— Итак. Осталось решить, что делать дальше.
Как только связь с южной границей оборвалась, министр снова стал серьёзным.
— Да.
Подчинённых я уже собрал.
Передачу дел на юге возьмут на себя Инспектор Обоняния и Хайлин.
Теперь можно полностью сосредоточиться на Хатенсиле.
Катон заговорил первым:
— Внутри королевства разберусь я. Для начала придётся отозвать наших дипломатов, которые сейчас находятся у кочевников.
— Хотите просить помощи у других государств?
— Как минимум предупредить Скади. А внутри страны информацию получат только необходимые люди.
Преданные королевству сотрудники Министерства внутренних дел и Министерства иностранных дел.
А также несколько надёжных дворян.
Больше никому пока знать не следует.
Катон скривился.
— Элейн ещё даже не короновали. И совершенно незачем пугать население новой историей об этой безумной женщине.
Он постучал пальцем по столу.
— И просто просить соседей «помогите» тоже опасно. Эти ублюдки ещё недавно ставили армии у наших границ.
После него заговорила Хайлин:
— Тогда я отдельно предупрежу руководителя северной границы.
Дхин Аскюрин.
Давно я не вспоминал Инспектора Драконьей Чешуи.
— Она до сих пор расстраивается из-за того, что однажды беспрепятственно пропустила Хатенсилу через границу. Возможно, теперь у неё появится шанс взять реванш.
Технически Аскюрин не совершила нарушения.
Хатенсила тогда ещё не находилась в списке запрещённых лиц и безупречно выполнила все процедуры.
Но для женщины, которая гордилась работой иммиграционного инспектора, этого было достаточно, чтобы считать произошедшее личным провалом.
— По крайней мере, повторного проникновения в Перепутье через север она не допустит.
Вот теперь северная граница наверняка будет под надёжной охраной.
Постепенно вырисовывался план.
— Понял.
Катон повернулся ко мне.
— Хорошо. Тогда ты займёшься Церковью и драконидами.
— Я?
— Ты.
Он кивнул.
— Вооружённые силы через границу мы пропустить не можем. Но передать сведения северным подразделениям Церкви и приказать драконидам, которые ещё находятся там, вполне возможно.
С двумя силами, для которых Хатенсила была злейшим врагом.
Священная церковь — её исторический враг.
Дракониды — раса, готовая защищать драконов любой ценой.
Для обеих сторон Хатенсила сейчас представляла прямую угрозу.
— Священная церковь наверняка уже осведомлена. Их воронья гарпия ведь лично допрашивала того пыточника. Тебе стоит лишь попросить о помощи — и они согласятся.
Логика безупречная.
А уж с учётом моего положения обе стороны, скорее всего, поддержат просьбу.
Но оставалась одна проблема.
— Получается, пока Хатенсила сама не придёт к нам, мы не сможем действовать напрямую.
Иными словами, всё придётся отдать другим.
Нам останется лишь наблюдать со стороны.
Катон тихо выругался.
— Понимаю. Сам бы предпочёл просто выдать разрешения на вход и выход всем нужным людям.
Он явно тоже ненавидел эту часть плана.
— Но соглашение нарушать нельзя. Ни одна вооружённая сила не пересечёт границу. Значит, лучший вариант — закончить всё на севере.
Нейтралитет.
Основа существования Перепутья.
И сейчас именно он связывал нам руки.
— Мы последний рубеж, Главный инспектор. Ты сам это говорил.
Я молчал.
— Поэтому сначала поговори со Святой и драконом. Пусть используют на севере всё, что могут.
Я всё ещё не отвечал.
В его словах не было ошибки.
При строгом соблюдении нейтралитета другого выхода, казалось, не было:
мы остаёмся последним рубежом,
а северяне пытаются справиться сами.
И всё же внутри что-то упорно сопротивлялось.
«Этого хватит?»
Если бы здесь, внутри Перепутья, объединились королевство, Церковь и дракониды — шанс выглядел бы реальным.
Но за границей?
Основные силы Церкви уже здесь.
Первый и Второй ордена святых рыцарей находятся в Перепутье.
Дракониды, увидев Мнатшил и Кирбу, тоже не захотят легко уходить от последних драконов.
Что останется на севере?
Местные подразделения Церкви.
И дряхлеющая Империя Скади.
Для Хатенсилы это скорее добыча.
Ведь Хатенсила по силе могла сражаться на равных с самой Элейн.
«Да это же верная смерть!»
Мы собираемся кормить врага людьми.
Мысль стала кристально ясной.
Тогда нужно спросить иначе.
Чего Хатенсила на самом деле хочет?
«Захватить Скади и весь север?»
Нет.
Это только этап.
Почему она проводит ритуал единения?
Почему начала именно с севера?
И тогда я вспомнил слова Хактаса.
«Решающую подсказку ей дал ты, Избранный».
Я.
Хатенсила хочет меня.
Тогда её план не может считаться завершённым, пока я тоже не стану частью того, что она создаёт.
Теперь логика складывалась.
Она пошла обходным путём потому, что поняла: в одиночку пробиться в сердце Перепутья не сможет.
Если так...
Может быть, лучше вытащить её раньше?
Я поднял голову.
— Нет, господин министр. Этот план слишком опасен.
Катон посмотрел на меня.
— Есть идея лучше?
— Да.
Я глубоко вдохнул.
— Я поеду на северную границу.
Оба начальника замерли.
— Что?
— Что вы сказали?
Хайлин нахмурилась.
— Главный инспектор, я не совсем понимаю намерение.
Катон выразился проще:
— Ты совсем охренел? Зачем тебе туда ехать?
Я спокойно ответил:
— Чем больше времени мы дадим Хатенсиле, тем хуже станет.
Показал на карту.
Скади занимала почти половину севера.
Рядом Великий лес.
Десятки городов и деревень.
Хатенсила уже действует не первый день.
Это означает только одно.
— Остановить ритуал единения как явление мы уже, скорее всего, не сможем. Он начался.
Я пришёл именно к такому выводу.
Единение похоже на эпидемию.
Если заметить в самом начале — можно локализовать.
Но стоит заражению распространиться, как остановить его становится всё сложнее.
Если каждый поглощённый человек становится новым воплощением Хатенсилы, а она уже добралась до окраин Империи...
Отправлять туда небольшие отряды — всё равно что подбрасывать врагу новые тела.
— Поэтому нельзя давать ей время на рост. Нужно выманить её сейчас.
Катон устало потёр висок.
— Я только что объяснил: мы не можем начать войну и не можем пропустить через границу армию.
— Верно.
— Значит, других вариантов...
— Один есть.
Я перебил.
— Мной.
Министр замолчал.
— Я стану приманкой.
Чем дольше ждём, тем сильнее становится Хатенсила.
— Прямо сейчас она продолжает множить собственные воплощения.
— Причём действует так скрытно, что даже наши информаторы в глухих деревнях исчезли незаметно для агентов.
— Неужели вы считаете, что северные отделения Церкви и угасающая Империя смогут остановить её своими силами?
Даже наша разведка, одна из сильнейших в мире, едва не упустила происходящее.
Зачем вообще драться на территории, которую уже контролирует враг?
Тем более чужими руками?
— Здесь условия другие.
Зато здесь сосредоточены лучшие войска Священной церкви и сама Святая.
Здесь Мнатшил.
Здесь Кирба.
Здесь дракониды.
Армию мы не пропустим.
Но войска, уже находящиеся в нашей стране, имеют право защищаться, если на них нападут.
— Лучше вытащить Хатенсилу сюда сейчас и уничтожить всеми силами одновременно.
Я помнил, как Хатенсила смотрела на меня.
Помнил слова.
Поначалу она хотела меня убить.
Но потом что-то изменилось.
«Пойдём со мной на север. Я покажу тебе правду этого мира».
Она решила не уничтожать меня.
А переманить.
Это уже не обычный интерес.
Это уже было похоже на одержимость.
И её можно использовать.
Катон ошеломлённо уставился на меня.
— Допустим, я даже разрешу тебе поехать.
Он потёр виски.
— Откуда гарантия, что Хатенсила вообще клюнет?
Чтобы провокация сработала, нужна настоящая приманка.
Что-то, чего враг действительно добивается.
Или то, что заставит его выйти из себя.
— Есть кое-что, на что она наверняка клюнет.
Я вспомнил слова Катона несколько часов назад.
«Сначала нужно привести твою должность в соответствие».
Я не собирался ехать на север как обычный Главный инспектор.
Выкрикивать у границы «Хатенсила, иди сюда!» было бы бесполезно.
— Я прибуду туда не как Главный инспектор.
Сделал паузу.
— А как Избранный.
Если Хатенсила мечтает стать богом людей, как она отреагирует на появление на передовой того, кого называют Избранным?
Мне придётся играть роль.
Избранный.
Защитник драконов.
Тот, кто объединяет разрозненные народы и силы.
Именно такую фигуру Хатенсила хочет увидеть во мне.
Признавать такую роль мне очень не хотелось.
Но другого способа выманить Хатенсилу я не видел.
Катон наконец понял.
И посмотрел на меня так, будто впервые увидел настоящее безумие.
— То есть ты хочешь танцевать прямо у неё перед пастью, предварительно обмазавшись золотом?
— Да.
Я улыбнулся через силу.
— Пусть все узнают, что Избранный и спутник жизни драконицы лично отправляется благословить северную границу.
Что ж, пора совершить величайшую глупость в моей жизни.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...