался происходящим.
Шауза был глупцом. Но, признав это, больше нечего было сказать. Как можно было ожидать от него чего-то большего? Он ничего не стоил. Он был ничем.
Кроме этого.
Он улыбнулся этой мысли. Даже спустя столько лет его истинная сущность по-прежнему жила в нём — упрямая и несгибаемая. Он натянул лук до предела; в ушах звенели хруст ломающихся костей и треск рвущихся мышц. Он давно превысил физический предел. Всё тело кричало, требуя остановиться, и до отказа оставались считаные мгновения, но...
— Всё ещё недостаточно, — пробормотал он, не выпуская тетиву из зубов.
Слова будто отозвались эхом, словно их произнёс и Ригель. Его кости были сломаны, позвоночник переломан, а плоть на спине разодрана в клочья, но этого всё равно было недостаточно, чтобы сбить звезду.
Ригель сказал Шаузе: Само по себе то, что ты отдаёшь своё тело луку, не поможет сбить эту штуку. Тебе нужно—
— Замолчи. Я больше не хочу это слышать. «Ты»? Мы один человек.
Разум Шаузы полностью слился с разумом Ригеля. Голос мальчика растаял, словно растворившись в ветре, оставив после себя лишь мирное спокойствие — и успокаивающий крик его тела, которое поглощала прекрасная и жестокая сила лука.
Наконец безумное упорство породило простую мысль: образ, который Ригель придумал ещё мальчиком и с тех пор преследовал. Тогда успех и неудача не имели значения. Он никогда не останавливался, чтобы спросить себя о собственных мотивах. Если ему удастся пережить этот прекрасный, ослепительный миг, больше ничто не будет иметь значения. Он хотел, чтобы он длился вечно.
Шауза вспомнил, что чувствовал в те дни. Он сосредоточился на этом чувстве и в тот же миг отпустил тетиву.
— Пронзи.
У него было одно-единственное желание — чистое и невысказанное: чтобы выстрел действительно достиг цели.
Чёрный камень, в который Шауза вложил бесчисленные смутные чувства, не сумев выразить их словами, в одно мгновение прорезал песчаную бурю. Он проскользнул в короткую брешь в многослойной гравитационной сетке звезды, пробил тысячи световых щитов, возникших в тот самый миг, когда она почувствовала опасность, и...
Звезда раскололась. На пустынный город посыпался снег, а осколки разбитых щитов рассыпались по небу. Загадочный снаряд, выпущенный с борта воздушного корабля, пронзил зловещего врага и уничтожил его, не оставив следа ни от звезды, ни от угрозы, которую она представляла.
По крайней мере, так это выглядело.
— Я всегда не долетаю... в последний момент.
На самом деле чёрный камень не достиг цели. Несущий на себе надежды стольких людей, он сумел лишь пробить щиты звезды, прежде чем трагически потерять скорость и безобидно отскочить от поверхности беззащитного синего самоцвета.
Песчаная буря продолжала бушевать. Все эти усилия оказались мимолётными. Чёрный камень, падавший к песку, выглядел не внушительнее гальки; его очертания отражались в глазу Шаузы.
— Вот и конец...
Ничего не осталось, кроме ненависти к самому себе. Он растратил единственный шанс, который доверили ему остальные. Он поставил всё на один выстрел, но этого оказалось недостаточно. Слабая надежда в его груди погасла, сменившись пустым смехом.
— Всё в порядке, Шауза, — сказал Роло. — Сирена ещё не сдалась.
Шауза поднял голову. Огромная стая стрел рассекала песчаную бурю, двигаясь словно живая.

Комментарии

Загрузка...