Тем временем на холме Лешен, между главной резиденцией Священной церкви и Королевством Махалан.
Хлоп-хлоп.
На вершине холма ветер трепал новое знамя. Вместо креста с розой — символа Священной церкви — на нём было вышито солнце, а ниже начертаны слова:
[ЛИШЬ ИСТИНА СТАНЕТ СВЕТОМ, ЧТО ОЗАРИТ ТЕБЯ]
Новый символ и девиз антипапской фракции, которую ещё называли паломниками. Так они открыто заявляли, что больше не признают нынешний церковный порядок.
У подножия знамени ветер трепал светло-голубые волосы Эрзены Сераф.
Она смотрела на едва видневшуюся у горизонта папскую резиденцию, и чувства на её лице было трудно разобрать.
— Уже скоро.
Ещё около дня пути — и они доберутся до цели. Конец долгого путешествия был уже близок.
Сегодня была их последняя стоянка перед решающим шагом. Благодаря своей огромной святой силе Эрзена могла бы идти без отдыха даже по самому тяжёлому пути. Но святая сила облегчала усталость тела, а не душевное напряжение.
Эрзена опустила взгляд.
У подножия холма разбили лагерь паломники, которые последние десять дней шли с ней от Королевства Перепутья к папской резиденции. Люди устраивались на ночлег. Вдруг внимание Эрзены привлёк знакомый человек.
— Господин Кубиан, вам пора отдыхать. Вы спали всего два часа, а снова стоите в карауле. Так нельзя.
— Ничего. Вы идите. А я ещё немного покараулю.
Командир Второго ордена святых рыцарей лично стоял на передовой, охраняя лагерь.
Когда-то он шёл впереди тех, кто убивал паломников. Теперь вновь стал для них щитом.
Конечно, далеко не все его простили. Невозможно сразу принять человека, убивавшего твоих друзей и родных, которых прежде сам называл братьями.
Однако Кубиан сам опустился перед ними на колени, попросил прощения и теперь добровольно защищал тех, на кого раньше поднимал меч.
«Как же всё изменилось».
Те, кто называл их еретиками, теперь шли рядом с ними. По пути паломники даровали благословения и святую силу светским правителям, а те в ответ открывали дорогу.
Больше не существовало прежнего отряда отверженных, которых гнали отовсюду. Теперь их было даже больше, чем во времена наивысшего расцвета, и все вместе они направлялись к папской резиденции.
«И ещё многое изменится».
Завтра они будут там.
Чтобы уничтожить ложь, которую годами возводил папа.
Сжать.
Эрзена крепко сжала кулак. Рука дрожала от надежды и тревоги.
Шурх.
Из большого шатра позади неё вышел Мохаим.
— Святая.
— Мохаим, что он ответил?
— Эскабаор согласился поговорить с вами наедине.
— Хорошо.
Наконец-то.
Оставив Мохаима снаружи, Эрзена вошла в шатёр.
Внутри никого не было. Посередине стола лежал лишь кристалл связи.
Стоит прикоснуться к нему — и она окажется один на один с папой. Каждое её слово может выразить позицию всех паломников и даже решить судьбу Священной церкви.
Тук-тук. Тук-тук.
Эрзена волновалась даже сильнее, чем во время суда.
Ведь паломники бросили вызов самому папе и намеревались перевернуть весь церковный порядок. Прежде никто даже представить подобного не смел.
От одной этой мысли сердце колотилось всё сильнее.
«Я всё решила. Ради этого отказалась даже от статуса временного убежища».
Она сделала этот выбор, потому что больше не могла отворачиваться от своей миссии. И потому, что хотела с чистой совестью стоять рядом с любимым человеком.
«Натан».
Тоска, которую она сдерживала почти десять дней, вдруг напомнила о себе.
«Хочу тебя увидеть».
Человек, который её поддерживал и помог найти свой путь.
«Если бы ты сейчас был здесь...»
Что бы Натан сказал, увидев её сейчас?
Эрзена закрыла глаза и представила любимого мужчину: чёрные волосы, чёрные глаза и неизменная усталость на лице.
«Вы справитесь, Эрзена. Я в вас верю».
Наверное, он сказал бы именно так — своим тихим, низким голосом.
Но тут память подсунула ей совсем другую реплику:
«Да я же просил вас это не трогать, Инспектор Вкуса!»
Натан багровеет от злости и орёт на подчинённых.
Это тоже был знакомый ей Натан.
— Пф-ф.
Эрзена невольно прыснула со смеху.
Но следом нахлынуло самое недавнее воспоминание.
«Сейчас я тебя не отпущу. Ни за что».
Натан, который той ночью, когда все уснули, крепко прижимал её обнажённую к себе за талию и шептал, обжигая дыханием...
«Н-нет! Нет-нет-нет, совсем не об этом!»
Эрзена покраснела и принялась яростно мотать головой.
Мысли свернули не туда. И слишком уж далеко.
Но все эти воспоминания о разных сторонах Натана напоминали ей об одном.
«Я буду ждать».
Ей было к кому возвращаться.
Стоит завершить свою миссию, очистить Церковь ото лжи и вернуть её к истинному предназначению — и она вновь встретит любимого.
Эрзена твёрдо сказала себе:
«Не думать ни о чём другом. Только о Натане».
Благодаря ему она дошла до этого места. Благодаря ему узнала правду. Благодаря ему вновь обрела цель и силы идти дальше.
— Фу-у...
Она перевела дух и понемногу успокоилась.
Бояться было нечего.
Натан верил в неё и ждал.
С этой мыслью Эрзена протянула руку и коснулась кристалла.
У-у-ум.
Сигнал раздался сразу.
— Приветствую. Я Святая Священной церкви...
Она на миг замолчала.
А затем представилась заново:
— ...Святая тех, кто знает истину. Эрзена Сераф.
Короткая пауза.
— ...Эрзена.
В кристалле возник человек, который когда-то значил для неё больше всего на свете.
— Господин Эскабаор.
— Давно не виделись.
Переговоры начались.
***
Прежде всего Эрзена испытала изумление и растерянность.
Эрзена несколько мгновений не могла вымолвить ни слова, глядя в кристалл.
«Когда он успел так измениться?»
В её памяти папа оставался добродушным стариком: ласковое лицо, почти детское озорство в глазах и сияющая святая сила.
А сейчас перед ней был совсем другой человек.
От тревог лицо избороздили глубокие морщины. Глаза смотрели свирепо, в них не осталось прежней доброты. Исчезло и сияние святой силы. Среди великолепия зала сидел блеклый старик, словно из него вытянули всю жизнь.
— Я знал, что ты жива.
Эрзена промолчала.
— Ты хоть представляешь, как я волновался?
Он попытался изобразить добродушную улыбку.
Раньше Эрзена поверила бы этой улыбке. Теперь она знала, какой ледяной расчёт скрывается за ней.
— Я слышала, вы посылали Инквизицию и её людей искать меня.
Папа слегка напрягся.
— Ты должна понести наказание за то, что осмелилась мне перечить.
Он даже не стал отрицать.
— Значит, вы собирались меня казнить.
Молчание.
Фальшивая улыбка исчезла.
— Раз ты с Мохаимом, значит, перешла на сторону антипапской фракции.
Антипапской фракции.
Не еретиков, не бунтовщиков — людей, выступающих против самого папы.
Бровь Эрзены дрогнула.
«Теперь они противники не Верховного Бога, а лично твои».
Словно вся Церковь была его собственностью.
— Что ты хотела сказать, раз даже настояла на разговоре наедине?
Он без промедления перешёл к сути.
Эрзена глубоко вдохнула, собираясь с духом.
— Господин Эскабаор, мы хотим лишь одного.
Она замолчала на мгновение.
— Покайтесь во всём, что натворили до сих пор.
— ...Покаяться?
Голос папы стал громче.
— В чём, Эрзена? В том, что я распространял волю Верховного Бога по всему миру? Что выжег культы Злого Бога на юге? Или, может, в том, что вытащил тебя из монастырской гнили и возвёл в ранг Святой?
Эскабаор принялся перечислять собственные заслуги.
Эрзена не могла отрицать, что многое из перечисленного действительно было.
— Если бы не мои решения, ни Церковь, ни ты не стали бы тем, чем являетесь сейчас. Понимаешь?!
— А сколько людей погибло из-за этих решений? Они даже не знали, в чём правда...
— Правда не важна! Важно лишь, кто решает, что считать правдой, Эрзена!
Вот и всё.
Эскабаор наконец высказал своё истинное убеждение.
— Значит, ради этой лжи вы даже убивали собственных верующих.
— Так поддерживают порядок. Проводишь черту и беспощадно уничтожаешь тех, кто пытается её пересечь.
Эрзена тихо ахнула.
«Черта существует, чтобы приветствовать тех смелых людей, которые решаются её перейти».
Эти слова были прямой противоположностью тому, чему её научил Натан.
— Нет. Меня учили не этому.
Натан тоже стоял за порядок, строго следовал правилам и действовал по установленным требованиям.
Но он не объявлял людей преступниками и не подвергал гонениям только за нарушение правил. Напротив, помогал им соблюсти порядок и пройти дальше.
— Граница нужна для того, чтобы приветствовать тех, кто отважился её пересечь. Тех, кто был настолько смел или отчаялся настолько, что решился оставить прежний мир. Чтобы помогать им!
Разве не ради этого существует религия? Разве не ради этого они сами когда-то встали на свой путь?
— Воля Верховного Бога, святая сила — всё это существует для помощи людям, чтобы их жизнь стала лучше! А не ради власти таких, как вы!
Эрзена выкрикнула всё, что так долго сдерживала.
Эскабаор внезапно заговорил мягче:
— Похоже, если мы продолжим в том же духе, пользы не будет никому. Может, нам лучше встретиться лично, а не разговаривать через кристалл?
Ложь.
Но Эрзена решила его проверить.
— Мы остановились на холме Лешен. Если хотите поговорить лично, приезжайте сюда.
— Лешен... Вы ближе, чем я думал.
Папа кивнул.
И тут Эрзена заметила, как его взгляд на мгновение скользнул мимо кристалла. Словно папа переглянулся с кем-то, а затем вновь повернулся к собеседнице.
— Ха. Даже здесь вы меня разочаровали.
Эрзена невесело усмехнулась.
— Кажется, мы договаривались поговорить наедине.
— Не понимаю, о чём ты. Здесь я один...
— Главный инквизитор Алхаджард. Вы ведь там?
Папа мгновенно застыл.
Паломники рассказали правду сразу после возвращения, однако их слова ничего не изменили. Значит, церковная верхушка уже поддержала Эскабаора. В том числе наверняка и его преемник Алхаджард.
Пока беспощадная Инквизиция оставалась на стороне папы, тот не собирался мирно уходить. Ради сохранения власти он готов был пролить новую кровь.
«Он с самого начала не собирался разговаривать».
Эрзена пыталась до последнего сохранить хотя бы малую надежду.
Теперь даже это сомнение больше её не тяготило.
— Тогда повторю свою просьбу в последний раз, господин Эскабаор.
Слова прозвучали вежливо и официально, но холодно. Почти как у Натана при исполнении служебных обязанностей.
— Передайте нам все документы и записи о своих действиях и добровольно откажитесь от папского престола.
Выбирай, лжец.
Либо сам разоблачишь свою ложь и получишь шанс на прощение, либо тебя стащат с престола, и тогда правду заставят рассказать перед всеми.
— Если вы откажетесь...
Эрзена приняла окончательное решение.
— Завтра мы сами придём к вам и потребуем ответа.
Завтра всё закончится.
А потом начнут всё восстанавливать.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»

Комментарии

Загрузка...