Однажды утром, когда истребление бедствия шло своим чередом.
— Зовите магов!
— Проверьте состояние защитного барьера! Живо!
Шабель распахнула глаза от шума, доносившегося снаружи палатки.
Даже не успев протереть глаза, она в чем была выскочила наружу.
Снаружи было еще темно.
Шабель подумала, что проснулась посреди ночи.
Но это было не так.
Бесчисленное множество цветов распустилось в небе, заменив собой звезды.
Шабель без труда поняла, что устлавший небо цветочный ковер — это Мальброзия.
— Э-это еще что такое...?
К ошеломленной Шабель подбежал солдат.
— Герой! Вас срочно вызывает главнокомандующий!
— ...Уже иду.
Шабель наспех привела в порядок растрепанные волосы и направилась к командному шатру.
Внутри уже собрались командиры всех подразделений, включая Вулфрама.
— Пришла. Ситуация критическая, так что любезности оставим на потом.
Вулфрам указал на место.
Прежде чем Шабель успела подойти, маг продолжил свой доклад:
— С барьером все в порядке. Функция блокировки маны также работает в штатном режиме.
— Тогда почему сад разросся до самых небес?
— Мы полагаем, что дело в повадках растения.
— Повадках растения?
На встречный вопрос Вулфрама маг кивнул.
— Растения находят способ выжить, если что-то мешает их росту. Если корни упираются в камень, они огибают его, а стебли, оказавшиеся в тени, тянутся к свету.
Он указал на небо за пределами шатра.
— Плющ взбирается по стенам по той же причине. Это происходит не потому, что их цель — расти вверх, а потому, что в том направлении им легче выжить.
— Значит, Мальброзия поступила так же?
— Мы пришли к такому выводу. Когда рост на поверхности земли был ограничен барьером, она сосредоточила формирование новых стеблей и цветоносов в верхнем направлении.
Эволюция магического зверя.
Усилия, направленные на то, чтобы остановить распространение по земле, лишь открыли бедствию новый путь для экспансии.
— Тогда разве нельзя просто срезать стебли, которые служат опорой?
На предложение одного из командиров маг покачал головой.
— Цветы, уже закрепившиеся в небе, пускают новые корни обратно к земле. Это будет лишь временной мерой.
— И что, нам теперь просто стоять и смотреть?
— В конечном счете, нет иного выхода, кроме как разобраться с первоисточником сада...
Взгляды командиров устремились к карте на столе.
На ней были отмечены проходы, обеспеченные за последние несколько дней, и отбитые аванпосты.
Кто-то провел поверх них красную линию.
Это был радиус распространения Мальброзии через небо.
Словно насмехаясь над карательным отрядом, она перешагнула через установленный на земле барьер и вторглась даже в тыл лагеря.
Были меры или нет, оставлять все как есть было нельзя. Ведь даже в этот момент сад продолжал расширяться.
— Сначала разместим войска на путях снабжения, чтобы блокировать спускающиеся корни. Тем временем перенесем лагерь за пределы границы, куда сад еще не добрался.
— А как быть с аванпостами?
— Оставить минимум сил. Продержаться ровно столько, сколько потребуется для изъятия поисковых устройств и барьеров, а как только работа будет закончена — отступить.
Командиры быстро записывали приказы, сверяясь со своими зонами ответственности.
В этот момент снаружи шатра раздался отчаянный крик:
— Корни спускаются!
— Выдвигаемся.
Командиры бросились наружу.
Корни опускались прямо на лагерь. Солдаты, обнажив мечи, беспорядочно махали ими в воздухе.
Глядя на эту нелепую картину, Шабель крепко закусила губу.
***
Карательный отряд отступил за пределы границы уже к закату того же дня.
Палатки и оборонительные сооружения, возведенные с таким трудом, в основном пришлось бросить.
В ситуации, когда счет шел на минуты, количество того, что можно было забрать с собой, было ограничено.
Новый лагерь был разбит на холмистой местности, примерно в полудня пути от прежней границы.
Едва прибыв, солдаты без отдыха принялись разгружать повозки.
Ставили палатки, возводили заграждения, устанавливали барьеры.
Шабель смотрела с холма на суетящихся солдат.
В этот раз отступление прошло без особых потерь. Большую часть припасов удалось спасти, погибших не было.
И все же никто не считал это успехом.
Землю, которую отвоевывали несколько дней, пришлось сдать меньше чем за сутки.
Обернувшись, она увидела сад, покрывший собой весь небосвод.
Его облик, состоящий из плотно переплетенных тонких корней, больше напоминал черный ящик, нежели цветущий сад.
— Как думаете, сколько времени им понадобится, чтобы добраться сюда? — пробормотала Шабель, словно сама себе.
Эска ответил:
— При нынешней скорости — не больше нескольких дней.
— Если не сможем остановить, придется снова переезжать.
— Вероятно...
К счастью, место, куда отступил отряд, было безлюдной равниной.
Даже если лагерь придется перенести снова, потеряются лишь малая часть ресурсов и земля, которую удерживали несколько дней.
Но так не могло продолжаться вечно.
Если отступить еще дальше, начнутся деревни, за ними — города, а за городами — королевство.
Пока земля и мана связаны, тварь будет без труда пускать свои корни.
До этого момента нужно было во что бы то ни стало предотвратить приближение Мальброзии.
«Но как же это сделать...»
Все методы, что применялись до сих пор, не давали никакого результата.
Не было даже намека на то, как именно можно усмирить эту тварь.
Шабель некоторое время стояла на месте, глядя на цветник. Вскоре в голове всплыл один образ.
Рион.
Ей меньше всего хотелось обращаться за помощью именно к нему. Она мечтала доказать, что способна справиться с бедствием и без его участия.
Ей не хотелось просить спасения человечества у человека, который когда-то помог ведьме.
Но это были лишь личные счеты Шабель.
«А что, если он действительно знает способ решения проблемы?..»
Если она продолжит упрямиться, имея возможность попросить о помощи, и из-за этого пострадают люди, ответственность за это ляжет на ее плечи.
Шабель отвела взгляд от цветника.
— Сэр Эска.
— Да?
— Вы не знаете, где сейчас господин Рион?
Эска удивленно моргнул, словно не ожидал такого вопроса.
— Полагаю, он в своем шатре.
— Понятно.
В тот самый момент, когда Шабель собралась спуститься с холма:
— Ты ведь не собираешься идти к нему, верно?
Эш, стоявшая рядом, вмешалась в разговор.
— ...Я собираюсь попросить его о помощи.
— Ха.
Эш усмехнулась, словно услышала нечто абсурдное.
— В итоге всё к этому и пришло.
— Что ты имеешь в виду?
— А что тут непонятного? Сначала строила из себя невесть что, кричала, что мы справимся своими силами, а как только уперлись в стену — сразу побежала к нему на поклон.
— Я лишь хочу получить совет. Возможно, он знает, как нам поступить.
— Зачем? Может, сразу на коленях умолять о спасении? Кто знает, вдруг он и это сделает за тебя в одиночку?
Брови Шабель едва заметно дрогнули.
Эш, видя эту реакцию, одарила ее насмешливой ухмылкой.
— Но если так случится, это будет поистине жалкое зрелище.
— О чем ты?
— Мы притащили целую армию, перепробовали всё что можно, но так и не добились успеха. А если придет этот тип и всё решит в два счета?
Эш коротко хохотнула.
— Разве это не будет означать, что мы — кучка бездарностей?
— Эш.
Эска попытался ее остановить, но она даже не обратила на него внимания.
— Что? Я не права?
Эш прищурилась, глядя на Шабель.
— Лахав упустили. Мальбросию не поймали. Так мы скоро и титул Героя какому-нибудь рабу отдадим?
Шабель сжала кулаки.
Эш, заметив это, не остановилась.
— Всё еще пойдешь? На твоем месте я бы со стыда сгорела.
— ...
— И что ты ему скажешь? «Мы пытались справиться сами, но не вышло. Оказывается, без господина Риона мы ни на что не способны». Так?
Шабель на мгновение замолчала.
Тон Эш был агрессивным, но она попала точно в цель.
Что он о ней подумает?
Не сочтет ли ее бесстыдной?
Не станет ли презирать как некомпетентного Героя?
Даже если ее обвинят в отсутствии чести, ей нечего будет ответить.
Но даже если так.
«Это обвинение — та ноша, которую я должна нести сама».
Уязвленная гордость и оскорбления — это то, что коснется только ее одной.
Но она не имеет права допустить, чтобы из-за ее нежелания переступить через себя пострадали невинные люди.
— Я пойду.
Шабель, игнорируя взгляды окружающих, спустилась с холма.
Вскоре она добралась до шатра, где остановился Рион. Однако, оказавшись перед входом, Шабель не решилась войти сразу.
Она не знала, с каким выражением лица предстать перед ним и какими словами просить о помощи.
Но откладывать это до бесконечности было нельзя.
Шабель перевела дыхание и осторожно произнесла:
— Господин Рион. Вы внутри?
— Входите.
Шабель приподняла полог и вошла.
Внутри был Рион.
И...
— Мориан?..
Вместе с ним находилась Мориан, маг из Отряда Героев.
Почему эти двое, у которых, казалось бы, не было ничего общего, оказались здесь вместе?
— По какому делу вы пришли?
— Простите? А, это...
Шабель не смогла ответить сразу.
Рион не стал торопить ее, терпеливо ожидая, и в итоге первой отвела взгляд именно Шабель.
— Я пришла... попросить о помощи.
— Моей помощи?
На этот вопрос Шабель на мгновение закусила губу, а затем снова открыла рот.
— Вы знаете способ усмирить Мальбросию?
— Трудно сказать. Но, если не ошибаюсь, вы ведь не хотели принимать мою помощь?
В вопросе Риона не было ни капли сарказма. Он говорил ровным, спокойным тоном, словно просто констатировал факт.
— Я... проявила излишнюю гордость.
Шабель прикусила дрожащую губу, затем медленно разжала зубы и прямо посмотрела Риону в глаза.
— Я думала, что смогу справиться без вас. Но...
— Но?
— Но я осознала, насколько высокомерными были эти мысли. И насколько я была неопытна.
Шабель склонила голову.
— Вы можете осыпать меня любыми упреками или оскорблениями. Я приму всё, что бы вы ни сказали. Если вы знаете, как усмирить Мальбросию, пожалуйста, помогите нам.
После ее искреннего признания в шатре воцарилась тишина.
Мориан, зажатая между Рионом и Шабель, растерянно переводила взгляд с одного на другого.
Снаружи шатра остальные члены Отряда Героев, последовавшие за Шабель, вытягивали шеи, пытаясь хоть что-то разглядеть.
Рион нарушил молчание.
— Прошу прощения, но у меня нет какого-то волшебного способа решения этой проблемы.
— Вот как...
— Боюсь, я не смогу оправдать ожиданий Героя.
— ...
Шабель тихо выдохнула.
В каком-то смысле, это было вполне ожидаемо.
Не могло быть такого, чтобы Рион в одиночку знал способ, который не удалось отыскать множеству ученых, бившихся над этой задачей.
Если бы он действительно владел подобными знаниями, информация давно разлетелась бы по всему миру, или же само бедствие было бы уже подавлено.
Шабель просто смутно надеялась на это и строила догадки, полагая, что Рион наверняка что-то знает.
Разумом она прекрасно понимала, что это невозможно.
И всё же, поскольку она пришла сюда, цепляясь за последнюю соломинку, ей было трудно избавиться от чувства разочарования и опустошенности, заполнивших сердце.
Шабель постаралась скрыть свою тяжесть на душе и кивнула.
— ...Прошу прощения. Мне жаль, что я пришла без предупреждения и обратилась с такой невыполнимой просьбой.
— Всё в порядке.
— Мы как-нибудь сами разберемся с этим бедствием, так что не берите в голову. Тогда я...
В тот момент, когда она развернулась, чтобы выйти из палатки, Рион остановил её равнодушным голосом:
— Я не могу помочь вам лично, но зато могу порекомендовать кое-кого другого.
— Простите? Кого именно?
Рион указал на маленького мага, сидевшего напротив него.
— Мориана.
— Почему Мориан...
Рион едва заметно улыбнулся.
— Она сама со всем разберется.

Комментарии

Загрузка...