В холле на первом этаже телестанции царил настоящий хаос.
— Ваше превосходительство канцлер! Умоляю, покажите на экране хотя бы раз новинки нашего торгового дома!
— Господин директор! Мы заплатим вдвое больше, чем предложит любой другой торговый дом! Пожалуйста, уделите нам хоть минуту!
Крупнейшие торговцы империи, заполнившие весь холл, размахивали пачками денег с налитыми кровью глазами.
«Вот то, что надо».
Будущее империи светло. Пусть они и увидели передачу с рекламой впервые, им хватило всего одного дня, чтобы оценить её влияние и ценность.
Какой купец, увидев курицу, несущую золотые яйца, не побежит изо всех сил?
Они уже ничего вокруг себя не замечали.
К тому же быстро распространился слух, что Торговый дом Иана благодаря всего одному рекламному ролику за один день получил колоссальную выручку. Так что их бешеный ажиотаж был вполне закономерен.
Наблюдая за толпой издалека, я слегка хлопнул Сильвию по плечу.
— Видала? Теперь о зарплатах сотрудникам можно не беспокоиться.
— И вправду...
— Ну а теперь твой черёд. Содри с них всё, что сможешь.
Сильвия решительным движением поправила очки на переносье.
Её глаза, до этого потускневшие от усталости, полыхнули алчностью.
Похоже, перед запахом больших денег усталость испарялась как не бывало.
— Положитесь на меня, директор. Я вытрясу из этих лохов... э-э, то есть партнёров, всё до последнего гроша. Нарежу эфирное время по секундам и устрою аукцион.
— Вот и отлично. Обработай их как следует. А у меня ещё дела, так что я пойду.
У меня было собственное дело.
— Вы правда пойдёте один?
— Угу. Там будут высокопоставленные дворяне, так что одному мне проще.
— Расходы оплачивайте из своего кармана.
— ...Как не стыдно.
— А если разобраться, разве всё это — не ваша личная прихоть?
— .......
Возразить было нечего. Ведь она права.
— Тьфу, ладно, на этот раз так и сделаю.
Оставив Сильвию в холле, я начертил пальцем в воздухе магический круг телепортации.
У-у-унг—
Заметив, что я исчезаю в телепортационном свете, купцы закричали ещё громче:
— В-ваше превосходительство канцлер, вы куда?!
— Общайтесь с моей секретаршей!
У меня есть дела поважнее.
А именно — предварительное интервью.
На Земле перед началом совместного проживания в романтических реалити-шоу всегда показывают индивидуальные интервью участников.
Это нужно, чтобы заранее раскрыть зрителям характеры и шарм участников, показать их настрой и подогреть ожидания.
«Местные пока не умеют притворяться перед камерой, так что интервью получится максимально живым и естественным».
Эх... Жду этого интервью с нетерпением!
Вспых—
Магический круг ослепительно вспыхнул, и через мгновение я уже был далеко за пределами столицы.
◆ ◆ ◆
Северная передовая империи, маркграфство Вальтер.
Появившись посреди плаца, где бушевал ледяной ветер, я плотнее запахнул пальто и поёжился.
— Ух! Ну и колотун! Надо было одеться потеплее.
Но неважно.
Я ведь весьма умелый маг.
Защитив себя магией от холода, я осмотрелся.
У подножия исполинской крепостной стены, сдерживающей северных монстров, неустанно махали мечами и выкрикивали боевые кличи северные рыцари.
— Хя-ап!!
О, каков напор! Будущее империи и впрямь светло.
И тут...
— Кто здесь?! Как ты смеешь телепортироваться в самое сердце маркграфства... Ох! Господин канцлер!
Рыцари, узнав меня, в испуге опустили оружие и преклонили колени.
— Ага, всем спасибо за службу.
А издали к нам во весь опор устремился благородного вида юноша — любой признал бы в нём аристократа.
— Д-дядя?!
Маркграф Севера,
Арон Вальтер.
Щит империи, человек, несущий на своих плечах весь Север, хранящий неизгладимые шрамы Столетней войны.
В свои двадцать три года Арон, ставший главой рода в юном восемнадцатилетнем возрасте, без устали крутился, чтобы стабилизировать положение на Севере.
При этом его внешность совершенно не вязалась с суровым титулом маркграфа.
Волосы, под солнцем переливавшиеся серебром, аккуратно спадали до самой шеи, а синие глаза под ними были чисты.
Прямой нос, точёный подбородок и безупречные черты лица с первого взгляда выдавали в нём отпрыска знатного и благородного рода.
Особенно когда он не улыбался — его лицо было настолько красиво, что его можно было принять за девушку.
Однако, присмотревшись к этому лицу, можно было заметить следы, отличавшие его от изнеженного барчука из теплицы.
Грубые мозоли на руках от меча.
Едва заметный шрам на шее.
И чересчур спокойный взгляд, который редко встретишь у аристократов его возраста.
Это было лицо мужчины, несущего груз ответственности, невероятный для двадцати трёх лет.
Я похлопал по широким плечам подбежавшего юноши, склонившего передо мной голову.
— Давно не виделись, Арон. Как сам? Зачистка монстров на севере поутихла?
— Благодаря вашей заботе, дядя, всё относительно спокойно. Но... что привело вас лично в эту глушь?
Отцом Арона был Джерард Вальтер, погибший во время Столетней войны, когда мы сражались плечом к плечу.
Сын боевого товарища.
Хотя мы и не сородичи по крови, он относился ко мне со всем уважением и звал дядей.
Сочувствуя парню, взвалившему на себя такую ношу в юном возрасте, я никогда не жалел средств на северный бюджет.
— Разве дяде нужен особый повод, чтобы проведать племянника? Впрочем... сегодня у меня к тебе действительно есть дело.
— Вот как? Тогда прошу пройти внутрь. Поговорим там.
◆ ◆ ◆
Я пошёл вслед за Ароном в его кабинет.
Кабинет маркграфа выглядел скромно, даже обшарпанно.
Не тратить деньги на всякую ерунду — вылитый отец.
Я достал из воздуха новейший видеозаписывающий артефакт и направил его на лицо Арона.
Синяя мана замерцала, словно объектив, и принялась запечатлевать его статное лицо.
О, отличный визуал!
Арон подал мне чашку чая и спросил:
Это был самый дешёвый злаковый чай, который пьют простолюдины.
— Что это?
— Хм, приятный аромат! Это называется камерой. Записывает изображение. Ты ведь получил повестку, которую я прислал?
— Ах, да. Секретный проект «Мужчины и женщины империи»? Получив ваше личное письмо с приказом обязательно участвовать ради будущего Севера и безопасности империи, я уже собрал вещи. Но что это за миссия, раз её держат в такой тайне?..
Лицо Арона приняло невероятно решительное и торжественное выражение.
Я едва сдержал смех. Похоже, парень до сих пор считает, что это какая-то военная операция или политические переговоры.
Милота. Хоть и высокопоставленный дворянин, а всё ещё мальчишка.
— Ага, крайне важная миссия. Так, смотри в камеру и отвечай на вопросы без стеснения. Это предварительное интервью.
— Интервью?.. Вы о чём?
— Да. Участник No1, Арон Вальтер. В восемнадцать лет стал главой рода и пять лет пахал на благо владения без продыху. Теперь появились свободные силы, верно? Настало время выполнить и государственный долг.
— В целом да, хотя работы ещё непочатый край. Но государственный долг я, разумеется, готов исполнить.
Арон по стойке «смирно» выпрямился и уставился в камеру.
— Одно хочу спросить... Что именно мне предстоит делать?
Я с ухмылкой ответил ёмко:
— Строить отношения.
Арон опешил и переспросил:
— Что?
— Не знаешь, что это такое? С девушкой поужинать, сходить на свидание, подержаться за ручки. В таком духе.
Лазурные глаза Арона бешено забегали.
У парня, который и глазом не моргал перед лицом лютой северной метели, кончики ушей мгновенно вспыхнули кумачом.
— Д-дядя! Я ведь ещё совсем не... Возрождение рода для меня превыше всего, я даже наедине с женщиной никогда чаю не пил!
— Вот именно поэтому и говорю тебе делать это! Брат Джерард вряд ли захотел бы, чтобы ты всю жизнь провёл в одиночестве, сжимая в руках лишь меч. Молодой ещё, а такой зажатый.
Арон помедлил и выдал ровно тот ответ, которого я и ожидал:
— При всём уважении... к вашим словам, дядя... боюсь, это будет затруднительно...
Именно по этой причине я первым делом пришёл к Арону.
Ведь сколько ему ни угрожай, если он считает дело неправым, заставить его невозможно.
Нужно было лично его убедить.
— Почему?
— Север ещё не полностью стабилизировался. Благодаря помощи императорской семьи и вашей, дядя, нам кое-как удаётся сдерживать монстров, но до порядка ещё далеко... У меня полно дел, дядя.
Чистые глаза Арона открыто смотрели мне прямо в глаза.
Ноблесс оближ.
Арон свято чтил заветы своего отца и следовал им.
— Поэтому я и говорю тебе участвовать.
— ...Что вы имеете в виду?
— Подумай о том, что ты сделал к этому дню. Отремонтировал крепостные стены Севера, реорганизовал рыцарский орден, наладил работу отрядов зачистки, снова начал собирать налоги. Шаг за шагом ты восстанавливаешь то, что рухнуло при твоём отце.
— Это мой прямой долг.
— Верно. Но восстановление Севера идёт медленнее, чем ты рассчитывал, верно? Как думаешь, почему?
Лицо Арона слегка помрачнело.
— Из-за того, что я... слишком слаб и неопытен...
Как и ожидалось. До чего же прямолинейный парень.
— Нет, Арон. Ты справляешься великолепно. Твоя проблема совсем в другом.
— В другом?..
Арон удивлённо переспросил.
— Под твоим началом находится не скромная усадьба. Это маркграфство — заслон для всего Севера, сдерживающий и монстров, и враждебное сопредельное государство. Делам, которыми ты должен заниматься лично, нет конца: армия, дипломатия, налоги, провизия, торговля, дворянские связи. И при этом ты ещё и сам берёшься за меч.
— .......
Арон молча слушал.
— Вот почему всё продвигается так медленно. Ты пытаешься сделать всё своими руками.
— Мои верные вассалы трудятся изо всех сил...
Я перебил его:
— Но ты ведь не можешь поручить им всё самое важное, правда?
Существует немало вопросов высшей знати, о которых должны знать только члены семьи. Как бы ты ни доверял вассалам, такие вещи им не перепоручишь.
— К тому же, если ты будешь тащить всё на себе, рано или поздно надломишься. Пока ты молод, ещё держишься, но разве ты сам не чувствуешь, что подбираешься к пределу?
— .......
Взгляд Арона дрогнул. Я сразу перешёл к сути.
— Но вот если бы у тебя появилась мудрая жена, всё изменилось бы кардинально.
Брови Арона слегка взметнулись.
— Представь, что твоя жена возьмёт на себя внутреннее управление. Сбор отчётов вассалов, контроль налогов и казны, сделки с купеческими гильдиями, сбор сведений в высшем свете... Ей можно будет передать всё то, чем тебе совсем не обязательно заниматься самому.
В глазах Арона блеснул интерес.
— Но разве возможно найти такую женщину?
— Вот поэтому я и отправляю тебя на её поиски.
Арон на секунду лишился дара речи.
Я воспользовался замешательством.
— Знаешь, почему твой отец, брат Джерард, смог продержаться так долго?
— ...Потому что был силён.
— И это верно. Но не только благодаря личной силе он выстоял.
Голос Арона стал тише.
— Рядом с ним были люди, подставлявшие плечо там, где он был бессилен. Рыцари обнажали мечи, вассалы управляли имением, купцы доставляли припасы. А он стоял на самом опасном рубеже, чтобы они могли делать свою работу. Но среди всех них важнее всего была твоя мать.
При упоминании матери, погибшей вместе с отцом, лицо Арона омрачила печаль.
— .......
— Каким бы сильным ни был человек, ему нужна опора. Даже для сильнейшего воина Севера, каким был брат Джерард, твоя мать была такой опорой.
Я слегка хлопнул Арона по плечу.
— К тому же положение Севера до сих пор крайне уязвимо в самом главном вопросе.
— Что?.. О чём вы?
— У тебя нет наследника.
— ...?
— Если ты сгинешь прямо сейчас, род Вальтер на Севере пресечётся. Брат Джерард мог смело рисковать собой именно потому, что у него был ты — его преемник. Без наследника с твоей смертью рухнет всё, что ты успел построить. Ты этого хочешь?
С лица Арона слетели остатки несогласия.
— Так что романы и брак — это не твоё личное дело. Это твоя обязанность как маркграфа. Ну что, звучит вполне убедительно?
Повисла недолгая пауза, после чего Арон тяжело произнёс:
— ...Это нечестно.
— Что именно?
— Привлекать к этому отца и мать.
Я хмыкнул на его слова.
— Почтительного сына всегда проще убедить.
С ухмылкой я указал пальцем на камеру:
— Ну что, начинаем?
В конце концов Арон вздохнул и кивнул.
— ...Хорошо.
Эх, парень, я вижу тебя насквозь. Высшая знать всегда падка на подобные благородные предлоги.
— Я задам вопрос. Отвечай, глядя в камеру.
Арон с покорным видом уставился на магический объектив.
— Девушки какого типа тебе нравятся?
— ...Какого типа?
Он надолго задумался с невероятно серьёзной миной, словно принимал решение первостепенной государственной важности.
— Крепкое тело, способное выдержать лютые северные морозы. Бесстрашие перед лицом монстров. А также женщина, обладающая хладнокровием и рассудительностью в критической ситуации...
— Эй, дурачина... Ты что, командира рыцарей себе выбираешь? Выдай романтики! Внешность там, характер, не знаю...
— Р-романтики?..
Чёрт, до чего милый дурень... Только мне уже весело при мысли о том, какими чудачествами он отличится на шоу романтических свиданий?
Представляю, как он подходит к какой-нибудь знатной леди и выдаёт:
«Скажите, что вы чувствуете, когда оказываетесь перед лицом свирепого северного бурана и полчищ монстров?»
От мысли о реакции изнеженных благородных девиц на такой вопрос у меня аж дофамин зашкаливает.
Участник No1 официально утверждён!

Комментарии

Загрузка...