Катон Грейсон сказал принцессе всего одну фразу.
— Принцесса, я Катон Грейсон, министр иностранных дел. Мне нужно срочно поговорить с вами о Его Величестве.
Элейн только что закончила встречу с Эрзеной. Катон коротко поклонился и сразу объяснил, зачем пришёл.
На придворные церемонии не оставалось времени.
Ответ оказался столь же кратким.
— Это... борьба... со временем.
Катон ожидал услышать привычное мычание, но принцесса заговорила. От изумления министр сам едва не лишился дара речи.
Когда Элейн успела преодолеть немоту?
Разведка об этом не сообщала. Катон некоторое время ошеломлённо смотрел на принцессу — совсем как прежде Рио и Инкансус.
Конечно, Катон не думал, что Элейн навсегда потеряла речь. Причина немоты была душевной, а рядом с принцессой находились Натан и Эрзена, обладавшая святой силой.
Но такого быстрого улучшения он не ожидал.
Но ещё сильнее его поразили сами слова принцессы.
«Борьба со временем?..»
Одной фразой Элейн ухватила самую суть происходящего в королевстве.
У Катона пробежал холодок по спине, а кончики пальцев задрожали.
Он намеревался как можно быстрее связаться с принцессой, взяться за разрешение кризиса и одновременно начать готовить её к восшествию на престол.
«Нелегко придётся...»
Но иначе было нельзя.
Нельзя было ни медлить, ни колебаться. План граничил с безумием: вывести из пятнадцатилетней изоляции женщину, совершенно оторванную от политики, и посадить её на трон.
Но действовать следовало раньше, чем вмешаются другие претенденты или чужие государства.
«В худшем случае сперва придётся захватить престол, а уж потом разбираться с последствиями».
Катон прекрасно представлял, какое сопротивление это вызовет.
Кому понравится неподготовленная правительница? Особенно в такое смутное время, когда её отец уже прослыл тираном. Это могло обернуться ещё большей катастрофой.
И всё же Элейн одним предложением выразила именно то, что Катон пытался объяснить.
«К-как?..»
Что же с ней случилось, если вместе с речью в ней пробудилась и такая проницательность?
***
Несколькими днями ранее, вечером, когда Элейн одна пришла в дом Келлов.
— Принцесса... Нет, госпожа Элейн. Добро пожаловать.
Её неожиданное появление сперва вызвало небольшой переполох, но Мириам и Тиллион быстро оправились от удивления и встретили Элейн как родную.
— Надеюсь, вам понравится чай. Он, конечно, совсем не такой, как во дворце...
— Угу!
Элейн довольно кивнула.
Здесь было так уютно, что Элейн совсем расслабилась. Дневное напряжение понемногу отпускало.
— Не знаю, что у вас произошло, но располагайтесь как дома.
— Ноа... где?
Услышав имя Ноа, младшей сестры Натана, Мириам прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась.
— На рынке. Разве наша Ноа упустит такой случай заработать?
Элейн невольно улыбнулась.
Будущая золовка по-прежнему не могла пройти мимо денег.
Во всей столице только здесь Элейн могла чувствовать себя спокойно. Пусть Натана не было дома, здесь ещё ощущалось его присутствие — знакомый запах, привычная атмосфера.
Настоящее убежище.
Мириам неторопливо пила чай, а затем словно невзначай начала разговор:
— Раз уж заговорили о нынешних событиях... Не думаю, что всё закончится одной казнью папы.
Тиллион сперва взглянул на Элейн, потом тихонько вздохнул.
— Было бы куда страннее привлекать внимание всего мира ради одной казни.
Элейн заметила, как в глазах супругов загорается знакомый блеск торговцев.
Ложечка тихонько звякнула о чашку.
Мириам задумчиво проговорила:
— Вообще-то это внутреннее дело Церкви. Логичнее было бы закончить всё на юге.
— Но раз казнь решили провести в нашем королевстве, значит, есть какая-то другая цель, — мягко подхватил Тиллион.
Мириам кивнула.
— Значит, у королевы или Его Величества наверняка есть какой-то план.
При упоминании королевы Элейн невольно помрачнела.
«Люди ещё не знают...»
В глазах большинства жителей Хелена по-прежнему управляла страной вместо затворившегося короля.
После последнего отпуска Натана Мириам, Тиллион и Ноа лишь смутно догадывались, что Рио снова занялся делами государства. Из-за подписанной с разведкой клятвы о неразглашении даже эти сведения оставались тайной для остальных.
Тиллион покачал головой.
— Не думаю, что это королева.
— Почему?
— Королева ведь всегда была ревностной последовательницей Церкви. Не верится, что она согласилась бы устроить казнь папы у нас. Скорее уж выступила бы против. Значит, остаётся Его Величество.
Мириам от неожиданности поставила чашку.
— Дорогой, ты серьёзно?
— Отчасти я сам надеюсь, что ошибаюсь. Но как бы он ни замкнулся в себе, его не зря называли маленьким хищником.
Тиллион сам застал времена, когда правил прежний Рио.
— Если он сам разрешил казнить папу у нас, значит, наверняка заранее учёл все последствия.
Элейн едва заметно вздрогнула.
— Дорогой, не кажется ли тебе, что ты заходишь слишком далеко?
— Разве ты сама не видишь, во что за пятнадцать лет превратились все наши договорённости?
Голос Тиллиона стал жёстче.
— Простые торговые дома постоянно лишаются товаров и торговых путей из-за дворянских компаний. Государство едва поддерживает общественный порядок, а договоры и сделки больше почти ничего не значат.
Мириам замолчала.
— Того, кого вытеснили по закону или силой, никто не защитит. Все прикрываются словами «иначе было не выжить» — и забывают даже об элементарной порядочности.
— Тиллион...
— Взять хотя бы торговый дом Левенин! Недавно его глава предлагал Ноа контрабандой провести запрещённые магические зелья, обещая огромную прибыль. А ведь раньше сам громче всех твердил о важности соблюдения правил.
Лицо Тиллиона исказилось: он слишком хорошо помнил унижения, пережитые за долгие годы торговли наравне со знатью, хотя сам оставался простолюдином.
— Люди уже сами не понимают, что правильно, а что нет. Слишком долго нарушали правила, слишком долго придумывали оправдания — и теперь даже не сознают, что поступают дурно. Каждый считает себя жертвой.
Тиллион всё горячее высказывал опасные мысли.
Мириам больше не останавливала мужа. Похоже, она прекрасно понимала, о чём он говорит.
— В такое время человека, который живёт по принципам, первым назовут идиотом. Как нашего сына.
Прежний порядок давно рухнул.
Если страна ещё держалась, то лишь благодаря тем, кто не отступал от принципов. А выгоду тем временем получали нарушители правил.
— Если уж знать и богатые торговцы так поступают, чего ждать от остальных?
Слово «дворяне» Тиллион произнёс с такой горечью, что Элейн не смогла ему возразить.
— Ради выживания люди отказываются даже от самой простой человечности. Чем больше на это смотрю, тем сильнее радуюсь, что вовремя отошёл от дел.
Элейн не могла возразить: она слишком хорошо понимала горькую правду его слов.
Через некоторое время Тиллион успокоился.
— Какое счастье, что Натан и Ноа не поддались всему этому. Да и я сам едва не пошёл тем же путём, но вовремя остановился.
В его взгляде мелькнула гордость.
— Но теперь всё изменится. Казнь папы станет знаком того, что прежние правила теряют силу.
— Значит, с падением высшего авторитета изменятся и правила? — спросила Мириам.
— Именно.
У Элейн по рукам побежали мурашки.
Они ничего не знали о чистке.
И всё же они почти точно предсказали, что последует за казнью. Конечно, никто из них не представлял, насколько ужасными окажутся события, но направление перемен супруги уловили верно.
Элейн тихонько пила чай, слушая разговор двух торговцев.
Может быть, именно они подскажут ей что-то важное?
Мириам задумалась.
— Если перемены будут настолько серьёзными, надо хотя бы предупредить Натана и Ноа. Что же нам им сказать?
Тиллион даже не задумался.
— А что остаётся делать, когда рушатся ценности, на которых держался рынок?
Торговцам доводилось выживать и во время скачков цен из-за голода, и среди холодных войн и гонки вооружений.
Они знали ответ лучше многих.
— Кто первым начнёт действовать и сумеет установить свои правила, тот и завладеет рынком.
Чисто торговый взгляд на вещи.
Тиллион посмотрел в окно, будто пытался разглядеть незримые перемены.
— Это будет борьба со временем.
В этот момент Элейн поняла.
Нужно действовать раньше остальных.
Нужно установить новые правила — собственные правила.
И действовать именно тогда, когда хаос охватит всё королевство.
Прежде чем думать о том, как защитить Натана и народ, необходимо заложить основы нового порядка. Лишь тогда она сможет воплотить свои желания.
Вот так, в совершенно неожиданном месте, Элейн поняла, что должна делать как принцесса и будущая королева.
«Борьба... со временем».
Она запомнила эти слова.
***
Именно эти слова Элейн помогли Катону окончательно решиться.
— Хорошо.
Министр взял себя в руки и тихо заговорил:
— Вы правы, принцесса. Сейчас идёт борьба со временем. И внутри страны, и за её пределами уже началось движение против короля и Королевства Перепутья.
Элейн молча слушала.
— Поэтому сразу перейду к причине своего визита.
Элейн смотрела на одного из начальников Натана — человека, которому тот особенно доверял.
Катон же смотрел на последнюю надежду страны.
— Мы собираемся...
Он остановился.
Можно ли сказать такое дочери короля?
Нет.
Нет, сказать необходимо.
Как бы жестоко это ни прозвучало.
Отступать уже поздно.
Катон глубоко вдохнул.
— Мы намерены низложить Рио... Его Величество.
Свергнуть её отца и сделать принцессу новой опорой королевства.
— И мы хотим, чтобы вы взошли на престол.
Готова ли ты?
Даже если всё подготовлено и роли распределены, без её собственной воли весь замысел рухнет.
Готова ли она положить конец трагедии?
Готова ли взять на себя главную роль в происходящем?
Катон задал этот вопрос прямо, без красивых речей.
Элейн встретила его взгляд и медленно заговорила:
— Я... принцесса Элейн.
Она положила ладонь на грудь.
Зелёные глаза смотрели перед собой твёрдо и уверенно.
С этого мгновения многое изменится.
Новая эпоха. Новые мечты. И новое счастье.
Но прежде всего...
— Я обязана... защитить страну. И установить... правила.
Прежде всего она должна была восстановить порядок.
И Элейн была готова взвалить на себя этот долг.
В этот миг Катон увидел во взгляде хрупкой девушки, столько лет страдавшей под тяжестью чужих обвинений, кое-что знакомое.
Взгляд маленького хищника.
Ту же решимость, с какой Рио некогда противостоял могущественным державам, посягавшим на Королевство Перепутья.
Готовность принять даже самые жестокие решения.
Ответственность правителя.
Элейн была готова.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...