Клинок вновь со свистом рассёк воздух.
— Кх... хр-р...
По улице разнёсся очередной предсмертный хрип.
— А-а-а! Нет!
— Папа! Папа-а!
Мужчина не обращал внимания ни на крики жены, ни на плач сына убитого. Вытянув меч из тела, он бесстрастно произнёс:
— Эдгар Бэррон. За использование положения главы торгового дома для незаконной продажи за границу артефактов Магического общества вы приговорены к смерти.
Несколько мгновений назад он зарубил безоружного человека — и даже не изменился в лице.
Убийство произошло среди бела дня, на улице столицы. Прохожие оцепенели, но никто не пытался остановить убийцу или позвать стражу.
Ведь человек, спокойно вытиравший кровь с клинка, служил в надзорном ведомстве — был мечом короля.
Слухи о кровавой чистке во дворце и государственных учреждениях уже облетели город. Но теперь казнили и простых горожан.
Прежде даже преступников судили и наказывали без показательных расправ, чтобы не будоражить народ. А теперь публичные казни продолжались уже несколько дней.
Наконец один из горожан не выдержал.
— Что мы вам сделали?! Почему надзорное ведомство убивает простых людей?!
Мартин Колхас ответил нарочито громко, чтобы все слышали:
— Причину вы только что слышали. Он торговал с иностранцами стратегическими артефактами. Это преступление против государства, за которое по установленным критериям полагается смерть. Не мешайте исполнению приказа.
Толпа взорвалась.
— А что ему оставалось?! Вы пятнадцать лет даже торговлю нормально не защищали!
— Пятнадцать лет вы нас бросили, а теперь вспомнили о казнях?!
В первые дни люди лишь плакали и разбегались от страха. Теперь на смену страху приходило другое чувство.
— Разве король не спятил?! За что он вообще судит нас?!
В другое время оскорбление монарха обошлось бы говорившему очень дорого.
Но сотрудники надзорного ведомства не отвечали даже на проклятия в адрес Рио. Лишь крепче стискивали рукояти мечей.
Тут из толпы выбежал мальчик.
Подняв упавший меч, мальчик неловко направил его на Мартина.
— Вы злые! Верните папу! Верните его!
Это был сын только что казнённого мужчины.
Сотрудники надзорного ведомства мгновенно обнажили мечи и нацелили их на ребёнка.
По толпе прошёл испуганный шёпот.
— Они и ребёнка?..
— Неужели даже его...
— Начальник, что делаем? — спросил подчинённый.
На самом деле подчинённый ждал прямого приказа.
Мальчик направил меч против государственных служащих. Формально это можно было счесть мятежом, за который полагалась смерть.
Мартин посмотрел на ребёнка сверху вниз.
Колени мальчика дрожали, тяжёлый меч то и дело клонился к земле. Но ребёнок не отступал.
Глаза залиты слезами.
— Не прощу... никогда не прощу...
На детском лице смешались совсем недетские горе, ярость и ненависть.
У Мартина сжалось сердце.
Надзорное ведомство создавали именно для того, чтобы уничтожать внутренних врагов и предателей. Этим оно занималось раньше и будет заниматься дальше.
Но прежде меч надзорного ведомства был обращён против чиновников.
Не против простых жителей.
Теперь они зашли так далеко, что о прежних границах дозволенного оставалось только вспоминать.
Но жаловаться Мартин не имел права: он сам согласился сыграть злодея в замысле короля.
«Нельзя дрогнуть».
Стоит ему сейчас проявить мягкость, и народ это заметит. За Королевством Перепутья уже наблюдал весь мир, а малейшая неуверенность выдала бы внутренний раскол страны.
Поэтому Мартин заставил себя остаться холодным.
— Он есть в списке?
— Нет.
Слава богам.
Мартин отвернулся, не показывая облегчения.
— Только обезвредить.
Подчинённый не колебался.
Одним ударом ноги подчинённый выбил меч из рук мальчика и ударил его по лицу.
Толпа закричала.
— Ребёнка?!
— Он же просто ребёнок, твари!
— Вы убили его отца, а теперь ещё...
Мальчик потерял сознание и рухнул на землю, изредка судорожно вздрагивая.
Мартин обернулся к людям.
— Всем разойтись. Любой, кто будет препятствовать исполнению королевского приказа, будет наказан по всей строгости закона.
Подчинённые сжимали рукояти мечей так крепко, что побелели пальцы.
Улица замолчала.
Тишина давила на толпу, словно душила. И всё же Мартину чудился оглушительный крик.
Он читал его в глазах людей, стиснутых губах и едва сдерживаемых проклятиях.
Копилась скорбь.
Любимый народом принц погиб из-за плана старика, одержимого религиозным бредом.
Копилась ярость.
Король, который наконец вернулся, — тот самый маленький хищник, когда-то защищавший людей, — теперь сам их убивал.
Копилась ненависть.
Пятнадцать лет он не замечал страну, а теперь внезапно решил судить её жителей по правилам, которых давно никто не соблюдал.
Все эти чувства сливались в единый безмолвный крик.
«Мы ненавидим короля».
Так народ отвечал великому монарху, ставшему Тёмным королём.
Тишина была наполнена жаждой мести.
Даже сотрудники надзора начали нервничать под этими взглядами.
Мартин заставил себя отвести глаза от толпы и спросил:
— Сколько осталось?
— Остался последний этап. Но... некоторым удалось скрыться.
Мартин нахмурился.
— Куда?
***
— Ха... ха...
Мужчина мчался по узкому переулку, задыхаясь, словно олень, преследуемый сворой охотничьих собак.
— Где... куда мне?!
Он завернул за угол.
— Сюда! Быстрее!
Из тёмного прохода кто-то махнул рукой.
Беглеца схватили за запястье и втянули в обветшалое здание.
Не прошло и двух секунд, как снаружи раздался топот сапог.
— Чёрт, куда он делся?!
— Потеряли! Проверить всё вокруг!
Крики преследователей постепенно стихли вдали.
Лишь когда всё стихло, беглец принялся без конца кланяться спасителю.
— Спасибо! Спасибо вам!
— Успокойтесь. Здесь безопасно. Больше так паниковать не нужно.
Спаситель говорил мягко и уверенно, ведя беглеца по коридору.
— Но прежде чем пройти дальше, подтвердите, пожалуйста, что мы связались именно с вами.
— Чеки Майло. Меня зовут Чеки Майло. Я работал... в финансовом ведомстве. Моё имя было в списке.
— Хорошо. Значит, пришёл тот, кого ждали.
Спаситель открыл внутреннюю дверь.
Тёплый свет залил лицо беглеца.
За неприметным фасадом скрывалась роскошно обставленная комната.
— С этого момента вас защищает Королевство Махалан.
Лишь теперь Чеки заметил знамя на стене: огромный бык на жёлтом фоне.
Символ одного из крупнейших государств юга континента.
— Проходите во вторую комнату. Там уже есть другие.
Когда беглеца провели дальше, спаситель перестал улыбаться.
— Сколько пришло к нам?
— Восемь, господин офицер.
— Восемь? Но мы связались с двадцатью.
— Значит, остальных либо перехватило надзорное ведомство, либо они ушли к другим странам.
Эти люди прибыли в Королевство Перепутья как дворяне и сопровождающие из делегации Махалана, приглашённой Церковью.
А после начала чистки успели устроить в столице тайный штаб.
Это были шпионы — группа тайно внедрённых агентов.
А люди, которых они сейчас «спасали», были именно теми беглецами, появление которых предсказывали Катон и Натан.
Некоторые пытались выбраться самостоятельно. Другие решили отдать жизнь в руки иностранцев.
Именно последние и интересовали Махалан.
— Хорошо. Сделаем им новые документы, попробуем вывезти. А на родине осторожно допросим.
Заместитель покачал головой.
— Есть проблема. Граница.
— Что с ней? Разве местным чиновникам недостаточно сунуть взятку?
— Главный инспектор, проверявший нас при въезде, по-прежнему там.
Оперативный офицер резко повернулся.
— Что?! Тот самый, который когда-то отказал во въезде папе... то есть Эскабаору? Его не включили в чистку?
— Нет.
— Проклятье.
Это действительно меняло дело.
Главный инспектор южной границы прославился как человек, для которого правила не имели исключений.
— Значит, выдать их за перебежчиков или политических беженцев не выйдет.
— Даже с поддельными документами риск огромен. В прошлый раз оборотень и эльфийка замечали подозрительных людей чуть ли не сверхъестественным образом.
Офицер цокнул языком.
— Тогда выжмем из них всю доступную информацию и документы, а после бросим.
Заместитель молча посмотрел на дверь боковой комнаты.
За ней люди, уверенные, что спаслись, наконец позволили себе расслабиться.
— Всё равно их скоро убьют. Сделаем быстро.
Никакого милосердия в этом спасении не было.
Для шпионов ценность представляли лишь сведения о Королевстве Перепутья.
В глазах агентов чужие жизни ничего не стоили. Пока беглецы полезны, ими воспользуются. Потом избавятся.
— Понял.
— А остальные? Автономии, сельскохозяйственные союзы, гости с других континентов?
— То же самое.
Подчинённый пожал плечами.
— Все, как и мы, усердно «защищают» беглецов.
Офицер посмотрел на карту.
Королевство Перепутья располагалось в центре огромной горной системы, разделявшей континент на четыре направления, на важнейшем перекрёстке путей.
Ради такой земли стоило пойти и на большие потери.
После короткой паузы оперативный офицер сказал:
— Нужно действовать раньше остальных.
Он повернулся к связисту.
— Немедленно передай сообщение в столицу.
— Что именно?
— Что тут решать?
Офицер откашлялся.
— Король Перепутья обезумел и без разбора убивает собственных подданных.
Подчинённый ничего не ответил.
— Под угрозой могут оказаться и наши подданные. Да, возможно, у этой чистки есть какие-то критерии, но со стороны она выглядит бессистемной резнёй.
Отличный повод ввести войска, якобы защищая своих граждан.
— Поэтому до стабилизации ситуации... Нет.
Офицер сам себя поправил:
— Вернее, Королевство Махалан должно взять эту разорённую страну под свою «защиту» и «управление».
Военная оккупация.
«Как назовём это официально — неважно».
Все соседние страны наверняка думают о том же.
Теперь всё решали быстрота и решительность.
— Но местные вассалы будут сопротивляться, — заметил заместитель. — Особенно те, кого не коснулась чистка.
— Сопротивляться?
Офицер презрительно фыркнул.
— Для сопротивления нужна сила.
Он посмотрел на маленькую страну в центре карты.
— Королевство Перепутья никогда не держалось на военной силе. Это нейтральное государство, защищённое соглашениями и своим положением на мировом перекрёстке.
Но без силы за словами ничего не стояло.
Пустыми обещаниями на бумаге.
— Переменных больше нет.
— ...
— Король обезумел и собственноручно вырезал тех, кто поддерживал страну.
Останутся лишь разъярённые жители да пустующие должности.
— Стоит слегка надавить — и всё рухнет. Этим мы и воспользуемся.
Заместитель выдвинул последний аргумент.
— Осталась принцесса.
— Принцесса...
Офицер задумался лишь на мгновение, а затем расслабился.
— Кто пойдёт за немой затворницей, которая даже собственной силой управлять не умеет?
Насколько им было известно, последняя наследница королевского рода всё ещё не могла говорить и жила затворницей.
Титул есть, а настоящего правителя нет.
— У этой страны больше нет хозяина.
Священная церковь сама подорвала свой авторитет, раскрыв свои же преступления. А Королевство Перепутья собственными руками разрушило прежний порядок и погрузилось в хаос.
Казалось, теперь ничто не помешает разделить эту землю.
Оставался лишь один вопрос: кто первым протянет к ней руку?
— Это гонка со временем.
Оперативный офицер Махалана удовлетворённо улыбнулся.
***
— Это... гонка со временем.
Элейн произнесла эти слова медленно и отчётливо.
Катон Грейсон, только что нашедший принцессу, впервые услышал из её уст целую фразу и застыл с открытым ртом.
— Господи...
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...