Посреди площади стоял мальчик.
Худой, перепачканный, будто голодавший несколько дней. Одинокий ребёнок посреди оживлённой площади должен был привлекать внимание. Но прохожие почти не замечали его, разве что бросали мимолётный взгляд — из любопытства или досады.
Впрочем, ничего удивительного. Сирот и беспризорников хватало всегда, а во время крупных государственных празднеств попрошайки заполняли улицы.
— Малыш, здесь опасно стоять одному.
Женщина с добрым лицом мягко окликнула его. Лишь тогда мальчик медленно поднял глаза.
Мутно-серые и пустые, словно лишённые души.
— Эй... малыш?
В ответ — ни слова. Лишь безучастный взгляд.
Женщина невольно отшатнулась.
— Жутковато...
Женщина убрала протянутую было руку и поспешила прочь. Больше никто к мальчику не подошёл.
Тем временем мужчина, следивший за происходящим из уличного кафе, удовлетворённо улыбнулся.
— Отлично. Никто даже не распознаёт угрозу.
Под маской из кожи лица красивого молодого мужчины скрывался Хактас.
Площадь уже опутали многослойными защитными чарами. Маги тщательно укрепили подступы к ней, словно заранее ждали нападения: магические круги покрывали крыши и раскинулись даже в небе.
Но мальчик, буквально напичканный кровавой магией, стоял в самом центре, и никто не чувствовал угрозы.
Какая наивность.
Королевские службы ждали нападения извне. Им и в голову не приходило, что опасность уже проникла внутрь защитного периметра.
— Начало хорошее.
Хактас слегка шевельнул пальцем.
Мальчик тихо застонал, вздрогнул и поплёлся в самую гущу толпы.
Всего у пыточника было пятнадцать таких марионеток. Четырнадцать он уже расставил на площади, улицах и у наиболее оживлённых зданий.
Чтобы погибло как можно больше людей. Чтобы ужас был ещё сильнее.
— Если всё пойдёт по плану, Святая тоже появится здесь.
Когда папе отрубят голову и толпу охватят самые сильные чувства, расцветут кровавые цветы. Даже огромной святой силы не хватит, чтобы спасти разом столько людей.
А Хактасу останется лишь спрятаться и подать сигнал.
Укрытие он уже присмотрел.
Он взглянул на небольшой склад у площади. В такое оживлённое время достаточно представиться торговцем и показать хозяину деньги — тот сам распахнёт двери.
Даже если какую-нибудь марионетку обнаружат, формулы кровавой магии спрятаны внутри тела. Никто не догадается, что ребёнок связан с культом Злого Бога.
«Шах и мат».
Оставались всего сутки.
Хактас с мерзкой ухмылкой поднялся из-за столика и уже собирался уходить, когда посреди бела дня над столицей разнёсся пронзительный девичий визг:
— А-А-А-А-А! МАМА-А-А-А!
Пыточник замер.
— Что ещё такое?
***
За пять минут до этого.
В пустынном столичном переулке вспыхнул фиолетовый свет — открылся портал.
— Уф... к такому ещё привыкать и привыкать.
— Ух ты... Так вот она какая, столица...
Инспектор Обоняния и Инспектор Вкуса, пошатываясь после телепортации, ступили на мостовую. Следом появились ещё восемь человек.
— Оперативная группа разведки. Все восемь на месте.
Элитные оперативники, направленные лично Мелани.
Бласжек принюхался и сразу нахмурился.
— Формальности потом. Нужно двигаться. Тут всё пропитано посторонними запахами.
Перед отъездом главный инспектор чётко распределил обязанности.
Инспектор Обоняния, Инспектор Вкуса и агенты разведки вошли в поисковый отряд. Их задачей было идти впереди и искать следы кровавой магии.
— Тогда сначала раздобудем лошадей! Здесь главное — скорость!
Сита говорила с таким воодушевлением, словно приехала на экскурсию. Это была её первая поездка в столицу и вообще первая командировка.
Бласжек покачал головой.
— Нет. На улицу в таком виде не выйдем.
— Почему?
Бласжек выглянул из переулка.
— И людей, и запахов слишком много.
Площадь и проспекты уже заполнила толпа. Казнь состоится завтра, и желающие увидеть её заранее занимали лучшие места. Народу было столько, что местами не протолкнуться.
— Главный инспектор велел работать как можно тише. Если мы сейчас полезем прямо через толпу, нас запомнит половина города.
Огромный оборотень и миниатюрная кочевница и без того привлекали взгляды. А если следом пойдут ещё восемь агентов разведки, их непременно заметят.
— Даже если разделимся, противник может нас заметить. Лишний риск ни к чему.
Сита растерянно оглянулась.
— Тогда как? Другой дороги ведь нет.
Бласжек поднял голову.
— Дороги бывают не только на земле.
Тому, кто достаточно ловок, по крышам будет передвигаться намного проще и быстрее.
— Господа агенты, вы сможете передвигаться по крышам?
— Без проблем. Мы обучены.
Агенты ответили спокойно, но уверенно.
— Хорошо. Тогда начинаем...
— П-по крышам?!
Но возразил совсем не тот, кого можно было ожидать.
Сита побледнела.
— Вы хотите сказать, мы сейчас полезем наверх? И будем прыгать между домами?
Кочевники привыкли к бескрайним степям, холоду, диким зверям и долгим конным переходам.
А вот высота — совсем другое дело.
Стоило потерять под ногами твёрдую землю, как тревога превращалась в ужас. Высоту второго этажа ещё можно было вытерпеть, но начиная с третьего кочевников охватывал животный страх.
А столичные дома в среднем насчитывали больше четырёх этажей.
— Н-нет...
У Ситы дрожали колени от одной этой мысли.
— Я лучше одна верхом поеду.
— Ты улицы видела? Лошадь там будет медленнее пешехода.
— Я не смогу! Мне даже второй этаж управления тяжело переносить, поэтому я всегда прошусь на наружный досмотр...
Всё её воодушевление исчезло. Она дрожала, словно испуганный котёнок.
Но времени уговаривать её не оставалось.
Бласжек раздражённо почесал затылок, опустился на колено и повернулся к ней широкой спиной.
— Залезай.
— Что?
— На спину. Быстро.
Сита несколько секунд только смотрела на него, а потом вспыхнула.
— Вы предлагаете мне ехать на Инспекторе Обоняния?!
— Другой вариант есть?
Сита уставилась на его широченную спину, где поместились бы двое, и отчаянно замотала головой.
— Но вы ведь не верховое животное! Для других рас это ужасно невежливо...
Выслушивать её оправдания Бласжек не собирался.
— Тогда сделаем наоборот.
Он схватил Ситу за шиворот и легко поднял в воздух.
— Ик!
В следующий миг маленькая кочевница уже оказалась зажатой у него под мышкой.
— И-инспектор Обоняния?!
— Только не вздумай блевать. Если испачкаешь шерсть, потом запах не выведу. Потерпи.
Сита мгновенно поняла, что он задумал.
— Нет! Поставьте меня! Поставьте немедленно!
Да что могла противопоставить такому великану маленькая девушка, едва достававшая ему до пояса?
Бласжек даже не качнулся.
— Господа агенты, выдвигаемся. Связь с остальными скоро наладят. Начнём с улиц у площади и пойдём по запаху.
— Принято.
Все одновременно приготовились к прыжку.
И в следующий миг одним прыжком взлетели на крышу пятиэтажного дома.
— А-А-А-А-А! МАМА-А-А-А!
Так над столицей разнёсся первый боевой вопль Инспектора Вкуса.
***
Тем временем на противоположной стороне площади другая группа тоже поднималась ввысь.
Их целью стала одна из трёх знаменитых колоколен королевства — башня Колокола скорби.
— Ух... всё. Наконец-то добрались.
Инспектор Слуха добралась до вершины колокольни — одного из высочайших зданий столицы, уступавшего лишь королевскому дворцу. Она плюхнулась на камень и победно подняла руки.
Следом на площадку едва вползли люди, почти не привыкшие к физическим нагрузкам.
— Ха... ха-а... я сейчас умру...
— Почему здесь столько ступеней?..
— Никогда больше...
Сотрудники Королевского маготехнического общества выглядели так, словно только что выдержали военный марш-бросок. Для магов подъём пешком на пятнадцатый этаж был настоящей пыткой.
Дайка Рен, растёкшаяся по полу словно подтаявший слизень, простонала:
— Старшая... может, такие вещи всё-таки поручать младшим?
Вопрос звучал вежливо, но смысл был очевиден: зачем было тащить их всех на эту безумную колокольню?
Вместо ответа Сен достала из-за пазухи флягу и сделала несколько больших глотков.
— А-а, красота. После такого подъёма даже закуска не нужна.
Дайка скривилась. Но вид с колокольни, не уступавшей высотой башне Маготехнического общества, и правда был великолепен.
Внизу лежала вся столица: крыши теснились друг к другу, улицы тянулись тонкими линиями, а центральная площадь раскрывалась перед ними целиком.
Сен подошла к краю, отпила ещё глоток и задумалась.
— Так... что там говорил главный инспектор?
Она на секунду прикрыла глаза, вспоминая распоряжение.
«Инспектор Слуха. При поддержке Магического общества вы отвечаете за экстренную защиту и связь между группами».
— Точно. Связь.
Даже если штаб отдаёт приказы в реальном времени, в решающую секунду участники операции должны мгновенно слышать друг друга.
Один из магов — мужчина средних лет из общества Дайки — тут же достал кристалл.
— Это лучший кристалл связи нашего общества. Ни помех, ни задержек.
По одному виду было понятно: вещь намного дороже тех, что имелись в Иммиграционном управлении.
Но Сен лишь улыбнулась и отмахнулась.
— Не подойдёт. Слишком медленно. У поисковой группы не будет времени каждый раз доставать кристалл и разговаривать через него.
— Тогда что вы предлагаете?
Сен постучала пальцем по кончику длинного уха.
— Быстрее всего услышать человека напрямую.
Дайка резко выпрямилась.
— Старшая... вы хотите использовать телепатию?
— Именно.
Телепатия.
Наряду с телепортацией это было одно из самых сложных и тонких заклинаний высшей магии. К тому же опасное: соединять предстояло не участки пространства, а человеческие сознания.
«Даже я одна такое не потяну».
— Мне потребуется помощь младших, — беззаботно добавила Сен.
Дайка уже выхватила посох.
— Все! Немедленно готовьте схему расширения области!
— Расширения области?
— Это же используют только для высокой магии...
Дайке было не до объяснений. Её трясло от восторга: рядом оказался ещё один маг, способный использовать заклинание столь высокого уровня.
Она собрала ману, начертила в воздухе круг и вписала в него множество усиливающих формул. Когда схема была готова, Сен допила остатки спиртного, подошла и приложила ладонь к сияющему кругу.
Над башней разнёсся гул.
Потоки маны закрутились с такой силой, что даже Дайка на миг забыла дышать.
Сен сложила пальцы в магическую печать. Её голос утратил привычную игривость и зазвучал холодно и сосредоточенно.
— Апортэ хиреа ду джиахин, мер басоэ ду риакан. Да откроются нам звуки мира, и услышим мы их шёпот.
Голубая мана вспыхнула и вытянулась над башней в очертаниях огромного дерева. Его светящиеся ветви протянулись к самым окраинам столицы.
Непосвящённому это показалось бы красивым миражом, а опытному магу — огромным защитным барьером.
Именно так Сен и задумала: придала телепатической сети вид масштабного защитного заклинания.
— Невероятно...
— Какая точность...
Младшие маги заворожённо смотрели на сияющее дерево. Заклинание было не только грандиозным, но и удивительно изящным. Мастерство Сен ничуть не уступало умению Дайки.
Кто-то тихо спросил:
— Почему человек с такой силой вообще работает иммиграционным инспектором? Она ведь могла бы стоять на одном уровне с главой общества.
Дайка ответила неуверенно:
— Я кое-что разузнала. Кажется... дело в выпивке.
— Из-за алкоголя? Серьёзно?
Все невольно посмотрели на Сен.
Та как раз держала в одной руке пустую флягу и улыбалась так безмятежно, что версия уже не казалась совсем невозможной.
— Наверное, это лишь поверхностная причина, — добавила Дайка. — Кажется, перед уходом из общества произошло ещё кое-что. Но что именно — я не знаю.
Интегратсил Диорефюса Сен.
Эльфийка, которая, покинув Маготехническое общество, не вернулась в родной Великий северный лес, а поступила на службу иммиграционным инспектором.
«Что же там случилось?»
Дайка впервые решила, что после завершения операции непременно узнает, что произошло со старшей.
Тем временем Сен коснулась кончика длинного уха и мягко заговорила:
— Проверка связи. Инспектор Слуха Сен. Все меня слышат?
Её голос прозвучал так отчётливо, словно она шепнула каждому прямо на ухо.
Первым сквозь шум ветра ответил знакомый хрипловатый голос:
[ Что за... Сен? Это ты? Голос прямо в голове звучит. ]
— Привет, Бласжек. Значит, слышно хорошо.
[ Я уже решил, что на меня проклятие наложили. ]
Следом в канал ворвался отчаянный визг:
[ Инспектор Слуха-а-а! Спасите! Здесь слишком высоко! ]
— И тебе привет, Инспектор Вкуса.
Последней на связь вышла самая младшая из Инспекторов Пяти Чувств:
[ Инспектор Слуха, слышу хорошо. Фух... Значит, осталась только я. ]
Рике Нирвебер.
***
Закончив проверку связи, Рике поправила одежду и тяжело вздохнула.
Она стояла на одной из дорогих улиц между площадью и королевским дворцом. Это место было знакомо ей до боли.
В отличие от праздных туристов, здесь все куда-то спешили. Со всех сторон слышались сухие деловые разговоры. В воздухе стоял запах чернил, под ногами стучала по камню обувь.
А ещё — настороженные взгляды прохожих.
Вот их Рике помнила особенно хорошо.
Подняв все восемь глаз, она взглянула на вывеску у ворот большого здания.
Место, где она проработала долгие годы и которое теперь связывала лишь с болезненными воспоминаниями.
[ФИНАНСОВОЕ ВЕДОМСТВО]
Рике горько усмехнулась.
— Никогда не думала, что мне придётся сюда вернуться.
И впрямь странные штуки выкидывает судьба.
***
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...