Наконец-то.
Элайзу пробрала дрожь. Она взмахнула крыльями, готовая в любой миг броситься на врага.
Хатенсила заговорила на удивление мягко:
— Я думала, гарпии боятся подземелий. Даже не ожидала, что ты сама спустишься сюда. Рассчитывала увидеть лишь рядовых бойцов.
Её спокойствие настораживало.
Со всех сторон доносились крики, а перед ней стояли убийцы Блэкхэнда, преследовавшие её до самого подземелья.
И всё же Хатенсила вела себя так, словно ожидала подкрепления.
— Бесполезно тянуть время, Хатенсила. Мы зачистили всё, кроме этого места.
Разгадав её замысел, Элайза подала подчинённым знак.
Бойцы Блэкхэнда бесшумно разошлись в стороны, окружая Хатенсилу.
— Все твои люди мертвы. В живых остались только ты, ваш старейшина и тот, кого зовут пыточным магом.
Хатенсила слегка нахмурилась.
— Выходит, вы всех перебили.
— Да. Всех до единого. Ни одного бьющегося сердца не осталось.
Если мстишь, не оставляй за спиной тех, кто сможет нанести ответный удар.
Элайза выставила вперёд острые перья на концах крыльев и шагнула ближе.
— И на тебе я не остановлюсь. Где бы остальные ни прятались, я найду их и похороню пальцы каждого на могиле Шахаль.
Хатенсила не выказала ни малейшего страха.
— Шахаль... Ах да. Та чейнджлинг была вашей заместительницей.
Она произнесла это так, словно вспомнила ничего не значащую мелочь.
— Жалкая женщина. Стоило сказать, что мне кое-что известно о её народе, как она чуть ли не на коленях принялась умолять меня рассказать. Обещала всё что угодно.
Это была откровенная провокация.
— Для заместительницы главы тайной организации она была удивительно болтливой. В вашем ремесле ведь принято хранить секреты, разве нет?
Хатенсила нарочно пыталась вынудить Элайзу броситься на неё.
Сдерживая гнев, Элайза крепче упёрлась когтями в камень.
— Лай сколько хочешь. Как ни извивайся со своей кровавой магией, исход не изменится.
Хатенсила негромко рассмеялась.
— Магией тебя, пожалуй, не убить. Но раздавит тебя вовсе не магия.
Она подняла руку.
— Кровь и плоть.
Кровавые плети, колыхавшиеся в воздухе, шевельнулись.
Кровь потекла обратно в тела лежавших вокруг мертвецов.
Тела на глазах раздувались, впитывая кровь.
У лежавшего рядом с Элайзой трупа неестественно вывернуло руки и ноги.
Элайза без промедления растоптала его когтями.
— Да какая разница? Эта плоть всё равно движется благодаря магии...
Элайза не договорила.
Это было не обычное управление телом и не усиление мышц.
Трупы просто росли.
Уродливо, беспорядочно, чудовищно.
И треск выворачиваемых костей слышался не только впереди.
Он доносился из боковых проходов.
Из туннелей, по которым уже прошли бойцы Блэкхэнда.
Из-под ног.
Все трупы в подземелье откликались на магию Хатенсилы.
Тогда Элайза поняла.
Вот зачем культ разбросал своих бойцов по всему лабиринту.
Вот почему Хатенсила позволила погибнуть всем, кроме трёх главарей культа.
— Взрыв трупов...
Хатенсила кивнула.
— Правильно.
Взрыв трупов.
Вся оставшаяся в трупе кровь и мана высвобождались разом, превращаясь в разрушительную силу.
Один из самых мерзких приёмов кровавой магии.
Убийцы тут же отпрянули от трупов и вскинули луки.
Элайза старалась говорить спокойно, пытаясь выиграть время.
— Ты погибнешь вместе с нами. Даже эти туннели не выдержат взрыва.
Хатенсила усмехнулась.
— Смерть мученицы была бы достойным концом. Но я не собираюсь умирать.
Хатенсила медленно сбросила одежду.
На бледной коже не осталось свободного места: всё тело было покрыто сотнями вырезанных магических формул.
И все они служили единственной цели:
Регенерации.
Почти как святая сила, только куда грубее и извращённее.
— Под завалом умрёте только вы.
Хатенсила намеревалась взорваться вместе с остальными — и выжить.
Элайза сразу поняла замысел и рванула вперёд.
Когти сомкнулись на горле Хатенсилы.
— Кх... поздно.
Хатенсила щёлкнула пальцами.
Раздался отчётливый щелчок.
И всё подземелье озарила красная вспышка.
Само тело Хатенсилы тоже стало уродливо раздуваться прямо перед глазами Элайзы.
Вот почему Хатенсила не пряталась.
Вот почему вышла навстречу сама.
Хатенсила сама была живой бомбой.
— Перья и когти у тебя особенные... но обычное тело такого не выдержит.
Хатенсила вцепилась в сжимавшую её лапу и улыбнулась.
— А если переживёшь взрыв, обвалившийся потолок раздавит тебя, птичка.
— Мерзкая тварь!
Элайза взмахнула крылом и отсекла Хатенсиле руку вместе с частью плеча.
Но опоздала.
Тело Хатенсилы уже светилось красным.
Последним воспоминанием Элайзы стал взрыв.
***
Элайза закончила рассказ. В гостевой комнате повисла долгая тишина.
— Взрыв трупов...
— Этим искусством пользовались лишь во времена Великой Священной войны.
— Значит, Святая культа Злого Бога... нет, эта ведьма всё-таки выжила.
Писарь первым пришёл в себя.
— Но, если подумать, главную проблему вы почти решили.
Эрзена повернула голову.
— Какую именно?
— Благодаря Блэкхэнду культ почти уничтожен. Остались всего три руководителя.
Он попытался улыбнуться.
— Значит, Эскабаор не сумел искоренить это зло, зато другое зло сделало работу за нас. Наши враги перебили друг друга.
— Нет.
Мохаим ответил сразу.
Пожалуй, только он один из присутствующих воевал на передовой ещё во время первой Великой Священной войны.
— Культ Злого Бога возродится.
— Но как? Согласно хроникам, их цель — разрушить мир.
— Их лозунгом никогда не были разрушение мира или конец света.
Писарь растерялся.
— Тогда что?
— Свобода. Освобождение.
Мохаим почти выплюнул последние слова.
— Свобода от системы. Освобождение от гнёта. Право не подчиняться чужому порядку.
— Но они поклоняются Злому Богу!
— Они не настолько глупы, чтобы вербовать людей призывом «Идите поклоняться Злому Богу». Вспомните, почему перед войной в Махалане появились независимые земледельческие объединения.
Писарь задумался.
— Потому что низшие сословия восстали против эксплуатации крестьян и потребовали свободы и прав... Господи.
Лицо побледнело.
Прежде юг континента делили в основном между собой автономные владения и Королевство Махалан.
Независимые земледельческие объединения возникли сравнительно недавно.
Крестьяне восстали против феодального гнёта, пережили короткую гражданскую войну и добились независимости.
Совпадение выглядело подозрительным.
— Теперь ясно, почему остатки культа бежали на север, — мрачно произнёс Мохаим. — В Империи Скади пропасть между высшими и низшими сословиями глубже, чем где-либо ещё.
— Но...
— Знаете, почему люди поддаются искушению?
На лице рыцаря смешались отвращение и сожаление.
— Если десятилетиями угнетать людей, а затем предложить им свободу, что они выберут? Голодный съест яблоко, даже зная, что оно отравлено.
Элайза всё это время молчала.
Теперь спросила:
— Святой рыцарь, ты уверен?
— Не могу доказать, что именно культ стоял за теми восстаниями. Но пятнадцать лет назад его проповедники повторяли в точности эти слова.
Элайза опустила взгляд.
— Сколько руководителей выжило?
— Трое. Старейшина, Святая и пыточный маг.
— Пока голова уцелела, тело можно вырастить заново. Почти как с кровавой магией. Таков уж этот культ.
В комнате снова стало тихо.
Все понимали одно.
— Значит, моя месть не удалась даже частично.
Столкновение двух преступных организаций не принесло ни победы, ни желанной расплаты.
Лишь поражение и холод смерти.
Элайза поднялась.
— Спасибо за лечение. Мне пора.
— Куда вы...
— Подожди.
Голос Эрзены остановил её.
— Куда собралась?
— Не твоё дело, Святая.
— Не моё? Ты на последнем дыхании прорвалась через защиту папской резиденции просто ради лечения?
Элайза после паузы призналась:
— Больше мне никто не пришёл в голову.
В другой ситуации такой ответ можно было бы принять за романтическое признание.
Но Эрзену он только разозлил.
— Просто отпустить тебя я не могу. Формально ты только что напала на папскую резиденцию.
— Тогда мы квиты. Когда-то я сохранила тебе жизнь.
— Я оставила тебя в живых в обмен на тело чейнджлинга. Не перекручивай условия сделки, преступница.
Они неприязненно уставились друг на друга.
— А другие филиалы? У гильдии убийц наверняка есть связи с другими подпольными организациями.
— Нет. Мы всегда действовали самостоятельно.
От прежней уверенности Элайзы не осталось и следа.
— Месть провалилась. И я ещё виновна в гибели собственных людей.
Эрзена внимательно смотрела на неё.
Жалости она не чувствовала.
Злодеи убили злодеев.
Элайза всегда ставила собственные цели превыше чужих жизней. Её преступления никуда не исчезли.
Но...
Эрзена ненадолго прикрыла глаза, а открыв, уже знала, как поступить.
— Я помогу.
В комнате разом поднялись возмущённые голоса.
— Святая?!
— Что вы говорите?!
Элайза тоже явно не ожидала этого.
— Ты поможешь восстановить Блэкхэнд?
— Ты в своём уме? С какой стати мне восстанавливать шайку мрачных, озлобленных убийц?
Лицо Элайзы дёрнулось.
— О-озлобленных? Мрачных? Ты это обо мне?..
— Посмотри на себя. Ты потеряла и организацию, и семью. Даже крылья и когти едва уцелели.
Эрзена не смягчала слов.
— А значит, впервые у тебя появилась возможность начать жизнь заново.
— Что?
Эрзена протянула ей руку.
— Присоединяйся к Церкви.
Теперь ахнули все собравшиеся.
— Вы хотите не просто сотрудничать... а принять её в Церковь?!
— Святая, вы собираетесь впустить дурное предзнаменование в Церковь?!
— Это невозможно! Их раса отталкивает святую силу...
— Тихо!
Голос Эрзены, усиленный святой силой, мгновенно заставил всех замолчать.
— Вы всё ещё смотрите на мир глазами Эскабаора.
Никто не ответил.
— Писарь, как звучит первое учение Церкви?
— В-все равны перед Богом. Никого нельзя притеснять из-за происхождения.
— Именно. Пол, возраст, раса, происхождение, прошлое, внешность — всё это не имеет значения.
Эрзена обвела взглядом комнату.
— Есть в Писании исключения? Где-нибудь сказано, что какая-то раса порочна от рождения?
— Нет, но...
— Тогда в чём проблема?
Ответа не нашлось.
«Если Мохаим прав, со смертью Эскабаора всё не закончится».
Пока Церковь боролась с внутренним врагом, её старый противник вновь поднял голову.
«Значит, и нам нужно измениться».
Обновлённая Церковь должна показать миру, что готова принять тех, кого раньше отвергали.
Начать можно с этой самой вороньей гарпии.
— Элайза, ты прожила жизнь убийцы: пряталась в тенях, убивала исподтишка. Но не думаю, что о такой судьбе ты мечтала с рождения.
Элайза ничего не сказала.
— Пока я возглавляю Церковь, никого не будут презирать за происхождение.
Эрзена вспомнила приём, которому научилась у торговцев.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...