Издалека донеслась глухая дрожь земли.
Следом сквозь закрытые окна тронного зала прорвался рёв толпы.
В полутёмном зале, куда проникал лишь один узкий луч света, на белоснежном мраморном троне сидел Рио Кастор.
Король Перепутья долго смотрел в небольшой кристалл связи.
— Ваше Величество.
В кристалле появилось лицо Мартина Колхаса, главы надзорного ведомства.
— Глава надзора.
— Чистка завершена. Личности всех пропавших установлены. Осталось отыскать тех, кто скрывается.
— Кто эти пропавшие?
— Те, кто попытался укрыться в других государствах. Их убили, предварительно выведав у них всё полезное.
Спасаясь от льва, они сами угодили в волчью пасть.
Списки уже разослали офицерам иммиграционной службы на всех границах. Теперь бежать из страны было практически невозможно.
— Хорошая работа.
Рио спокойно поблагодарил вассала, который всё это время выполнял его кровавые приказы.
Мартин кивнул и после недолгого молчания добавил:
— Остался один человек.
Оба прекрасно понимали, о ком речь.
Мартин поспешил сменить тему.
— Я немедленно вернусь во дворец. Обстановка на площади тревожная.
Рио молчал.
— Во дворце почти не осталось охраны. Если начнутся беспорядки, понадобится подкрепление.
Крики снаружи не стихали.
— Нет.
Король сразу отверг просьбу.
— Оставайтесь там, где вы сейчас.
Мартин понял скрытый смысл приказа и помрачнел.
В смутное время надзорное ведомство обязано охранять дворец. Приказ оставаться на местах означал одно: Рио сознательно оставляет во дворце лишь горстку стражников.
— Последнего... я устраню сам.
Всё было готово к последнему этапу чистки.
После долгого молчания Мартин отдал честь.
— Служить вам было честью, Ваше Величество. Прошу вас... станьте светом.
Связь оборвалась.
В тронном зале снова воцарилась тревожная тишина, сквозь которую доносились далёкие крики толпы.
— Светом...
Рио повторил последнее слово Мартина и горько усмехнулся.
Трудно было придумать слово, которое подходило бы ему меньше.
Вскоре за дверью послышался топот десятков ног.
— Стойте! По приказу Его Величества вход запрещён! Немедленно разойдитесь! Нельзя! Назад!
Стражники пытались остановить незваных гостей.
Инкансус, всё это время молча стоявший рядом с королём, едва заметно дёрнул кончиком хвоста.
— Ваше Величество.
— Да.
Рио глубоко вдохнул.
— Пришли.
Едва он договорил, как тяжёлые, запертые на засов железные двери с грохотом распахнулись.
Стражников отбросило на пол, а мечи и копья, которые они крепко держали, сломались и разлетелись в стороны. Никто, однако, не погиб и даже серьёзно не пострадал: невидимая сила подействовала с удивительной точностью.
Шаги за дверью звучали всё отчётливее.
Рио поднял взгляд.
— Я ясно приказал никого не впускать. Кто посмел нарушить мой приказ и явиться предо мной?
— Ваше Величество.
Впереди стоял Катон Грейсон, а за ним — вассалы, сохранившие верность королевству.
Рядом с Катоном стояла Элейн.
Именно телекинез Элейн удерживал стражников и железные двери.
Зелёные глаза отца и дочери встретились.
— Элейн.
***
Король перевёл взгляд на Катона.
Ход был смелый.
Вместо того чтобы нападать на подчинённых, они с самого начала выступили против человека, развязавшего весь этот кризис.
Рио сам облегчил им задачу, оставив минимум стражи и отправив надзорное ведомство за пределы дворца. И всё же они выбрали удивительно удачный момент.
— Стража.
Оставшиеся стражники вытянулись по стойке смирно.
— Арестовать нарушителей королевского приказа.
Никто не двинулся.
В первых рядах незваных гостей стояла сама принцесса.
Во дворце каждый знал, на что способен её телекинез. Одним движением Элейн могла бы раздавить весь дворец.
Одного её присутствия хватило, чтобы стражники застыли на месте.
Тем временем подчинённые пришедших вассалов выстроились позади них и перекрыли пути отступления.
Инкансус выступил вперёд, не в силах больше молчать.
— Принцесса, министр Катон Грейсон! Вы нарушаете королевский приказ. Его Величество ясно запретил кому бы то ни было входить в тронный зал...
— Хватит, Инкансус.
Рио поднял руку.
— Больше не нужно меня защищать.
Драконид ненадолго задержал взгляд на старом друге, затем склонил голову и отступил.
— Как прикажете.
Рио не сводил глаз с дочери.
— Раз с вами пришла даже принцесса, значит, вы на что-то решились.
Катон поклонился.
— Простите нас, Ваше Величество. Мы пришли по чрезвычайно важному делу.
Рио неторопливо оглядел людей за спиной министра.
Глава Иммиграционного управления, председатель Королевского магического общества и другие знакомые лица.
«Все получили письма или не значились в списке».
Они верно поняли, зачем он разослал письма, и начали действовать.
— Ну что ж. Зачем вы нарушили мой приказ и явились сюда?
Хайлин, стоявшая рядом с Катоном, выступила вперёд:
— Ваше Величество, мы пришли с одной просьбой. Немедленно прекратите чистку.
Рио едва заметно усмехнулся и посмотрел на Инкансуса.
Тот едва заметно кивнул: всё шло по плану.
Ничто не мешало продолжить представление.
— Странно. Разве не вам полагается разделять мой гнев?
Спектакль начался.
— Никого из вас нет в списке. Значит, за пятнадцать лет вы ни разу не предали королевство и верно служили ему.
Рио говорил спокойно.
— А теперь предатели, долгие годы губившие нашу страну, наконец получают заслуженное наказание. Разве вам не следовало бы радоваться и поддерживать меня?
— Но это чрезмерная жестокость! — не выдержал Катон.
— Слишком?
Рио нахмурился.
— Что именно ты считаешь чрезмерным?
Король сам предоставил им возможность возразить.
Пусть объяснят, почему решились ослушаться королевского приказа. Пусть все присутствующие услышат их доводы и поверят в искренность этого столкновения.
Катон понял его замысел.
— Это бойня. Надзорное ведомство никогда не проводило казни таким способом. Публичная расправа над таким количеством людей лишь сеет страх.
— Это был самый быстрый и действенный способ.
— Взгляните за окно, Ваше Величество. Народ вышел на улицы и выкрикивает ваше имя.
Рио повернул голову.
С площади доносился рёв.
— Рио Кастор, выходи!
— Ты бросил нас!
— Долой убийцу!
Толпа медленно приближалась к дворцу. Несколько стражников и сотрудников надзорного ведомства пытались её удержать, но их сил явно не хватало.
А в руках у некоторых были факелы и мечи.
— Мятеж, — спокойно произнёс Рио.
Страшное слово прозвучало буднично.
— Мало того что они противятся моему приказу, так ещё требуют, чтобы я вышел к ним.
— Нет, Ваше Величество. Они умоляют вас проявить милость, — поспешил возразить Катон.
— Умоляют? Они нарушают мой приказ и требуют выдать им короля. Разве это похоже на мольбу?
Катон замолчал.
— А вы тем временем бездействуете.
— Мы пришли просить вас прислушаться к народу.
Рио презрительно усмехнулся.
— Прислушаться к нему следовало гораздо раньше.
Катон собирался возразить, но король оборвал его:
— Чем плохи мои критерии?
Рио повысил голос.
— Я караю лишь тех, кто действовал против интересов государства. Что в этом неправильного?
Он не стал ждать ответа.
— Инкансус.
— Да, Ваше Величество.
— Какое наказание полагается по закону за передачу другим государствам стратегических материалов, секретных сведений и всего им подобного?
— По закону обезглавить следует и виновного, и всю его семью, а имущество конфисковать без остатка.
— А как исполняется моя нынешняя чистка?
— Казнят только самого преступника и конфискуют лишь незаконно присвоенное имущество.
В тронном зале повисла тяжёлая тишина.
Рио откинулся на спинку трона.
— Так в чём же, по-вашему, я проявляю излишнюю жестокость?
Никто не ответил.
— Почему вы встаёте на сторону тех, кого я и так щажу больше, чем велит закон?
Рио прекрасно знал правду.
С тех пор как Хелена прибрала власть к рукам, государственные принципы стали пустым звуком. Коррупция пустила такие глубокие корни, что многие искренне перестали понимать, что совершают преступления.
Восстановить старые правила теперь было недостаточно.
Именно поэтому Рио выбрал этот путь.
Только так Элейн могла получить шанс начать всё заново.
Ради её будущего и разыгрывался весь этот спектакль.
Однако, хоть Рио и знал, что всё это лишь представление, его постепенно охватывала настоящая ярость.
— Знаете, почему я не казню проклятых церковников, пятнадцать лет скрывавших правду?
Катон попытался ответить, но Рио не дал.
— Знаете, почему я не истребляю семьи предателей, торговавших интересами страны, а казню лишь непосредственных виновников?
Голос становился всё громче.
— Знаете, почему я до сих пор не убил всех мерзавцев, воспользовавшихся смертью Ласена?
Рио вскочил.
— Потому что у меня есть принципы! Я хочу собственными руками разорвать всех этих тварей — и всё же сдерживаюсь. Сдерживаюсь! Сдерживаюсь!
Теперь в голосе не было игры.
— Именно я здесь сдерживаюсь больше всех! Как вы смеете говорить со мной так, словно это я перешёл все границы?!
От рёва маленького хищника на лицах вассалов отразилась скорбь.
— Лишь один человек изменил мои намерения. Лишь один указал мне другой путь! И это были не вы. Только один человек!
Элейн сразу поняла, о ком речь.
«Натан».
Рио медленно выдохнул.
— Потому они умирают, а вы живёте. И всё же вы требуете от меня ещё большей милости.
Катон не мог возразить.
Потому что Рио говорил правду.
У Рио были все основания для ненависти. И как король он был обязан избавить страну от опухоли коррупции, разросшейся за пятнадцать лет.
Вот почему он выбрал столь крайний путь и сдерживался изо всех сил, казня лишь тех, кого считал необходимым наказать смертью.
И всё же в его словах была и неправда.
Ведь перед Катоном стоял человек, ответственный за возникновение этого кризиса.
В чём состоит долг короля?
Защищать не только семью, но и всех своих подданных.
Но улицы уже заполнили тела погибших.
Какими бы строгими ни были критерии, за пятнадцать лет разложения коррупция стала почти привычным делом, и погибших оказалось слишком много.
К чему взывать к справедливости над телами мёртвых?
Не следовало и начинать эту показательную бойню.
«Если хотел всё исправить, сперва нужно было изменить отношение людей к происходящему».
Цель у них была одна — спасти королевство.
Но способ Рио выбрал чудовищный.
Жестоким и печальным.
Катон поднял голову.
— Возможно... всё произошедшее с вами и правда было не вашей виной.
Смерть Ласена — не твоя вина.
Ты не виноват, что горе сломило тебя как отца.
И не виноват в гневе, охватившем тебя, когда узнал правду.
— Но вы ведь король.
Катон смотрел на человека, которым когда-то восхищался.
— Вы правите всеми нами. Вы обязаны защищать каждого из нас.
Монарх правит людьми, а значит, обязан оберегать и их самих, и их землю, и саму жизнь в своей стране.
Именно он должен задавать нравственный ориентир стране.
Но Рио отстранился от этого долга.
Вот в чём заключалась его вина.
Наверное, поэтому он и пытается теперь принять на себя всю тяжесть прошлого.
— Ответьте, Ваше Величество.
Голос Катона дрожал.
Он ведь уже согласился участвовать в спектакле и прекрасно знал свою роль.
И всё же в глубине души он продолжал надеяться, что Рио поднимется и снова станет прежним королём.
— Разве так подобает поступать королю?
Почему ты пытаешься искупить прошлое собственной смертью?
Ошибались другие, но молчали-то мы все.
Рио ничего не ответил.
Он молча смотрел на престарелого, но верного вассала, осмелившегося открыто потребовать от короля ответа.
«Катон Грейсон».
Рио помнил, как Катон впервые возглавил разведку: его глаза сияли надеждой, и он поклялся королю в верности.
«Ты верный слуга. Но предан мне, а не стране».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...