У-у-ум...
Свет кристалла погас, и на гладкой поверхности вместо лица Эрзены появилось отражение самого Эскабаора.
— Завтра, значит...
Последние слова Святой ещё долго звучали у него в ушах.
Алхаджард, присутствовавший при разговоре, недовольно пробормотал:
— Звучало почти как угроза.
Его голос подрагивал: похоже, Алхаджард до сих пор не мог забыть, как легко Эрзена раскрыла его присутствие.
— Если мы не ответим, она, похоже, готова ворваться сюда силой.
— Я хорошо знаю эту девчонку Эрзену. Она решительна и дерзка, но никогда не умела мыслить широко.
Алхаджард промолчал.
— И насчёт завтра не лжёт. От холма Лешен сюда как раз день пути.
— И всё же нужно готовиться. Одна она не придёт.
Верно.
Паломники — целое объединение, а не один человек. К тому же с ними шли святые рыцари, так что перед папой фактически стояло войско.
— Как продвигается укрепление папской резиденции?
— Почти всё готово. Осталось провести благословение силами высшего духовенства. К концу дня закончим.
— Хорошо...
Эскабаор кивнул.
— Сколько бойцов можно немедленно поставить на защиту?
Алхаджард поднял четыре пальца.
— Четыре тысячи. Второй орден ушёл, но для защиты папской резиденции и этого хватит.
— Этого хватит. Хватит.
Хотя бы одна хорошая новость.
Паломников поначалу было около трёх тысяч. По приказу папы почти половину перебили. Теперь, должно быть, от них осталась едва ли тысяча человек.
Их объединяет Святая.
Если обезвредить её, остальным, как бы они ни бунтовали, долго не продержаться.
«Какой бы огромной ни была её святая сила, против всего высшего духовенства ей не выстоять».
На суде Эрзена действительно показала невероятную мощь. Но в одиночку победить сотню старших священнослужителей? Не бывать этому.
Разве один человек одолеет организацию с многовековой историей?
К тому же папская резиденция была священным символом для всей Церкви и юга континента. Напасть на неё означало бы собственноручно уничтожить основания своей борьбы.
Пока положение не казалось безнадёжным.
Церковь всё ещё была могущественна, а те, кто находился за стенами, по-прежнему служили папе.
Эскабаор по привычке коснулся браслета-реликвии.
В реликвии почти не осталось силы, сияние угасало. Скоро браслет превратится в бесцветное украшение, как и сам его хозяин.
Папа старался не думать об этом.
— Верховный Бог нас ещё не оставил.
Скорее он убеждал самого себя, отгоняя мысль о том, что Бог уже прислал ему замену.
— Он не может меня оставить.
— Будем надеяться.
Приближённые уже смотрели на него совсем не так, как верные слуги. Но Эскабаор упорно повторял про себя одно и то же.
Уже на рассвете следующего дня Эскабаор понял, как сильно недооценил Эрзену.
Бум! Бум!
Глухой бой барабанов перекатывался через крепостные стены, окутанные золотым сиянием, и доносился до спальни папы.
Бум! Бум!
— Что это... за звук?
Папа вырвался из тревожного сна и рывком сел на постели.
Бум! Бум!
От ударов, похожих на тяжёлое биение сердца, дрожали оконные стёкла.
Дверь распахнулась.
— В-Ваше Святейшество!
Старый дворецкий, служивший ему много лет, ворвался без стука. Лицо было белее полотна.
— Снаружи... снаружи они!
Они.
В нынешнем положении догадаться, о ком речь, было нетрудно.
— Что?!
Эскабаор бросился к окну.
Щёлк!
И едва распахнул створки...
— У-У-У-У-У!
— Лживый папа, выходи! Покажите нам старика, который пытался нас убить!
Тысячи голосов прогремели так, что содрогнулась земля перед папской резиденцией.
— Верховный Бог милосердный...
Ещё вчера ему докладывали, что паломников едва наберётся тысяча.
Но вся площадь за стенами почернела от людских масс.
Три тысячи? Нет, не меньше четырёх тысяч.
Над толпой реяли знамена с солнцем вместо церковного креста с розой.
А впереди стояла светло-голубоволосая женщина.
Её окружало золотое сияние, ещё более яркое и могучее, чем защитное благословение, наложенное на стены всем высшим духовенством.
— ...Эрзена.
В памяти всплыли вчерашние слова.
«Завтра мы придём и спросим лично».
Она вовсе не собиралась являться одна и вершить над папой суд.
Это было предупреждение: она приведёт армию, сплочённую подлинной святой силой, чтобы собственноручно свергнуть Эскабаора.
На лбу старика выступил пот.
«Ты готова даже к войне? Только чтобы свергнуть меня?»
Теперь Эскабаор понял, что перед ним уже не слепо верящая девчонка, которая только и умеет бросаться вперёд.
После встречи с главным инспектором она решилась выступить против папы. Святая, принявшая правду и жестокость мира, явилась потребовать ответа.
***
А паломников перед стенами потрясло совсем другое.
— Они действительно наложили благословение на стены. Вот ответ Эскабаора.
Мохаим поднял голову, глядя на стены.
Стены были сплошь облеплены печатями и свитками с благословениями, а золотая сила колыхалась настолько плотным слоем, что искажала воздух. И без того неприступная крепость теперь была защищена святой силой.
Кубиан заметил:
— Даже камнемёт не оставит на ней царапины.
Заместитель командира Тена стиснула зубы.
— Пока с нами Святая, мы не боимся смерти. Если она поддержит весь орден, мы пробьём даже это фальшивое благословение!
Эрзена покачала головой.
— Не забывайте, зачем мы сюда пришли. Не ради мести.
Она твёрдо повторила:
— Если здесь прольётся ещё кровь, вся Церковь ступит на путь, с которого уже не свернуть.
Позади поднялись возмущённые голоса:
— Но, Святая! Они убили моего сына!
— И мою мать...
В голосах слышались боль и горечь.
Сжать.
Эрзена крепко сжала кулак.
Эскабаор, сколько же горя ты принёс людям! И всё это называл славой Верховному Богу.
Но Эрзена не собиралась отступать.
— Я не стану требовать от вас прощения. Но... хочу дать им ещё один шанс.
Те, кто стоял за стенами, не были чужаками.
Когда-то и сами паломники столь же слепо верили в ложь папы.
— Как мы дали шанс Второму ордену.
Нельзя поступать с ними так же, как Эскабаор поступал с нами.
«Иначе мы сделаем именно то, чего он хочет».
Хитрому старику нужен повод. До сих пор паломники только защищались. Если они в гневе нанесут первый удар, папа объявит их не просто еретиками, а самим воплощением зла.
В этот момент со стены раздался крик:
— Мятежники, слушайте!
На стене появился Алхаджард, закутанный в привычную кожаную мантию инквизитора.
— ...Алхаджард.
Верный приспешник Эскабаора и искусный демагог.
— Точно. Ты тоже здесь.
На мгновение Эрзена забыла: слепую верность папе воспитывал не он один.
Алхаджард откашлялся и заговорил так громко, чтобы услышали все паломники:
— Вы провалили Священную войну, великую цель Церкви, а затем, боясь наказания, скрылись вместе со Святой. Теперь ещё и смеете являться к папской резиденции!
Слова были пропитаны ложью.
— Вам дали шанс покаяться, но вы отказались, пролили кровь своих братьев — и всё же посмели вернуться, еретики!
Мохаим невесело усмехнулся:
— Язык у него по-прежнему подвешен отлично. Послушать — мы и вправду последние мерзавцы.
— И всё же Его Святейшество решил дать вам последний шанс вернуться в лоно Церкви.
Эрзена вскинула бровь.
Алхаджард указал на троих внизу.
— Эрзена Сераф, Мохаим Эспиренце и Кубиан. Только вам троим разрешено войти. Остальным немедленно разойтись!
Теперь замысел был очевиден.
Эскабаор не собирался отвечать на требования или вести переговоры. Он предпочёл забаррикадироваться.
Приглашение троих было лишь ловушкой — попыткой взять их в заложники.
Но рядом с Алхаджардом стояли старшие священнослужители, которые смотрели на паломников далеко не столь уверенно.
— ...А вдруг всё-таки они правы?
— Нельзя сомневаться в Его Святейшестве. Еретики — они. Мы-то что сделали?
— Н-но Святая действительно там. И её сила стала ещё больше.
— Откуда знаешь, что это настоящая Святая? Может, иллюзия.
— Нет... Я не должен здесь находиться.
Со стен доносился взволнованный шёпот.
Высшее руководство знало правду, но всё равно поддерживало папу — ради собственных должностей и власти.
Но среди остальных были совсем другие люди.
Одни поверили в ложь и пришли на стены по приказу. Другие годами по привычке держались за прежнюю веру и не хотели перемен. Третьи колебались слишком долго и упустили момент, когда ещё можно было уйти.
И у всех было одно общее.
Им требовалось доказательство веры.
Эрзена сразу это почувствовала.
— Что ж, говорить Эскабаор умеет лучше меня.
Тогда ей нужно показать, что лучше всего умеет она сама.
Наглядно, убедительно — чтобы ни у кого не осталось сомнений.
— Мохаим, передайте мне её, пожалуйста.
Эрзена медленно протянула левую руку.
Мохаим передал ей старую гитару Натана.
Все десять дней гитара ни на миг не покидала её.
— Э? Это же...
— Гитара.
Эрзена взяла гитару левой рукой и медленно подняла правую.
Всю святую силу, переполнявшую её тело, Эрзена сосредоточила в одном пальце.
Всё внимание она сосредоточила на нём.
Гнев, боль, надежду на будущее.
И свою любовь к Натану.
Она провела пальцем по струнам.
ДЗА-А-А-АН!
Воздух разрезал один-единственный звук.
Одно движение.
Этого единственного движения оказалось достаточно, чтобы развеять сомнения и разрушить благословение, наложенное на стены сотнями священнослужителей.
Хрясь! Дзинь!
Защитное благословение рассыпалось как стекло. Сложные заклинания и сила, основанная на ложной вере, мгновенно растворились в воздухе.
На стенах раздались потрясённые возгласы.
Вслед за этим Алхаджард почувствовал тёплую, мягкую волну святой силы.
Знакомая.
Гораздо более чистая и могучая, чем сила папы.
— Я — Эрзена Сераф!
Голос, усиленный святой силой, звонко прокатился над всей округой.
— Святая тех, кто знает истину! Посланница, пришедшая исправить ложную веру!
Все взгляды обратились к ней.
Вот он, нужный момент.
За её спиной поднималось солнце. Эрзена распространила золотое сияние ещё шире, чтобы люди за высокими стенами увидели скрываемую от них истину.
— Верующие в Верховного Бога, смотрите! Смотрите, где ложь и кто всё это время вас обманывал!
Святая сила происходит от веры.
Чем мощнее святая сила, тем крепче вера человека и тем явственнее покровительство Бога.
Проще и убедительнее доказательства не придумать.
Святая сила Эрзены превосходила силу всех находившихся на стене вместе взятых.
Под солнцем, символом Бога, сияющая золотом Святая вернулась домой.
И все стали свидетелями её возвращения.
Лязг.
Инквизитор, годами беспрекословно выполнявший самую грязную работу, выронил оружие и с потрясением уставился на Эрзену.
— П-паломники говорили правду...
Впервые он собственными глазами увидел правду.
Ложь и корыстные интересы, державшиеся десятилетиями, дали трещину.
— Что ты творишь?! Подними оружие!
Алхаджард выкрикнул это почти визгливым голосом.
Лязг. Дзинь.
Но со всех сторон стены уже раздавался лязг падающего оружия.
Несколько старших священнослужителей прямо на стене опустились на колени и принялись молиться.
— О, Верховный Бог... Мы совершили смертный грех...
— Если они не еретики, как нам искупить то, что мы сделали?..
Мохаим воспользовался моментом.
— Ещё не поздно, братья! Если вы действительно служите Священной церкви и поняли свою ошибку!
Он обращался к ним не как святой рыцарь, а как простой рыцарь.
— Откройте ворота! Встаньте рядом с нами!
Мохаим обратил последнее предложение папы против него самого.
А вскоре...
Гр-р-р-р-р.
Ворота, которые ни разу не открывали перед захватчиками, начали раздвигаться по собственной воле защитников.
За распахнувшимися воротами предстала золотая папская резиденция. Защитники, увидев Эрзену, расступились в стороны.
Озарённая солнцем и святой силой, она была самим воплощением Святой.
— С-Святая...
— Святая.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...