Город-спутник неподалёку от столицы Империи Скади.
Самые опасные и мрачные трущобы.
Из тёмного переулка доносился захлёбывающийся, булькающий кровью крик.
— Кхр-р... кх...
Крики в трущобах никого не удивляли. Но сейчас речь шла не об ограблении и не об обычном убийстве.
Несколько десятков людей связали мужчину, подвесили вниз головой и проводили жуткий обряд, выпуская из него кровь.
Это был агент K — оперативник разведки Перепутья, четыре года работавший в Империи Скади.
Его участок находился рядом с северным отделением Священной церкви, в районе, где особенно сильны были радикальные прихожане. Он должен был следить за настроениями в районе, где особенно сильны были радикальные сторонники Церкви.
За четыре года он успел расположить к себе местных жителей. Добродушное лицо, щедрая помощь, умение разговаривать с бедняками — всё это постепенно сделало чужака своим.
Но всё это осталось в прошлом. Ещё вчера они приветливо встречали его на улицах.
K посмотрел на мальчика перед собой.
Тот когда-то мечтал стать священником.
Теперь мальчик сжимал нож длиной в собственное предплечье.
Мальчик вонзил его К в бедро. Вокруг стояли бедняки, не утратившие веры даже в нищете, и без единой эмоции смотрели на происходящее.
— Кх... Вы... почему?.. Вы же...
— Надо же. Ты всё ещё не понял?
Вместо знакомого детского голоса прозвучал низкий, чувственный и оттого особенно жуткий женский.
K застыл.
— Хатен... сила?
Только теперь он понял: людей, которых знал, здесь уже нет.
«Но мы в самом сердце Империи...»
Рука злодейки добралась почти до столицы Скади.
Дело было не в утечке разведданных. Всё оказалось гораздо страшнее.
Поглотив местных информаторов, Хатенсила узнала, с какими агентами те контактировали. После этого добралась уже до самих разведчиков.
Трое подчинённых стояли рядом с совершенно бесстрастными лицами, но на самом деле их уже не было.
В их телах жила Хатенсила.
Сопротивляться было бессмысленно.
— Не бойся, — прошептала настоящая Хатенсила, стоявшая за мальчиком Бенни, и ласково погладила K. — Скоро исчезнут и боль, и страх.
Она щёлкнула пальцами.
Неестественно звонкий звук раздался посреди этого мрачного переулка.
И прежде чем успело отзвучать эхо, кровь, растёкшаяся по земле, вздрогнула. Алые струи поползли вверх по телу K и начали входить обратно — уже не туда и не так, как должны.
Он выгнулся.
Боль вспыхнула сразу во всём теле, словно одновременно загорелись нервы, кожу содрали, а внутренности начали разрывать изнутри.
«Пожалуйста... только бы закончилось...»
K ещё пытался кричать, но вскоре рука, тянувшаяся к небу, бессильно упала.
А затем тело с жутким хрустом начало подниматься.
— Кто ты?
— Я... Хатенсила.
Глаза K открылись.
Вместо прежней синевы в них теперь стоял густой красный цвет.
И воспоминания K хлынули в сознание Хатенсилы.
«Полевой агент разведки Перепутья. Пятый год работы... Недавно получил новый приказ».
K не принадлежал к руководству и многого о происходящем в королевстве не знал.
Но даже его сведений было несравнимо больше, чем у деревенских жителей и молодых агентов, которых Хатенсила успела поглотить раньше.
— Перепутье отправляет в Империю всё больше разведчиков, — произнесла одна из Хатенсил. — Намного больше, чем раньше.
Настоящая Хатенсила нахмурилась.
— Зачем?
— Сейчас посмотрим.
Ложный K закрыл глаза и перебрал самые свежие воспоминания.
В одном из них из кристалла связи смотрела женщина с короткими зелёными волосами и змеиным хвостом вместо ног.
[K. Срочный приказ: немедленно проверь все подозрительные собрания в твоём секторе на связь с магией крови.]
[Подробности сообщить не могу. К тебе направляются ещё три агента. Проведите тщательное расследование.]
Хатенсила раздражённо цокнула языком.
— Мелани Лакруа.
Глава разведки Перепутья.
В прошлом влиятельная торговка сведениями в преступном мире.
И любовница Лорда рубежей Натана Келла.
Все Хатенсилы одновременно помрачнели.
— Умная змея.
Приказ был предельно ясен, но причины расследования оставались строго засекречены. Даже K, много лет служивший разведке, не знал настоящей подоплёки операции.
Но добыча всё равно оказалась полезной.
Тела бывших агентов собрались ближе и начали сопоставлять память.
— Внутренний кризис Перепутья почти закончился. Теперь они могут смотреть наружу.
— Святая недавно объявила, что переносит папскую резиденцию в королевство. Для окружающих это может выглядеть почти как объединение Церкви и государства.
— Молодой священник из северного отделения говорил, что Святая слишком радикальна.
— Брат этого тела работал охранником торгового дома. По его словам, внутри Перепутья всё изменилось почти мгновенно.
Они собирали чужие разговоры, случайные слухи, воспоминания бедняков и данные агентов.
Тысячи сознаний работали как единая сеть.
И постепенно пришли к одному выводу.
— Они ищут нас.
Перепутье уже начал операцию против Хатенсилы.
— Значит, Хактас всё рассказал.
Красная нить, всё ещё связывавшая её с бывшим союзником, не исчезла.
По всем расчётам инквизиторы давно должны были разорвать Хактаса на части и развеять пепел. Если он до сих пор жив, объяснение оставалось одно: выдал всё, что знал, и выторговал себе жизнь.
Это Хатенсила допускала.
Человек, которого предали, часто становится опаснее самого врага.
Но её собственный план тоже шёл почти идеально.
Ритуал единения распространялся по северу.
Чума всегда начинается снизу.
С борделей, ночных трактиров и подпольных преступных организаций.
С тех, кого легче всего не заметить: бедных, изгоев, озлобленных и многочисленных.
А затем поднимается выше.
С каждым новым человеком быстрее прежнего.
И Хатенсила именно так и действовала.
Окраины Империи и нижние слои общества уже почти целиком оказались в её руках. Оставались столичная знать и северное отделение Священной церкви.
Ещё месяц — и вся страна могла стать ею, даже не успев понять, что произошло.
Но теперь Перепутье заметил след.
Все тела одновременно задумчиво выдохнули.
Всё становилось сложнее.
Перепутье решил внутренние проблемы.
Церковь получила новый символ в лице Эрзены.
Дракониды вновь собрались вокруг собственного духовного центра.
— А Империю мы ещё не поглотили полностью.
Чтобы действительно управлять государством, Хатенсиле требовался хотя бы кто-то из верхушки.
Пока ей удалось захватить провинциальных чиновников, торговые объединения и почти всё население трущоб Империи. До столичной знати она только начинала добираться.
Значит, единение нужно ускорить.
Больше людей.
Быстрее.
Эффективнее.
Больше Хатенсил.
— А если снова проникнуть в Перепутье? — предложила девушка из деревни. — Они считают, что мы наращиваем силы на севере. Можно ударить наоборот: зайти внутрь и начать поглощение там.
— Они учуют магию крови. С Церковью и Святой поблизости проникнуть внутрь незаметно не выйдет.
— И сейчас Избранный окружён такой охраной, какой у него ещё никогда не было.
Предложение отбросили почти сразу.
Тогда заговорило другое тело.
— Используем воду.
Это был бывший староста деревни Дума.
— Воду?
— Да. Для единения всё равно нужно одно: чтобы наша кровь оказалась внутри чужого тела.
Седобородый старик подобрал с земли нож и подошёл к колодцу.
Лезвие полоснуло по запястью.
Капли крови упали в воду.
В глубине расползлось тёмное, зловещее облако.
— Зачем мучиться с каждым по отдельности? Это долго и привлечёт внимание Церкви. Пусть люди сами выпьют нашу кровь.
Вода.
То, без чего не может жить ни человек, ни почти любое другое живое существо.
Она нужна всем — от женщины из трущоб до самой Святой.
Вода уравнивает всех — и нищие, и знатные испытывают одну и ту же жажду.
От неё невозможно отказаться, если хочешь жить.
Инстинкт выживания заставит каждого искать воду.
Настоящая Хатенсила улыбнулась.
— Прекрасно.
В каждой деревне есть колодцы. У каждого города — свои источники воды.
Если взять их под контроль, не останется ни пола, ни возраста, ни расы, ни сословия, которые могли бы защитить человека.
— А когда Империя станет нашей...
Тогда она наконец получит того, кто был для врагов дороже всего.
Натана Келла.
И он увидит то искривление мира, которое до сих пор отказывался замечать.
Наконец поймёт самую отвратительную истину этого мира, полного противоречий.
Поймёт Хатенсилу.
И тогда присоединится к Хатенсиле.
Для этого нужен ритуал единения.
Для этого состоится их вторая встреча.
А последняя битва всё равно произойдёт в Перепутье.
— О, вот вы где!
Издалека донёсся знакомый голос.
Безжизненные лица мгновенно ожили. Каждая Хатенсила вернула оболочке привычное выражение и повернулась навстречу человеку.
— Отец!
Молодой священник с мягким лицом и священной книгой в руке подошёл ближе. Он занимался благотворительностью от северного отделения Церкви.
— Я вас в трактире не нашёл. Уже весь район обошёл.
Он привычно потрепал мальчика по волосам.
Тот спокойно принял прикосновение и посмотрел на священника с тайной насмешкой.
«Пусть святая сила отталкивает кровавую магию. Когда заражённая кровь окажется внутри тела вместе с водой, единение начнётся изнутри».
И тогда даже служители Церкви станут частью Хатенсилы.
— Что случилось, отец? Почему вы так бежали?
Глаза священника загорелись.
— Через неделю Королевство Перепутья ненадолго полностью откроет северную границу!
Все Хатенсилы вздрогнули.
— Что?
Полное открытие границы?
Следующие слова ударили ещё сильнее.
— Туда лично приезжает тот самый Избранный, о котором сейчас говорит весь континент!
Сотни и тысячи Хатенсил по всей Империи одновременно изменились в лице.
Смысл был очевиден.
Человек, который, отрицая свою избранность, оказался достоин этого звания, теперь сам собирался признать божественное предназначение.
Натан сломал принцип, который защищал даже ценой жизни.
Почему?
Шок сменился неверием.
А затем — почти чувством предательства.
Глаза Хатенсилы стали жёстче.
Священник, совершенно не замечая этого, радостно продолжил:
— Поедемте вместе! Церковь оплатит дорогу. Когда ещё выпадет шанс своими глазами увидеть человека, избранного Богом?
***
— Главный инспектор... нет, о Избранный! Неужели вы наконец признали своё божественное предназначение?!
— Командир Кубиан.
Я встретил примчавшегося ко мне командира Второго ордена святых рыцарей самой милосердной улыбкой, на какую был способен.
— Хотите снова получить отказ во въезде?
Ты-то зачем клюнул?
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...