— Пришло время огласить награды для героев, спасших континент.
Это были те самые герои, что повергли угрожавшее миру бедствие.
Дворяне и сановники с нетерпением ждали, сколь щедрым окажется вознаграждение, ожидающее их.
— Но перед этим.
Взгляд Кайзеля переместился за спины спутников-героев.
— Есть дело, которое нужно уладить в первую очередь.
Его взор остановился на Реноа.
— Ты, юная леди из дома Эдельхайд.
— Да, Ваше Величество. Меня зовут Реноа Эдельхайд.
Реноа не стала скрываться и покорно признала свою личность.
— Эдельхайд?
— Леди из дома Эдельхайд?
Зал заседаний охнул — весть о появлении дочери из уничтоженного герцогского рода произвела настоящий фурор.
Под градом любопытных взглядов Реноа молча склонила голову.
— Ты, сбежавшая, чтобы укрыться от имперского преследования, теперь сама явилась во дворец. По какой причине ты здесь?
— Я пришла, чтобы лично обратиться к Вам, Ваше Величество.
— Говори.
Реноа подняла голову.
Она прямо посмотрела на императора.
— Я хочу прояснить обстоятельства того давнего случая, когда произошла стычка с имперскими рыцарями.
— Леди.
Рион тихо позвал её, но Реноа не остановилась.
— Рион тогда обнажил меч против имперских рыцарей, но это решение было принято не им самим.
Реноа продолжила твёрдым голосом:
— Это я приказала ему преградить им путь. Я заставила его тянуть время, чтобы я могла сбежать. Использовала тот факт, что он — раб, не способный ослушаться приказа.
— И что ты хочешь этим сказать?
— Рион невиновен. Это я заставила его поднять меч на империю. Вся ответственность за тот день лежит на мне.
— Леди!
В конце концов Рион не выдержал и вмешался:
— Что вы такое говорите?
— Это аудиенция. Не повышай голос и стой смирно.
— Как я могу молчать?
— Это то, за что я должна нести ответ.
Реноа, решительно отсекая любые возражения, снова повернулась к императору:
— Прошу прощения за шум, Ваше Величество.
Кайзель некоторое время смотрел на них обоих, а затем заговорил:
— Значит, ты явилась сюда добровольно, чтобы искупить грехи прошлого?
— Именно так.
— В таком случае ты должна знать, какое наказание тебя ждет.
— Да. Я знаю.
Для внешнего мира — член семьи, запятнавшей себя черной магией. Для внутреннего — дочь ведьмы.
В любом случае, смертной казни ей не избежать.
Реноа прекрасно осознавала этот факт.
И всё же она переступила порог императорского дворца. Хотя могла бы бежать — столько, сколько душе угодно — но не сделала этого.
— Какое бы наказание Вы ни назначили, я приму его с покорностью. Но, прошу, снимите ложное обвинение с Риона.
Чтобы исправить содеянное зло.
Потому что она не могла допустить, чтобы на будущем Риона, который должен сиять ярче всех, осталась несмываемая черная метка.
— Хм.
Кайзель погладил подбородок.
На самом деле, особого интереса к Реноа он не испытывал.
Все считали, что род герцогов Эдельхайд был истреблен из-за черной магии, но это было ложью.
Просто империя не смогла поймать ведьму Сельсию, и герцогская семья стала козлом отпущения.
Хотя Реноа и была ведьмой, она сама являлась одной из жертв, чью жизнь разрушила Сельсия.
Кайзель, жалея её, не стал специально искать девушку.
Он собирался закрыть на это глаза, если она будет тихо скрываться.
Но она сама пришла во дворец. Зная наперед, что её ждет, если она покажется на людях.
«Даже не знаю, назвать ли это глупостью или похвальной решимостью».
Кайзель был поражен её дерзостью.
У него было желание сделать вид, что ничего не происходит, но просто отпустить её, будто ничего не было, он не мог.
Слишком много глаз наблюдало за ними.
Если он помилует Реноа без всякого наказания на глазах у всех, это ударит по авторитету императорской власти.
С другой стороны, отдавать её на казнь совсем не хотелось.
— Хм…
Как раз в тот момент, когда он ломал голову над тем, как поступить, раздался голос:
— Ваше Величество.
Рион шагнул вперед.
— У меня тоже есть одна просьба.
«Ну и ты туда же».
Кайзель с трудом подавил желание сказать это вслух и спросил:
— Какая?
— Вы только что сказали, что собираетесь наградить нас.
— Было такое.
Рион указал на ошейник, сковывающий его шею.
— Речь о том самом даровании свободы, что вы обещали мне. Если вы помилуете леди, я откажусь от этой награды.
— Хм?
— Что?
Кайзель и Реноа воскликнули одновременно.
— Ты что такое несешь? Почему ты отказываешься от свободы? Ты знаешь, через какой ад прошел, чтобы добиться этого?
— И что вы предлагаете? Просто стоять и смотреть, как леди умирает? Вы думаете, я прошел через всё это и спас её только ради того, чтобы увидеть такое?
— Это совсем разные вещи! Ты хочешь сказать, что готов всю жизнь прожить с позорным клеймом?
— Я и так должен был получить свободу в ближайшее время. Если бы леди не вмешалась по своей прихоти, проблем бы не возникло.
— Как это — не возникло? Это же пятно на всю жизнь!
— Я сказал, что мне плевать.
— А мне не плевать!
Двое начали спорить, перебивая друг друга, не обращая внимания на то, что находятся перед лицом императора.
А тем временем даже сановники начали высказывать своё мнение.
— Ваше Величество, это абсурд. Мы должны вырвать сорняк с корнем, пока не стало поздно.
— Это слишком поспешное суждение. Еще не доказано, какую именно угрозу представляет эта леди.
— Одного факта, что она ведьма, уже достаточно!
— Вряд ли сейчас найдется хоть кто-то, кто не знает о величии рыцаря-раба. Если империя сможет контролировать такую мощную боевую единицу, какие выгоды это принесет в долгосрочной перспективе?
— Ха! Вы предлагаете вечно держать героя империи на положении раба?
— А разве не опасно отпускать на свободу человека с такой силой без всяких ограничений?!
В зале заседаний воцарился хаос: аргументы сыпались со всех сторон.
Одни министры требовали наказать Реноа, другие настаивали на милосердии, учитывая заслуги Риона.
Из-за того, что придворные разделились на два лагеря, в тронном зале стало шумно, как на рынке.
— Ваше Величество.
В этот момент вперед вышла Шабель.
— Если Рион обязан оставаться рабом, не позволите ли вы мне забрать его в качестве моего личного раба?
— Твоего?
— Именем героя клянусь, я возьму на себя полную ответственность за его управление.
— Что, простите?
На сей раз Рион спросил так, словно не поверил собственным ушам.
— Герой, это еще что за новости?
— Э-э, ну… раз вы отказались от освобождения, то все равно должны оставаться рабом. В таком случае, разве не лучше, если я стану вашей хозяйкой?..
— Может, оно и так, но…
— Не переживайте! Я ни за что не отдам вам несправедливого приказа, и вы сможете жить так же свободно, как и сейчас!
— Погоди-ка!
На этот раз голос раздался прямо сбоку от трона.
Аврора, разъяренная, быстрыми шагами спустилась с помоста.
— С какой стати Рион должен переходить к тебе?
— Простите?
— Рион — мой раб. Если уж он должен оставаться в рабстве, то я, как принцесса, сама его заберу. С какой стати мне доверять его какой-то там посторонней Шабель?
— Но ведь вы, сестра, используете Риона в личных целях. В таком случае, разве не будет выгоднее для всех, если хозяйкой стану я, герой?
— Рион — мой раб! Использую я его в личных целях или нет — мое дело!
— Теперь он и мой раб тоже. Как хозяйка и герой, я считаю, что имею право просить об этом.
Обе женщины не желали уступать ни на шаг.
Вскоре в тронном зале стало так шумно, что уже невозможно было разобрать, кто и что говорит.
Кайзель, наблюдавший за этой сценой, с усталым вздохом потер виски.
Ведь это должно было быть торжественное мероприятие по награждению героев, спасших континент.
А теперь здесь творится такой бардак из-за судьбы одного-единственного раба.
«Просто позорище».
В конце концов, не выдержав, Кайзель ударил по подлокотнику трона.
— Всем замолчать!
От этого громоподобного окрика в зале воцарилась тишина, словно время остановилось.
Министры поспешно склонили головы, Шабель и Аврора тоже прикусили языки.
— Когда я позволял вам спорить в моем присутствии?
— …
Никто не нашелся с ответом.
Кайзель некоторое время смотрел на них сверху вниз, а затем перевел взгляд на Риона.
— Рион.
— Да, Ваше Величество.
— Я прекрасно понимаю причину, по которой ты отказался от освобождения. Но я не намерен принимать твое прошение.
Кайзель продолжил:
— Я уже дал тебе обещание об освобождении. Ты сражался с бедствиями, веря в это слово.
— …
— Если я теперь не дам тебе свободы, разве это не будет означать, что я нарушил свое обещание?
Кайзель сделал короткую паузу и добавил:
— Это было обещание, данное именем императора. Я не могу сделать вид, что его не было, лишь потому, что ты сам решил от него отказаться.
— …
Кайзель перевел взгляд в сторону.
— Реноа Эдельхейд.
— Да, Ваше Величество.
— Твоя вина отнюдь не легка. Ты скрывалась от имперского преследования и отдавала приказы применять силу против моих рыцарей.
Реноа молча склонила голову.
— Однако ты сама признала свою вину и явилась сюда, чтобы понести наказание. Я счел, что есть основания для снисхождения.
— …
— Более того, герой, спасший империю, просит о твоем помиловании, даже отказываясь от собственной награды. Как я могу игнорировать столь великий подвиг?
— Но, Ваше Величество…!
Министр попытался возразить, но Кайзель поднял руку, останавливая его.
— Я еще не закончил.
— П-прошу прощения.
Министр поспешно склонился.
— Разумеется, я не могу отпустить тебя без всяких условий.
Кайзель посмотрел на Риона.
— Рион. Можешь ли ты поручиться за эту женщину?
— Поручиться?
— Это значит взять на себя ответственность за то, что она не причинит вреда империи. Если она совершит преступление, ответственность ляжет и на тебя.
— Если только в этом дело, я сделаю это без колебаний.
— Хорошо.
Кайзель кивнул.
— Реноа Эдельхейд. Учитывая, что ты сама признала вину, и принимая во внимание просьбу Риона, я дарую тебе особое помилование — на этот раз.
— …!
— Но второго шанса не будет. Запомни это.
— … Да, Ваше Величество. Благодарю за столь великую милость.
Она явилась в императорский дворец, будучи готовой к смерти. Но, вопреки ожиданиям, получила помилование.
Рион, стоявший рядом, усмехнулся, глядя на нее.
— Поздравляю, леди.
— … Дурак.
Всё это произошло из-за него.
И всё же, ради его спасения она готова отказаться даже от долгожданного освобождения из рабства.
Клянусь, этот человек до самого конца не перестаёт создавать проблемы.
— Что ж, вернёмся к нашей цели. Рион, выйди вперёд.
Рион шагнул навстречу.
— Твои заслуги перед империей невозможно сосчитать. И теперь Я намерен исполнить данное обещание.
Кайзель сделал официальное заявление.
— С сегодняшнего дня Я дарую тебе свободу. Герой, Принцесса.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
— Да, отец.
— Вы двое, снимите с Риона узы рабского контракта.
— …
— Живее.
Подгоняемые Кайзелем, Шабель и Аврора неохотно склонили головы.
Затем император подозвал придворного мага.
— Приступай к снятию контракта.
— Будет исполнено.
Придворный маг вышел вперёд и, изучив ошейник Риона, активировал магическую формулу.
— Сначала я сниму контракт Героя.
Шабель встала перед Рионом. Не в силах скрыть досаду, она произнесла:
— … Поздравляю, Рион.
— Благодарю вас.
— Надеюсь, после снятия контракта ты не станешь притворяться, будто мы незнакомы?
— Разумеется, нет.
Шабель слабо улыбнулась и, следуя указаниям мага, влила ману в ошейник.
Магический узор тускло вспыхнул, и связь с Шабель была разорвана.
— Теперь ваша очередь, Ваше Высочество.
Настал черёд Авроры.
— Рион…
— Да?
— Неужели это действительно необходимо? Я ведь так хорошо к тебе относилась, может, останешься моим рабом?
— …
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...