— Он здесь! Эскабаор здесь!
Крик разнёсся по папской резиденции. Паломники только что перекрыли третий этаж и собирались подняться на четвёртый, но разом остановились.
— Ч-что вы сказали?!
Эрзена, напряжённо поднимавшаяся по лестнице, резко обернулась. Кричали из крыла, противоположного залу аудиенций и хранилищу реликвий.
— У архива!
Она тотчас повернула назад и поспешила вниз. Рыцари гурьбой бросились следом. Эрзена была озадачена.
«Папа там? Почему?»
По словам дворецкого, тайный ход соединялся с залом аудиенций. Архив же располагался в противоположном, почти тупиковом крыле, откуда особенно трудно сбежать.
Недоумевая, Эрзена ускорила шаг. Когда они с рыцарями добрались до архива, перед входом уже толпилось множество людей.
— Не двигаться! Будешь сопротивляться — будет только хуже!
— Да чёрт возьми, кто сказал, что я сопротивляюсь? Связали бы руки и ноги. Зачем ещё прижимать меня к полу?..
Изнутри доносился голос человека, которого кто-то силой удерживал на полу.
— Пропустите. Я пройду.
— Святая! Расступитесь!
Люди быстро дали Эрзене дорогу.
Первым делом ей на глаза попался худощавый писарь, которого поддерживали рыцари. Он беспрестанно кашлял, а на шее багровели следы пальцев — его недавно душили.
Затем её взгляд опустился к полу.
На полу лежал старик, утративший прежнее ослепительное золотое сияние. Серый, жалкий, с кровоточащей раной на лбу, он был без сознания. И всё же узнать Эскабаора труда не составляло.
— ...И правда он.
А рядом с папой...
— Алхаджард.
Печально известного главного инквизитора удерживали на полу несколько рыцарей.
— Давно не виделись, Святая.
Он говорил на удивление спокойно. У его ног лежал окровавленный меч; с клинка на каменный пол капала кровь.
— Кто... кто сказал, что нашёл папу?
— Это...
Рыцарь, удерживавший Алхаджарда, замялся и указал вниз.
— Он.
Все вновь посмотрели на главного инквизитора.
— Что?
Эрзена нахмурилась, не скрывая растерянности.
«Что здесь вообще произошло?»
Ближайший соратник папы сам выдал, где тот скрывается? Это походило на внезапное, совершенно неожиданное предательство.
«Зачем Алхаджарду это?»
— А? Амарин!
Подошедший чуть позже командир Второго ордена Кубиан заметил лежавшего на полу святого рыцаря и бросился к нему.
— Что с ним?!
— Похоже, ударили сзади.
На доспехах виднелась пробоина от клинка, а вокруг неё запеклась кровь. Рана была страшная.
Эрзена тут же опустилась рядом и собрала святую силу.
У-у-ум.
Но сколько бы святой силы Эрзена ни вливала, рана не затягивалась. Ей удавалось лишь согревать тело, которое уже начало остывать.
Рыцарь рядом мрачно покачал головой.
— Поздно, Святая. Клинок прошёл прямо через сердце...
Первая жертва.
До сих пор ни среди паломников, ни среди сторонников папы не было погибших. Теперь появился первый.
— Ах...
По толпе прокатился горестный вздох.
Эрзена специально приказала избегать вооружённых столкновений, но трагедия всё-таки произошла.
А совершивший это убийство человек неловко пробормотал:
— А если скажу, что защищался... поверите?
Ответа не последовало. Взгляды рыцарей становились всё мрачнее.
Эрзена тоже с трудом сдержала поднимающийся гнев.
— Почему... вы предали папу?
— Предал? Ничего подобного.
Алхаджард удивлённо распахнул глаза.
— Святая, я только теперь узнал правду. Старшие священники говорили, что в последнее время со святой силой папы творится что-то странное.
Он лгал уверенно и очень ловко.
— Когда вы лишились силы, я тоже верил словам Его Святейшества. Но теперь вижу: папа обманул и меня...
— Лжёте.
Эрзена оборвала его на полуслове.
— Тогда почему вы стояли на стене, защищённой благословением, и во всеуслышание повторяли слова папы?
— ...
— И даже если вы действительно раскаялись, почему вместо просьбы о прощении переоделись и принялись разыскивать папу?
Его одежда говорила сама за себя. Вместо кожаной мантии, скрывающей лица инквизиторов, Алхаджард надел форму папской прислуги. Так он пытался затеряться среди обитателей резиденции и обмануть паломников.
Эрзена добавила жёстко:
— Не думайте, будто я не знаю, что вы были непосредственным подчинённым Эскабаора.
Инквизиция была устроена не так, как прочие ведомства или рыцарские ордены. Обычно их глав назначали по решению внутренних советов, но руководителя Инквизиции выбирал лично папа.
На такую должность попадали только те, кому он доверял особенно сильно. Иными словами, Алхаджард наверняка был глубоко посвящён в планы Эскабаора.
И вот этот человек не стал бежать вместе с папой, а обезвредил его и выдал паломникам. Явно не потому, что раскаялся и захотел справедливости.
Он просто выбрал самый надёжный способ выжить.
«Теперь понятно».
Эрзена наконец поняла, зачем он убил святого рыцаря.
— Этот рыцарь первым обнаружил папу и собирался об этом крикнуть. Вы убили его, чтобы присвоить заслугу себе.
Алхаджард хотел, чтобы именно его считали человеком, «нашедшим» Эскабаора. Так он рассчитывал выторговать себе жизнь.
Отвратительно.
— ...
Алхаджард впервые не нашёлся с ответом. Его ложь слишком быстро разоблачили.
Он поморщился.
— Святая, отрицать не стану. Но в этом деле я...
— Только не говорите, что «всего лишь выполняли приказ», Алхаджард. Для такого оправдания вы знали слишком много.
— ...
Ещё одна лазейка закрылась.
Алхаджард вздохнул.
— Тогда придётся рассказать, что именно я помешал папе сжечь этот архив.
— Что?..
В архиве поднялся шум.
— Эскабаор сам пришёл сюда с факелом и собирался уничтожить все записи.
— Это... правда?
— Писарь подтвердит.
Алхаджард спокойно кивнул в сторону худого мужчины.
Тот наконец выровнял дыхание и, выдержав десятки взглядов, ответил:
— Д-да. Это правда. Папа... нет, Эскабаор приказал мне сжечь весь архив. Сказал, что убьёт меня, если откажусь.
Багровые следы на шее писаря подтверждали рассказ лучше любых свидетельств.
«Если это правда, выходит, Алхаджард...»
Он фактически спас историю Церкви, а вместе с ней — и доказательства её преступлений.
— Если бы не я, Эскабаор остался бы в истории папой, которого несправедливо свергли.
— ...
На этот раз Эрзена не нашлась с ответом.
Кубиан не выдержал и обнажил меч.
— Святая, оставлять его в живых нет смысла.
Остальные рыцари согласно кивнули.
— Он первым пролил здесь кровь, убил ради собственного спасения. Позвольте его казнить.
— Первым пролил кровь, значит.
Алхаджард усмехнулся.
— Высокие слова от человека, который собственноручно перебил половину паломников. И после этого вы всё ещё стоите рядом со Святой, будто ничего не случилось.
Кубиан мгновенно умолк.
Мохаим посмотрел на инквизитора с откровенным презрением.
— Мы были мечом Церкви. Считали, что добродетель — не задавать вопросов и просто исполнять приказы. Но теперь открыли глаза. В отличие от тебя, который знал правду и всё равно остался рядом с папой.
— Нет-нет. Вы ничем не лучше меня.
Алхаджард цокнул языком.
— Я тоже был крюком Церкви. Вешал тех, на кого указывали сверху, и охотился на тех, кого объявляли еретиками. Не задавая вопросов.
Он почти дословно вернул Мохаиму его же оправдание.
— Вы лишь встретили Святую немного раньше меня. Так что хватит теперь строить из себя благородных рыцарей, Мохаим. Если здесь и есть по-настоящему праведный человек, то это только Святая.
Обычно в таком положении разумнее не раздражать тех, кто решает твою судьбу. Алхаджард же, напротив, пошёл ещё дальше.
— Думаешь, раскаяние воскресит тех невиновных, которых ты убил, Кубиан?
Слова ударили точно в чувство вины.
— А рыцари Первого ордена рядом с тобой действительно простили тебя? Паломники, потерявшие семьи? Только не говори, что все просто забыли прошлое ради великой цели.
Его слова, словно змея, вползали в щели между пластинами доспехов, сея сомнения.
— Но Святая всё равно приняла вас.
Голос агитатора разнёсся в тишине.
— Значит, почему мне нельзя дать тот же шанс?
Он поднял глаза на Эрзену.
— Разве не так, Святая? Вы простили даже тех, кто убивал собственных верующих посреди папской площади. Неужели накажете человека, который остановил самого папу?
Все взгляды обратились к ней.
— ...
Эрзена смотрела на него со сложным выражением.
«Он... прав».
Наглость вызывала ярость, но доводы били точно в цель.
Перед штурмом она сама сказала:
«Я не прошу вас бездумно прощать. Но хочу дать им шанс. Как дала Второму ордену».
Она хотела показать, что Церковь должна идти не путём папы. Именно поэтому даже после прорыва в резиденцию они действовали предельно осторожно, стараясь никому не причинять вреда.
Алхаджард уловил этот принцип и теперь требовал применить его к себе.
И была ещё одна проблема.
«Его заслуги очевидны. Но столь же очевидны и преступления».
Если бы не Алхаджард, архив мог уже сгореть. Вместе с ним исчезли бы свидетельства преступлений папы, тайных сделок и всего того, что годами скрывали за красивым фасадом Церкви.
«А в закрытом хранилище наверняка есть даже материалы о тайных операциях Эскабаора».
Эти документы можно будет предъявить и жителям юга, и служителям других отделений. Без них действия Эрзены и паломников легко объявят обыкновенным переворотом.
К тому же Алхаджард не просто помешал Эскабаору сбежать — он собственноручно выдал папу паломникам. Как один из ближайших его соратников, инквизитор представлял немалую ценность.
«Но...»
Но помиловать его и принять в свои ряды было опасно.
Щёлк.
Терпение заместителя командира Тены лопнуло. Она медленно положила руку на рукоять меча.
— Недаром ты был папским агитатором. Язык у тебя змеиный. Вот с него и начну.
— Подумай хорошенько, заместитель командира. Любой твой поступок сейчас воспримут как позицию всего паломничества.
Даже перед откровенной угрозой Алхаджард не моргнул.
Эрзена нахмурилась ещё сильнее.
И вновь Алхаджард оказался прав.
Её решение станет сигналом для всех, кто до последнего поддерживал папу. Узнав, что ждёт Алхаджарда, они решат, как вести себя дальше.
И ведь свергнуть папу — только начало.
«Возможно, настоящая проблема начнётся после этого».
У крупнейшей церкви континента множество служителей. Скоро известия разойдутся и по её отделениям в других странах.
Если простить всех под предлогом «они просто выполняли приказы», Церковь ничему не научится. Но если карать всех без разбора, уцелевшие испугаются и начнут сопротивляться.
Тупик.
«Чёрт...»
Эрзена стиснула зубы.
Любой выбор вёл к новым проблемам.
Что делать?
Она лихорадочно искала выход, но ни один вариант не казался верным.
«Натан... что бы вы сказали на моём месте?»
Перед глазами возник черноволосый мужчина.
Что сделал бы он, окажись здесь?
И тут Эрзена вспомнила одну сцену.
Когда всё складывалось против него, когда могущественные люди угрожали жизни простого человека и требовали подчинения, заманивая почти неотразимой сделкой...
Натан сказал:
«Исключений нет!»
Да пошли все к чёрту! Есть закон — значит, по закону и будем действовать.
«...Точно».
Вот он, ответ.
Эрзена приняла решение.
— Отправьте его в подземную тюрьму.
— Что?!
— Святая!..
Возгласы раздались одновременно, но за ними скрывались разные чувства: Мохаим и рыцари смотрели с восхищением, а Алхаджард впервые заметно растерялся.
Эрзена выдержала все взгляды.
— Для тех, кто знал о лжи папы и всё равно помогал ему, никаких исключений не будет.
Церкви предстояло возродиться. А для этого — решительно сломать старые порядки и отсечь всё прогнившее.
«Значит, нужен ясный критерий».
Одни знали правду и молчали. Другие были ослеплены верой и ничего не ставили под сомнение. Третьих просто несло по течению.
Если установить ясные критерии наказания, люди перестанут бояться без разбора. Тревожиться и сопротивляться начнут лишь те, кто сознательно покрывал преступления.
Остальные, убедившись, что их не собираются наказывать наравне с виновными, охотнее пойдут на сотрудничество.
Руководство Церкви целиком подпадало под первый критерий.
Лязг! Лязг!
Рыцари рывком подняли Алхаджарда на ноги.
— Уведите.
— Чёрт, отпустите! Я остановил папу! Какая разница, почему — вам же это помогло!
Эрзена заговорила громко, чтобы слышали все.
— Наказание руководства Церкви будет особенно строгим.
Никаких исключений.
Предательство прежних союзников ради помилования и попытки угодить новой власти ещё не означают раскаяния. Тот, кто не изменился, просто найдёт нового хозяина и однажды точно так же ударит ему в спину.
— И начнём именно с вас.
Торг был окончен.
Когда Алхаджарда уводили, он сощурился.
— Остальные руководители это так просто не примут.
Последняя угроза.
— Обязательно найдутся те, кто восстанет против вас. Тогда начнётся настоящая гражданская война, и кровь уже не остановить.
— Потому-то и нужны чёткие критерии. Чтобы выявлять таких, как вы.
Эрзена не отвела взгляд.
Алхаджард исчез за дверью.
— Прекрасное решение.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...