На следующее утро в папской резиденции снова шло совещание.
— Из автономии Рихтари прибудут все ключевые члены совета. Только верховный председатель сослался на хроническую болезнь и отказался приехать.
— Думаю, не в одном здоровье дело, — заметил один из присутствующих. — Он был тесно связан с Эскабаором. Возможно, опасается, что эта связь теперь ему навредит.
В зале аудиенций, где наконец воцарился порядок, за круглым столом собрались рыцари, писари и остальные руководители обновлённой Церкви.
Один из писарей повернулся к женщине во главе стола и спросил:
— Что нам делать с автономией, папа... то есть Святая?
Эрзена Сераф.
Будущая глава Священной церкви.
Все взгляды обратились к ней.
Эрзена немного подумала.
— После совещания свяжитесь с ними через кристалл. Наверняка они боятся, что мы расскажем об их связях с Эскабаором. Передайте, что я не намерена предавать огласке это сотрудничество.
Сторонников Эскабаора внутри Церкви уже либо отстранили, либо заставили сложить оружие.
Но работы оставалось ещё слишком много.
За пределами Церкви хватало государств и влиятельных организаций, связанных с прежним руководством политическими и финансовыми интересами. Они не спешили приветствовать перемены.
— До казни... то есть до слушаний сколько дней осталось?
— Три дня. Вы должны выехать не позже завтрашнего дня.
Под столом Эрзена крепко сжала кулак.
«Натан...»
Три дня.
Борьба за Церковь, казавшаяся бесконечной, наконец завершилась. Столько всего удалось изменить.
«Уже завтра я смогу отправиться к нему».
Объяснений этому чувству не требовалось.
Она просто скучала.
Почти две недели вдали от любимого ощущались как целый год.
Сердце невольно забилось быстрее.
И вопросов накопилось немало.
«Интересно, как там Элейн и госпожа Мнатшил?»
Раз Натан наконец позволил себе открыться чувствам, обе женщины наверняка уже не стали бы сдерживаться.
Вопрос лишь в том, знали ли Элейн и Мнатшил само слово «умеренность».
«Нет... Наверное, спрашивать нужно не “удалось ли”, а “не перестарались ли они”».
Эрзена невольно смутилась.
Но увидеть Натана хотелось не только поэтому.
Четыре дня назад её святая сила вдруг заколебалась так мощно, что Эрзена вздрогнула.
Ощущение было знакомым.
Точно такую же дрожь она ощутила, когда яркий солнечный свет вернул ей утраченную силу.
«Это точно была Его воля».
Но на этот раз божественное вмешательство предназначалось не ей.
Чуть севернее папской резиденции Верховный Бог явил Свою волю ради другого человека.
Вывод напрашивался сам.
«Явился святой... или Избранный».
И кто именно это был, Эрзена почти не сомневалась.
«Натан... Неужели вы и правда...»
Самым парадоксальным образом умудрились заслужить Его любовь.
Очень по-натановски.
Мохаим заметил, как изменилось её лицо, и кашлянул.
— Святая, понимаю, вы рады скорому возвращению в Перепутье, но есть одна неприятная новость.
— Что случилось?
— Вы знаете, что сейчас происходит на южной границе?
Эрзена мгновенно сделала неловкое лицо.
Она уже передала Натану извинения через Тену и Кубиана, но чувство вины никуда не исчезло.
— Говорят, въезжающих сейчас примерно в пять раз больше, чем обычно даже во время новогодних праздников.
— Это уже не просто перегрузка. Управление едва справляется с потоком людей.
Решение устроить открытые слушания вызвало целую цепочку событий — и опять ударило по Натану.
— А ещё ходят странные слухи: будто один из пограничных служащих женился на представительнице разорившегося знатного рода.
Услышав это, Эрзена без труда представила, в каком аду сейчас работает главный инспектор.
«Натан... Простите. Вернусь — залью вас святой силой с головы до ног».
Она уже мысленно читала по нему заупокойную молитву.
И тут над папской резиденцией раздался оглушительный треск защитной магии.
Все за столом вскинули головы.
— Что это?!
— Там! В небе!
По золотому куполу над зданием пробежали чёрные искры.
Это могло означать только одно.
— Нападение! Святая, назад!
Мохаим тотчас заслонил Эрзену собой.
В ту же секунду чёрная тень со свистом рассекла воздух, устремившись прямо к ней.
Стекло разлетелось.
Мохаим встретил её ударом меча.
Чёрное крыло с металлическим скрежетом проскользнуло по клинку.
Люди в зале побледнели.
— Дурное предзнаменование...
Они поняли, кто только что прорвался через защиту.
Воронья гарпия.
И целилась она прямо в Святую.
— Рыцари!
Десятки святых рыцарей ворвались в зал и сомкнули кольцо вокруг незваной гостьи.
— Святая, отойдите!
— Откуда она вообще взялась?!
Однако тёмная фигура даже не обратила внимания на направленные на неё клинки.
Она медленно распрямилась.
— Эр... зена... Сераф.
Голос звучал глухо, почти безжизненно.
И при этом почему-то знакомо.
Тёмный силуэт стоял против солнца.
— Я пришла... выполнить обещание.
— Обещание?
— Мы должны были... снова встретиться...
Память сработала мгновенно.
Существо, перед которым Эрзена когда-то впервые по-настоящему почувствовала страх смерти — и всё равно не отступила.
Гарпия, перед которой у неё остался долг.
Та, что обещала когда-нибудь снова прийти.
— Элайза Корвус.
Теперь Эрзена узнала её.
Но состояние Элайзы было чудовищным.
От главы сильнейшей гильдии убийц, почти неуязвимой вороньей гарпии, осталась окровавленная тень. Перья были вырваны клочьями, а из ран непрерывно текла кровь.
В ранах клубилась зловещая сила, словно саму кровь обратили в магию.
— Это кровавая магия! Всем отойти!
Мохаим узнал её первым.
Кровавая магия.
Извращённое искусство, обращавшее человеческую плоть и кровь в орудие разрушения.
И всех, кто владел этим искусством, связывали с одной организацией:
Культом Злого Бога.
— Святая, назад! Эта гарпия...
— Подождите.
Эрзена, наоборот, шагнула вперёд.
Мохаим не поверил глазам.
— Вы знакомы?
— Немного.
Если быть точной, когда-то они заключили сделку, поставив на кон собственные жизни.
Эрзена посмотрела на Элайзу.
— Если оставить её так, она умрёт. Хотя бы здесь я этого не позволю.
Не дожидаясь разрешения, Эрзена собрала святую силу.
Золотой свет разлился по залу.
Элайза инстинктивно подняла крылья, пытаясь прикрыться, но половины перьев не хватало даже для этого.
— Святая?!
Мохаим наконец понял, что она собирается делать.
— Вы собираетесь исцелить того, на ком лежит сила культа Злого Бога?!
Эрзена покачала головой.
— Она не их союзница. Скорее наоборот — их враг.
Элайза не возразила.
— Опусти крылья. Иначе как мне тебя лечить?
Молчание.
— Или можешь умереть прямо здесь. Похороню по церковному обряду.
От этой ледяной «заботы» Элайза нахмурилась, но всё-таки опустила крылья.
— Ты можешь это вылечить?
— Крылья и когти — вряд ли. А тело, пожалуй, исцелю.
Доброты в голосе не было.
Они никогда не были друзьями.
Золотой свет коснулся ран, и те начали медленно затягиваться.
Вокруг зашептались.
— Почему Святая лечит дурное предзнаменование?
— Она ещё и ворвалась в папскую резиденцию. Это знак. Культ Злого Бога наверняка снова начинает действовать.
Эрзена проигнорировала шёпот.
— Раз ты явилась ко мне в таком виде, возможны два объяснения.
Элайза молчала.
— Либо отомстила. Либо не смогла.
Ответа не требовалось.
Её тело уже всё рассказало.
— Похоже, не смогла.
Но Эрзена не понимала, как это вообще возможно.
Перья и когти вороньей гарпии могли подавлять любую магию, даже святую силу. Именно потому, что эта раса нарушала почти все законы известного мира, её и истребляли.
А выжившие становились чудовищно сильными.
И всё же Элайза едва добралась сюда живой.
— Что произошло?
После долгого молчания гарпия ответила:
— Всё шло по плану. Как ты и говорила, месть почти удалась.
— Тогда...
— До того момента, когда я почти схватила Хатенсилу за горло.
В голосе звучали такая боль и сожаление, что Эрзена сразу поняла:
что-то пошло не просто плохо.
Всё рухнуло.
***
Четыре дня назад.
Подземелье заброшенного храма между Империей Скади и Королевством Перепутья.
Крики разносились по бесконечным тёмным туннелям.
— Где они?! Чёрт, где...
Очередной крик оборвался предсмертным хрипом.
— Первая и вторая группы продолжают отвлекать. Остальные — по следу.
— Есть, мастер.
Десятки убийц Блэкхэнда скрылись в темноте. Вскоре со всех сторон опять донеслись звуки резни.
Элайза шла вперёд, ориентируясь на крики.
Для убийц подземная тьма была идеальным местом для охоты.
Культисты с одинокими факелами казались почти беспомощными.
Но последователи Злого Бога тоже не были обычными противниками.
Труп обезглавленного культиста внезапно дёрнулся.
Затем поднялся, изломавшись в неестественной позе, и двинулся за убийцей.
— Что?!
Из перерубленной шеи со свистом выходил воздух, но рука мертвеца уже заносила меч.
Мертвец ударил даже быстрее, чем прежде при жизни.
Боец Блэкхэнда не успел защититься.
Однако когти Элайзы рассекли клинок и половину тела мертвеца.
— Сколько раз повторять: добивайте врагов и проверяйте трупы.
— Простите, мастер!
Элайза вонзила когти в грудь всё ещё дёргавшегося мертвеца и раздавила сердце.
— Передайте остальным. Здесь все пропитаны кровавой магией. Перерезать горло недостаточно. Уничтожайте сердца.
— Понял.
Кровавая магия.
Она чем-то напоминала святую силу, только вывернутую наизнанку и осквернённую. Пока в теле оставались плоть и кровь, эта магия наделяла его чудовищной живучестью.
Тела культистов покрывали шрамы-печати и узоры заклятий.
Для Элайзы это не представляло особой опасности.
Когти и крылья вороньей гарпии разрывали любую магию — даже святую силу.
Что толку от защиты и регенерации, если гарпия просто пронзит врагу сердце или голову?
И всё же Элайзу не отпускало неприятное чувство.
— Потери?
— Двенадцать погибших, четверо тяжелораненых. Не в этом бою — за всю операцию «Ночь мести».
Боец и сам звучал так, будто не верил собственным словам.
— Никогда такого не видел.
Это даже нельзя было назвать полноценной войной.
Потери сторон были совершенно несопоставимыми.
— Крестьяне и то сражались бы лучше.
«Ночь мести» продолжалась уже не первую неделю.
Они готовились к тяжёлой, кровавой охоте.
Но культисты словно полагались лишь на кровавую магию и совсем не умели воевать. Порой рядовому убийце хватало одного удара мечом, чтобы сразить врага.
Да, Блэкхэнд атаковал из темноты.
Но если твоих бойцов режут неделями, можно хотя бы начать запирать двери.
Особенно здесь, в последнем убежище культа.
Подземная крепость давала им огромное преимущество.
При таком перевесе любой разумный командир собрал бы людей вместе и занял оборону.
Но культисты зачем-то разбросали своих бойцов по бесконечным туннелям.
На вооружении — факелы, мечи да примитивная кровавая магия.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...