Цветущий сад, окрашивающий землю (3)
Первый выход Отряда Героев завершился успешно.
Им удалось пробить путь и подавить регенерацию срезанных цветов.
На целевом аванпосте они без происшествий установили поисковое устройство.
Настоящий триумф — обошлось даже без раненых.
То, что раньше было не под силу карательному отряду, который долгое время с трудом удерживал позиции, наконец сдвинулось с мертвой точки: они оттеснили Сад.
— Ура-а-а!
— Герой прибыл!
Когда передовой отряд вернулся в лагерь, ожидавшие их солдаты разразились восторженными криками.
Шабель, шедшая во главе, на мгновение перевела дыхание.
Множество людей скандировали её имя.
Глядя на толпу, приветствующую её, она на миг погрузилась в свои чувства.
В этот момент она заметила Риона, стоявшего на краю толпы. Он смотрел на неё спокойным взглядом.
На губах Шабель невольно заиграла улыбка.
«Видел?»
Она справилась идеально, даже без помощи Риона. Это было доказательством того, что она способна уничтожить бедствие и без него.
— Отличная работа, Герой.
Вульфрам с довольным видом похвалил старания Шабель.
— Благодаря вам в карательной операции наметился прогресс.
— Это всё благодаря тому, что сопровождавшие меня люди выполнили свою роль.
— Операция, которая до сих пор проваливалась столько раз... Ты вправе гордиться сегодняшним достижением.
— Благодарю. Но это только начало, нельзя останавливаться на достигнутом.
Они сделали лишь первый шаг.
Впереди ещё долгий путь.
Шабель не собиралась терять бдительность, пока бедствие не будет полностью искоренено.
***
Карательная операция союзных войск с момента успеха Шабель начала набирать обороты.
Вдоль проложенного пути непрерывным потоком двигались магические дивизии и рыцарские ордена.
Они срезали цветы и лианы, прораставшие по обе стороны прохода, и устанавливали дополнительные магические инструменты, расширяя радиус действия барьера, блокирующего ману.
Дорога, по которой поначалу едва мог пройти один человек, постепенно расширялась.
Они ввозили повозки, перевозили снаряжение. Союзные войска шаг за шагом теснили Сад.
Спустя несколько дней такой работы им удалось отбить захваченный аванпост.
— Не так уж это и сложно, как казалось.
— И то верно. Даже странно, что всё проходит так легко.
Симон согласился со словами Эска.
Мальброзия, стоило лишь установить барьер блокировки маны, не могла пошевелиться.
По сравнению с дурной славой «бедствия», операция проходила подозрительно гладко.
— Не теряйте бдительности.
Шабель прервала их разговор.
— Мы лишь немного оттеснили окраину Сада. Мы ведь до сих пор не нашли ядро.
— Разве это не вопрос времени?
Эска пожал плечами, словно это было пустяком.
Раз уж они нашли способ противодействия, то планомерное сокращение территории Сада рано или поздно приведет их к ядру.
— И всё же, расслабляться нельзя. Пока всё не закончится, это не конец.
В тот же вечер с поискового устройства, установленного на аванпосте, поступили первые результаты анализа.
Среди потоков маны, распространявшихся по всему Саду, была обнаружена точка с аномально сильным откликом.
Одна — к северо-востоку от аванпоста.
Другая — гораздо глубже, внутри самого Сада.
— Это может быть ядро?
На вопрос Вульфрама маг ответил с осторожностью:
— Уверенности нет. Однако, если сравнивать с окружением, концентрация маны здесь чрезмерно высока.
— Нужно проверить.
На следующее утро поисковый отряд снова выступил.
Из двух точек с откликом маны, зафиксированных устройством, решили сначала проверить ту, что находилась ближе к аванпосту — на северо-востоке.
Элитный отряд во главе с Шабель плавно продвигался вдоль прохода, защищенного барьером.
— Кажется, мы почти на месте.
Маг, шедший впереди с магическим инструментом в руках, тихо произнес это.
По мере приближения к цели плотность маны в воздухе заметно возросла.
Пройдя ещё немного, они увидели странную конструкцию, которую раньше не встречали.
Кроваво-красный бутон, раздувшийся настолько, что в нем мог бы поместиться целый дом.
Сквозь полупрозрачную поверхность, словно капилляры, переплетались красные сосуды, в которых бурлила мана.
Зрелище напоминало пульсирующее сердце.
— Это... ядро?
Эска крепко сжал рукоять меча и сглотнул.
Шабель, также сжимая копье, настороженно уставилась на пульсирующий бутон.
Внутри него была сконцентрирована колоссальная масса маны.
Маг под охраной рыцарей осмотрел бутон. Его брови постепенно сошлись к переносице.
— Странно.
— Что не так?
— Это не ядро. Это всего лишь «карман» для маны, в котором хранится энергия, поглощенная корнями.
— Это не то же самое, что ядро?
— Если бы это было ядро, оно бы передавало ману во все стороны и заставляло бы весь Сад двигаться, но эта штука лишь накапливает её. По сути, это склад, а не сердце.
Маг с горькой усмешкой указал на бутон.
— Уничтожение этого объекта лишь на время замедлит регенерацию в данной области. Пока существует основное тело, Сад быстро создаст ещё один такой карман.
— Жаль, что не ядро. Но уничтожить его всё равно нужно, верно?
— Разумеется.
Все, кроме Шабель, отступили на значительное расстояние.
Убедившись, что безопасная дистанция обеспечена, Шабель метнула копье в сторону бутона.
— Хлюп!
Копье глубоко вонзилось в полупрозрачную поверхность.
Из разорванного бутона с пугающей силой хлынула сконцентрированная мана.
Алые брызги разлетелись во все стороны, и при соприкосновении с землей они начали шипеть, испуская густой дым.
Вибрация, сотрясавшая землю, мгновенно утихла.
Плотность маны также резко снизилась.
— Предлагаю отправиться к следующему месту.
***
Отряд зачистки вернулся, закончив работу в следующей зоне, где, по их данным, была высокая концентрация маны.
Там, как и ожидалось, не оказалось ядра — лишь очередное хранилище маны.
Хотя это было досадно, Шабель не чувствовала ни разочарования, ни спешки.
Если начнешь суетиться, ничего путного не выйдет.
До сих пор операция проходила достаточно гладко. Если они будут методично зачищать одну точку за другой, то вскоре смогут полностью устранить угрозу.
Шабель вышла из лагеря глубокой ночью, чтобы проветриться и привести мысли в порядок.
Предупредив рыцаря, стоявшего в карауле, что она ненадолго отлучится, она неспешно зашагала по тропинке, уходящей за частокол.
Вокруг лагеря простиралось открытое поле.
Днем здесь непрерывно сновали солдаты и повозки, но ночью царила тишина, и людей почти не было видно.
Лишь вдалеке, вдоль дороги, кое-где горели редкие факелы.
Прохладный ветерок пробежал по полю.
Шабель убрала назад выбившиеся пряди волос и взглянула на небо.
Ночь без единого облачка.
Мириады звезд густо усыпали черное полотно небес.
Стоило опустить взгляд, как открывался вид на обширный цветник.
В местах, где не были установлены барьеры, блокирующие ману, цветы даже ночью излучали мягкое свечение.
Когда пропитанные светом лепестки дружно заколыхались, казалось, будто внизу рассыпалось еще одно звездное небо.
Почему нечто столь прекрасное стало бедствием, погубившим столько жизней?
Как вообще могло появиться нечто подобное?
Размышляя об этом, Шабель продолжала свою прогулку. Вдруг вдали она заметила нечто странное.
«Человек...?»
Прямо перед цветником кто-то сидел. Причем этот человек явно переступил за линию безопасности.
Лицо Шабель мгновенно побелело.
— Что вы там делаете!
Она тут же бросилась в ту сторону.
Услышав голос, человек обернулся. В свете звезд показалось знакомое лицо.
— Рион?
Человек, сидевший на корточках, был не кем иным, как Рионом.
— Что вы здесь делаете?
— Играл в одиночестве.
— Играли? Здесь?
Что за вздор?
Шабель опустила взгляд к ногам Риона.
Перед ее глазами предстало странное зрелище.
Цветы тянулись к Риону — и лепестками, и стеблями. Казалось, будто они пытаются заигрывать с ним.
— Что это такое? Почему цветы ведут себя так?
— Похоже, я им нравлюсь.
— Нравлюсь? Вы серьезно?
— А что мне остается, если это правда?
Шабель с ошарашенным видом переводила взгляд то на Риона, то на цветы.
Это было совершенно ненормально.
Мальброзия обладала свойством выпускать лозы в любого, кто входил в ее зону, не делая исключений.
Бывали случаи, когда она хватала подошедших слишком близко солдат и утаскивала их под землю.
Но цветы, собравшиеся вокруг Риона, лишь ласково покачивались, словно танцуя.
«Неужели с Мальброзией что-то произошло?»
Шабель в недоумении протянула руку. В тот же миг цветок, до этого момента смирно стоявший, внезапно широко раскрыл лепестки и бросился на нее.
— ...!
Шабель поспешно отдернула руку.
— Что вы делаете? Зачем пугаете ребенка?
— Да нет же...
Рион погладил цветок, который только что пытался атаковать Шабель.
Цветок не сопротивлялся. Напротив, он потерся лепестками о тыльную сторону его ладони.
— Почему они так ведут себя только со мной? Нет, почему они так ведут себя только с вами?
— Видимо, цветы тоже разбираются в людях.
— Такого не может быть. И вообще, разве это не плохо — быть объектом одержимости бедствия?
— Раз уж из-за них мир может погибнуть, то для меня это, скорее, хорошо, ведь я останусь в безопасности.
Шабель бросила на него испепеляющий взгляд.
Рион лишь слегка наклонил голову, словно говоря, что не сказал ничего неверного, и легко отмахнулся от ее слов.
Шабель, решив проверить, снова протянула руку.
Шипы тут же выскочили из-под лепестков, как и в прошлый раз.
На этот раз она не испугалась и вовремя убрала руку.
Рион слегка поскреб лепестки пальцем, и цветок, довольный, зашатался из стороны в сторону.
Глядя на это, Шабель почувствовала, как в ней закипает досада.
Ей даже пальцем прикоснуться не дают, а Риону они чуть ли не в любви признаются.
Конечно, глупо ревновать к цветам, но разве это не вопиющая дискриминация?
— Вы что-то с ними сделали?
— Я ничего не делал. Они сами потянулись, когда я подошел.
— У вас даже догадок нет?
— Догадки, говорите...
Догадки, конечно, были.
С высокой долей вероятности это связано с тем, что между хозяином этих цветов и его бывшим хозяином существовала некая связь.
— Даже не знаю. Трудно сказать.
Однако Рион не стал раскрывать карты. Рассказывать об этом было все равно что спойлерить сюжет.
Шабель, которая не желала принимать его помощь, вряд ли оценила бы его откровения.
К тому же она наверняка начала бы подозревать его, спрашивая: «Откуда ты можешь это знать?».
— Если даже вы не знаете, то ничего не поделаешь...
Тем не менее, это было явное отклонение от нормы.
Придется завтра же собрать магов и провести тщательное расследование.
Шабель решила пока отложить вопросы в сторону.
— Возвращаемся в лагерь. Каким бы дружелюбным оно ни казалось, это все же бедствие, так что не стоит терять бдительность.
— Понял вас.
Рион поднялся на ноги.
Вслед за его движением окружающие цветы разом вскинули бутоны.
Некоторые даже вытянули стебли, словно умоляя его остаться.
Глядя на это зрелище, Шабель издала смешок.
Раб, к которому привязалось само бедствие.
Воистину странный человек.

Комментарии

Загрузка...