Несколько дней спустя.
По всему Перепутью расклеили объявление, при виде которого люди сперва не верили собственным глазам.
«Северная граница временно открывается полностью. Разрешено краткосрочное пребывание».
Лаконичные листы расклеили по улицам и площадям.
Такого в королевстве ещё не было.
Даже временно.
Ниже стояло короткое пояснение:
«В честь прекращения внутреннего кризиса и людей, проявивших мужество при остановке тирании Рио Кастора, объявляется праздничный период».
Под видом празднования победы над тиранией и прекращения недавнего кризиса королевство объявляло небывалые послабления.
А инициатором назывался человек, имя которого сейчас знал весь континент.
«Лорд рубежей, главный инспектор Натан Келл лично посетит северную границу».
Реакция оказалась совершенно разной.
— Братья, час настал! Наши молитвы наконец услышаны!
— Он признал! Он сам открыл ворота Перепутья!
— Говорят, Святая тоже может приехать.
Для верующих это был повод для ликования.
Люди практичнее сразу начали искать выгоду.
— После чистки казна наверняка просела. Вот и решили вернуть деньги через торговлю и поток гостей.
— Да обычная кампания по успокоению народа. Отвлечь всех праздником, пока внутри страны бардак.
— У Элейн Кастор почти нет собственной политической базы. Значит, попробует занять влияние у соседей.
Торговцы, чиновники и политики просчитывали скрытые мотивы.
Дракониды, впрочем, приняли известие с невозмутимым спокойствием.
— Если такова воля Защитника, так тому и быть.
— Раз граница откроется, ещё больше наших сможет увидеть госпожу Кирбу.
— Возможно, Владычица вулкана появится лично. Нужно подготовиться.
А вот чиновникам Перепутья было совсем не до праздника.
— ДА ЧТОБ ТЕБЯ, ГЛАВНЫЙ ИНСПЕКТОР! Нет... Лорд рубежей, чтоб вас!
— Позвоните в Министерство иностранных дел ещё раз! Это же шутка? Скажите, что шутка!
— Дворец правда одобрил это безумие?! Мы только бюджет сверстали!
Королевство едва оправилось от внутренних потрясений, а на чиновников уже свалилось новое событие международного масштаба.
Никто не был готов.
Даже многие высокопоставленные чиновники узнали о решении почти одновременно с народом.
У Перепутья существовали правила.
Десятилетиями неизменные.
Строгий контроль въезда. Абсолютный нейтралитет. Мир, который удерживают не доверием, а одинаковой процедурой для всех.
Соглашения с соседними странами давно стали основой самого существования Перепутья.
И теперь королевство будто выбрасывало эту основу в окно: временно открывало границу и ещё публично сближалось со Священной церковью.
— О чём они вообще думают?.. — повторяли люди.
Правильного ответа не знал никто.
Решение выглядело немыслимым и застало всех врасплох.
Вместо ответа множились версии, планы и чужие интересы.
То, что ещё вчера считалось невозможным, становилось реальностью.
И потому едва успокоившийся континент снова пришёл в движение.
К северной границе потянулись торговцы, искатели приключений, туристы, паломники — каждый со своей надеждой и своим расчётом.
Среди прибывших стояла и маленькая девочка.
Вернее, девочка лишь внешне.
— Значит... правда.
Хатенсила смотрела на северное Иммиграционное управление и не могла скрыть настоящего потрясения.
Несмотря на временное ослабление въездных проверок, перед управлением всё равно теснилась огромная толпа.
Хатенсила воспользовалась телом дочери набожной семьи. Сама она осталась на севере и лишь отправила сюда одну из своих оболочек проверить слухи, но изумление на детском лице было неподдельным.
На стене висел огромный плакат, написанный с религиозным восторгом:
«ИЗБРАННЫЙ ГРЯДЁТ! Он откроет двери мира ради истинного единства!»
Плакат будто издевался над самим понятием единения, которое было целью её существования.
Хатенсила несколько секунд смотрела на них.
Потом сорвала плакат.
Бумага рвалась снова и снова, пока в пальцах не остались клочки меньше детского ногтя.
— Ложь.
Она разорвала ещё один кусок.
— Это ложь.
Хотя всё уже проверила и понимала: лжёт самой себе.
Она проверила всё.
Воспоминания агента разведки. Мысли людей, переходивших границу. Воспоминания свидетелей недавней дворцовой чистки.
Даже через тело агента K пыталась выйти на другие государственные структуры.
Уже в Перепутье она поглотила больше десяти человек, прочла их память и, воспользовавшись полномочиями одного из захваченных агентов, получила доступ даже к закрытым государственным документам.
«Запрос дополнительного бюджета по королевскому распоряжению».
«Временное резкое смягчение требований к въезду и утверждение чрезвычайных смен на период праздника».
Чем глубже она копала, тем больше получала доказательств, что объявление настоящее.
Ни намёка на подделку.
Вместо этого — горы подлинных распоряжений, запросы на деньги и совершенно измученные сотрудники пограничной службы.
Вон один драконид-инспектор ставил печати с такой скоростью, что даже хвостом ухитрялся перебирать бумаги.
На его лице читалось ровно то же непонимание.
— Главный инспектор... что вы вообще творите?.. — пробормотал он.
Хатенсила изучала лица окружающих.
Люди были ошеломлены, но вместе с растерянностью в них жило ожидание. Многие откровенно радовались.
Полностью открытая северная граница.
Временное право оставаться в стране.
И всё это устроил Натан?
«Не может быть».
Так не должно быть.
Она яростно мотнула головой, будто могла вытряхнуть реальность из сознания.
Но тысячи чужих воспоминаний говорили одно и то же.
Выходило, Избранный отрёкся от собственных убеждений.
Признал власть Бога, которого прежде отвергал.
Собственными руками нарушил соглашения страны, которой служил.
Почему?
Ногти впились в ладонь.
Показались капли крови.
Привычная боль почти не ощущалась на фоне другого чувства, куда более сильного.
— Вы не имеете права так поступать.
Хатенсила смотрела на мечущихся по управлению офицеров.
Натан должен был отличаться от них.
От обычных винтиков, которые живут внутри навязанных миру правил и никогда не пытаются увидеть, что за ними.
— Ты должен держаться принципов.
Он должен был оставаться человеком.
Даже будучи отмеченным Богом — отвергать это и выбирать людей.
Только так.
А теперь сам предал то, что делало его достойным.
Стал псом Бога.
И вдобавок собственноручно сломал соглашение, которому служил.
Внутри всё болезненно сжалось.
Вот оно.
Предательство.
Она верила, что нашла идеального равного. И теперь смотрела, как он сам рушит себя.
Оказалось, даже разочарование во враге может причинять боль.
Сотни и тысячи Хатенсил одновременно пытались найти объяснение.
Политическая необходимость?
Смена убеждений?
Отчаянный шаг человека, загнанного в угол?
Ответа не было.
Впрочем, вскоре ей стало наплевать на причины.
Главное заключалось в другом.
Натан сам отказался от права стоять рядом с ней в конце мира.
Этого хватало, чтобы кровь закипела.
Впереди кто-то громко спросил:
— Так когда он приезжает?
— Завтра! Сам Избранный будет здесь уже завтра!
— Точно завтра?
— Точно. Друг из торгового дома Келлов рассказал.
Люди в очереди заулыбались.
— Значит, правда!
— Он действительно приедет!
И среди радостной толпы стояли десятки людей без единой эмоции.
Их одинаковые красные глаза выдавали лишь тех, кто знал, куда смотреть.
Девочка была далеко не единственной оболочкой, которую Хатенсила провела через границу.
В страну уже проникли десятки её оболочек.
Скоро их могли стать сотни.
Сначала Хатенсила собиралась лишь проверить слух, после чего отступить.
Перепутье должно было стать её последней целью после покорения Империи.
Теперь решение изменилось.
«Хватит ждать».
В её глазах Натан больше не заслуживал называться равным ей.
Значит, больше нет причин готовиться к их встрече как к столкновению двух достойных друг друга существ.
Он всего лишь очередной человек, который подчинился реальности и позволил Богу дёргать себя за нитки.
Глаза девочки вспыхнули красным.
Не нужно сначала поглощать всю Империю.
Не нужно завершать приготовления и лишь потом идти к нему.
Теперь Хатенсила хотела одного.
Подарить разочаровавшему её Натану настоящее отчаяние.
Дать ему то «единство», о котором вокруг так радостно кричат.
Только по своим правилам.
И сделать это в тот миг, когда он появится.
Северная граница распахнута настежь.
Лучшего приглашения придумать было невозможно.
Девочка медленно обернулась к далёкому горизонту, туда, где оставалось основное тело.
— Значит, завтра.
***
— Да я только притворюсь, будто признал себя Избранным!
Карета шла на север, а я в который раз пытался достучаться до сидящих напротив людей.
— Иначе Хатенсила не взбесится и не придёт за мной! Я не признаю себя Избранным официально. Никогда. Ни при каких обстоятельствах!
Сколько раз я это объяснял?
Пятнадцать?
Я задавил поднимающуюся злость и снова, предельно терпеливо, повторил:
— Хатенсила не идиотка. На обычную ложь она не купится. Поэтому я лично сыграю роль приманки. Пожалуйста, не путайте спектакль с убеждениями.
Мохаим и Тена терпеливо выслушали объяснение в пятнадцатый раз.
И снова истолковали его совершенно по-своему.
— Нет, Избранный! Именно готовность пожертвовать собой ради уничтожения злодейки и доказывает, насколько вы достойны своего предназначения!
Я закрыл глаза.
«Да чтоб вас...»
Интересно, как мне выдержать этих фанатиков и не свихнуться раньше, чем я доберусь до Хатенсилы?
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...