Найти в Романтии кого-то, кто был бы рад видеть Отряд Героев, было непростой задачей.
Внешность участников отряда уже давно стала притчей во языцех по всему городу.
Куда бы они ни пошли, в спины им вонзались колючие взгляды.
Прошло уже несколько дней с тех пор, как они прибыли в Романтию, но привыкнуть к этому так и не удалось.
Быть объектом всеобщей ненависти — удовольствие сомнительное, сколько бы раз с этим ни сталкивался.
Однако даже в такой Романтии нашлась «слепая зона» враждебности.
— Добро пожаловать! Мы с нетерпением ждали визита Героя!
Небольшая академия в Романтии.
Ученые выбежали навстречу Риону и Шабель, едва те переступили порог.
— Э-э... А, здравствуйте?
Шабель не смогла скрыть растерянности от столь внезапного радушия.
Она как раз ломала голову над тем, как лучше начать разговор, а тут их встретили так, будто только этого и ждали.
— Ох, что же мы стоим? Проходите, присаживайтесь. Вы проделали долгий путь, сейчас я велю подать чаю.
— Нет, не стоит так утруждаться... но спасибо.
Поддавшись настойчивым приглашениям, они прошли внутрь и сели на стулья.
Мужчина, сидевший напротив, смотрел на них с широкой улыбкой.
— Приветствую. Меня зовут Эдвин Краус, я директор этой академии.
— Я Герой Шабель. Прошу прощения за внезапный визит, благодарю за теплый прием.
— Я Рион. Рад знакомству.
Когда они по очереди представились, лицо Эдвина вновь расплылось в улыбке.
— Это для нас большая честь. Мы и представить не могли, как сильно ждали известий о прибытии Героя в Романтию.
— Вы уже упоминали об этом, но почему вы так ждали именно нас?
— Потому что мы поняли: наконец-то в наших исследованиях наметится прогресс.
— Если речь об исследованиях, то вы о Голгоре?
— Именно так. Мы изучаем Голгору. Пытаемся разгадать бесконечные тайны этого подземелья.
Как и многие другие, Голгора была для ученых крайне притягательным местом.
Подземелье, где на каждом уровне открывается новая среда, а добытые ресурсы бесконечно восстанавливаются.
Для ученых это место, полное загадок, было настоящим раем.
— Однако в последнее время никакого прогресса нет. А все потому, что искатели приключений перестали ходить вглубь.
Брать заказы и охотиться на магических зверей на относительно безопасных уровнях — этого вполне хватает, чтобы прокормиться.
Нет никакой причины рисковать жизнью и спускаться ниже.
— Если подумать о средствах к существованию, это вполне понятно.
— Разумеется. Мы и не собираемся заставлять кого-то рисковать жизнью ради нас.
Хотя, если честно, очень хотелось бы заставить. Хотелось бы подтолкнуть их, чтобы они принесли информацию, даже если придется умереть.
Величайшее открытие века буквально у них под ногами, какой ученый сможет оставаться в стороне?
Они терпят лишь потому, что не могут поступить иначе.
— И вот, в этот самый момент появились вы, Герой!
Глаза Эдвина блеснули.
— Мы желаем лишь одного! Пройти до самого нижнего уровня, куда еще никто не добирался, и раскрыть секреты подземелья!
Только тогда Шабель поняла, почему ученые так обрадовались их приходу.
— Мы безвозмездно предоставим вам все имеющиеся у нас материалы. Взамен просим лишь делиться с нами тем, что вы узнаете.
Предложение было неплохим.
Если они смогут помогать друг другу, для нее это будет только к лучшему.
— Но нам будет трудно попасть в Голгору. Жители слишком сильно против этого.
— Мы слышали об этом. Мы неоднократно подавали прошения в Совет о необходимости исследований, но нас не желали слушать.
— Поэтому мы ищем другой путь. Было бы здорово устранить угрозу бедствия, не уничтожая само подземелье... Вы случайно не знаете, как это сделать?
— У нас самих уже долгое время есть вопрос на этот счет.
— Какой именно?
Эдвин поправил очки и продолжил:
— «Почему подземелье постоянно выдает то, чего так жаждут люди?»
***
Люди, сделавшие Голгору своим домом, каждый день отправляются в подземелье.
Шахтеры добывают руду, искатели приключений охотятся на магических зверей, а торговцы скупают принесенные ими сокровища.
Благодаря этой прибыли люди собираются здесь, а город процветает.
За все это время ресурсы подземелья ни разу не подали признаков истощения.
Люди приняли это как данность, как особенность Голгоры.
Им хватало того, что они могли прокормиться здесь и сейчас. Искать глубокие причины не было нужды.
Однако ученые подвергли сомнению то, что все считали само собой разумеющимся.
Голгора — живое подземелье.
Что, если происходящее внутри — лишь физиологические процессы самого подземелья?
Тогда у бесконечного предоставления ресурсов человечеству должна быть своя причина.
— Люди получают богатство от подземелья. Но что тогда подземелье получает от людей?
— Корм... возможно?
Шабель вспомнила Мальбросию.
Люди, приближавшиеся, чтобы полюбоваться цветами, становились удобрением для цветника.
— Это была первая выдвинутая гипотеза. В конце концов, в Голгоре действительно каждый год гибнет множество людей. Однако мы полагаем, что подземелье может получать что-то и от живых людей.
— ...?
Шабель склонила голову, не понимая смысла этих слов.
Рион подал подсказку со стороны:
— Потому что в подземельях существуют безопасные зоны.
— Верно.
Эдвин улыбнулся и кивнул.
Это был единственный ярус в подземелье, где постоянно плодились монстры, но сами они там не появлялись.
Поскольку ландшафт там не менялся, было достаточно безопасно, чтобы основать целую деревню.
— Если цель подземелья — пожирать людей, нет никаких причин создавать пространство, удобное исключительно для человеческого существования.
— Есть ли что-то, что можно получить от живого человека?
— Возможно, ману, или же нечто такое, что мы пока не способны измерить.
Рион, слушавший объяснения, добавил:
— А как насчет желаний?
— Желаний, вы говорите...
— У каждого, кто входит в подземелье, есть свои стремления. Будь то деньги или дорогие сокровища. Не может ли само это состояние души служить питательной средой для Горгоры?
Эдвин обдумывал слова Риона.
— Использовать желания в качестве питательной среды... Любопытная гипотеза. Кстати, среди собранных нами записей есть случай, который может быть с этим связан.
Эдвин придвинул книгу, лежавшую стопкой на краю стола, и раскрыл её.
— Когда обнаруживается редкий магический камень, в ту зону стекаются люди. Но при проверке в следующем цикле регенерации выяснялось, что залежи именно этого камня значительно увеличивались.
— Хотите сказать, подземелье создавало больше того, что желали люди?
— Если судить по результатам — да. Ресурсы, которые оно производит, могут меняться в зависимости от того, зачем люди туда пришли.
Человек, получивший желаемое, может уйти довольным, но может и вернуться, чтобы получить еще больше.
Выходит, чем больше ресурсов выдавала Горгора, тем сильнее становились желания, направленные на это место.
— Если следовать вашему мнению, Рион, то можно объяснить и причину существования безопасных зон.
— Чтобы удерживать людей как можно дольше?
— Именно.
Конечно, гипотеза оставалась лишь гипотезой, и причинно-следственная связь не была доказана до конца.
Но если эта догадка верна, вывод напрашивался один.
Подземелье реагирует на человеческое сердце и видоизменяется.
Это означало, что если удастся установить принцип действия, то появится возможность направлять и контролировать подземелье в нужном русле.
— После такого разговора я вспомнил запись, которую стоит пересмотреть.
Эдвин достал еще одну книгу. Она была очень старой.
— Что это за книга?
— Древняя историческая хроника. В ней описан расцвет и упадок древнего королевства.
Эдвин выбрал одну из многочисленных закладок, открыл книгу и развернул её так, чтобы оба могли читать.
Страницы были заполнены рисунками.
Перед мужчиной в короне стоял старик с длинным посохом, а под ними был изображен гигантский дворец, уходящий на многие уровни вниз.
— Согласно записям, рядом с королем всегда находился величайший мудрец той эпохи.
— Мудрец?
Эдвин кивнул.
— Это древний мудрец, создавший подземный дворец.
***
— Хр-р-а-а-м...
Имперская Академия.
Пока профессор читал лекцию, Элоди тихо зевнула.
Её глаза, смотревшие в учебник, постепенно сужались, а голова клевала носом.
Сидевший рядом принц Айтейр, увидев это, беззвучно рассмеялся.
— Сонная?
— А? О, да...
Элоди вздрогнула от неожиданности и покраснела.
— Похоже, ты не выспалась.
— Из-за подготовки к предстоящему промежуточному экзамену пришлось просидеть всю ночь...
[А ведь я, старик, говорил тебе, что учиться нужно заранее.]
В головах у обоих прозвучал голос старика.
Это был Искалон, великий мудрец и разумный магический гримуар.
— Я и училась заранее! Но объем материала просто бесконечен.
Элоди надула губы, словно чувствуя несправедливость.
Прошел уже целый год с тех пор, как она поступила в Академию.
Сейчас Элоди была на втором курсе.
Она уже достаточно освоилась в жизни Академии, чтобы показывать дорогу младшекурсникам, но с каждым годом количество материала росло как снежный ком.
Было бы куда лучше, если бы это был практический урок магии.
Но то, что сейчас шел урок древней истории, окончательно убивало в Элоди всякое желание учиться.
— Мне гораздо больше нравятся уроки магии... Зачем вообще нужно учить эту древнюю историю? Это обязательный предмет, даже не прогуляешь.
Год назад от той чистой и полной энтузиазма девушки, которая с восторгом осматривала Академию, не осталось и следа.
Для второкурсницы, измотанной круговоротом заданий и экзаменов, старые сказки были не более чем пыткой, отнимающей время на сон.
— Разве настоящее и будущее не важнее, чем прошлое?
— Возможно, проблемы, с которыми мы сталкиваемся сейчас, уже переживали люди в древности.
Айтейр, аккуратно записывавший лекцию, довел предложение до конца и ответил:
— Будет полезно узнать, как они их решали и какие ошибки совершили, сделав неверный выбор. Нет нужды повторять одни и те же промахи.
— Это-то так, но...
Неужели это и есть будущий император?
На столь образцовый ответ Элоди не нашла, что возразить.
Тяжело вздохнув, она поднялась.
С помощью магии она создала капли воды и капнула их в пересохшие глаза.
Собравшись с духом, она вновь попыталась сосредоточиться на голосе профессора.
Профессор как раз рассказывал о процветании, которым наслаждалось древнее королевство.
— Согласно записям того времени, в подземном дворце бесконечно рождались минералы, а урожай собирали даже там, куда не проникал солнечный свет.
Элоди перевернула страницу учебника.
На ней были изображены многоуровневый дворец, уходящий глубоко под землю, и люди, перевозящие внутри него богатства.
Это было куда интереснее, чем зубрить имена королей и их деяния.
— Древние времена, значит...
При упоминании древности Элоди вспомнила про Искалона.
В конце концов, он сам называл себя великим мудрецом древности.
— Дедушка, а ты знаешь об этом рисунке? Похоже на те времена, когда ты жил.
[Конечно.]
— Неужели такой дворец правда существовал? Дворец из десятков подземных этажей?
[Существовал.]
— Правда? Тогда ты его видел?
[Разумеется.]
Ответ, пропитанный самоуверенностью.
Глаз, вставленный в магическую книгу, торжествующе изогнулся.
[Ведь этот дворец построил твой дед.]

Комментарии

Загрузка...