Тело отреагировало быстрее головы.
— Приветствую Ваше Святейшество!
Я отшвырнул стул и всё прочее и рухнул на одно колено.
— Позвольте засвидетельствовать почтение перед несравненным святым всего континента, благородным носителем воли Господней!
— Хе-хе. Бойкий юноша.
На листе Эскабаора III расцвела улыбка. Смех звучал добродушно, но для меня он был точно смех самой смерти.
Верховный Понтифик. Имя весомее золота, присутствие — ярче солнца. Если Святая — лицо и символ Церкви, то Верховный Понтифик — её король и духовный оплот. Тот, чьё имя и произнести-то трудно, возник передо мной без всякого предупреждения.
«Что вообще происходит?!»
Мозг отказывался осмысливать происходящее. Я лишь цеплялся за остатки рассудка, пока в голове бесконечно всплывали вопросительные знаки.
— Поднимите голову. Это ведь не официальная аудиенция.
— И всё же как смею я, простой инспектор, смотреть на Ваше Святейшество вровень! Прошу, дозвольте мне остаться так.
— Ну же, любезный. Как видите, я в отпуске. Стало быть, сейчас я ничем не отличаюсь от обычного старика из соседнего дома.
Он слегка приподнял руки, демонстрируя свой простой наряд.
— Не будьте столь церемонны со стариком в ночной рубашке.
Легко сказать. Да какой безумец осмелится поднять голову в такой момент? Разве что кто-то заступится.
Видя, что я застыл надолго, стоявший рядом Мохайм выступил вперёд:
— Господин Центральный Контроль. Вы ставите Его Святейшество в неловкое положение. Прошу, поднимитесь.
Ты. Вот кто во всём виноват. Я сверлил его убийственным взглядом.
— ...Тогда прошу простить мою дерзость.
— Вставайте скорее. Только зря испачкаете чистый мундир.
Я медленно выпрямился, с трудом подавляя дрожь в ногах, и произнёс:
— Сэр Эспиренче, благодарю за столь невероятную честь — лицезреть Его Святейшество.
Подтекст, разумеется, был иным: «Ах ты безумный ублюдок. Возникла проблема — решай разговором, зачем было тащить сюда верховного лидера всей Церкви?»
— Когда-нибудь я непременно отплачу вам за эту услугу. Обязательно.
Ну, погоди у меня. Этого я не забуду. Для тебя лично я проверю все триста пятьдесят восемь пунктов въездных правил.
Командир рыцарей, глядя на моё лицо, лишь усмехнулся и кивнул:
— Буду ждать с нетерпением.
Некоторое время мы обменивались фальшивыми улыбками.
Удовлетворённо наблюдавший за этим Верховный Понтифик обратился ко мне:
— Поистине я польщён, однако не ожидал, что Ваше Святейшество лично посетит столь скромную границу.
— У меня с Мохаймом был уговор. Помочь, если возникнет по-настоящему неразрешимая проблема.
— Стало быть...
— Прежде позвольте мне минутку.
Верховный Понтифик поднял руку, останавливая меня, и повысил голос:
— Эржена, ты здесь?
Мохайм повернул кристалл к Святой. Та, мяявшаяся поодаль, нерешительно приблизилась.
— ...Да. Я здесь.
От её недавнего задора не осталось и следа.
— Раз уж командир рыцарей активировал кристалл, видимо, он не сумел тебя утихомирить.
— Укх.
Эржена вздрогнула.
«Верно! Верно!»
Я мысленно горячо согласился. Она, словно чувствуя вину, ещё раз потёрла остатки краски на лбу.
— Что ещё за выходки ты устроила?
— Я... Мне нужно кое-что сказать. Наедине.
— Вот как? Ну, давай послушаем.
Глаза Святой блеснули. С молниеносной быстротой выхватив кристалл у Мохайма, она принялась что-то тихо нашёптывать.
— Центральный... Зло... Церковь... чёрный...
Словно ребёнок, ябедничающий учителю, она без умолку бормотала, прикрывая рот ладонью, чтобы никто не подслушал. До меня долетали лишь обрывки слов.
— Ого. Неужто правда?
— Точно! Чёрный, говорю вам, чёрный! Кто же ещё, если не они!
Однако Верховный Понтифик даже на этот уверенный тон отвечал лишь мягкой улыбкой.
— Ай-яй-яй. Бедный Центральный Контроль, натерпелся же он от тебя.
— Что?
Он заговорил наставительно:
— Дитя моё. Даже если ты видишь и чувствуешь многое, это ещё не значит, что всё оно — истина.
— Я не понимаю, о чём вы. Я ведь видела своими глазами!
Не получив желаемой реакции, Эржена не скрывала растерянности.
— Господь часто дарует нам неожиданные дары. Пусть сейчас они кажутся ядом, но оглянувшись позже, мы часто понимаем, что это было величайшим благословением.
— Но есть же вещи, очевидные с первого взгляда! Как этот мужчина!
— Кто знает. Может статься, этот юноша по имени Центральный Контроль сыграет великую роль для нашей Церкви. А может, и для тебя лично окажется важным человеком.
— Как может еретик...
— Нельзя судить столь опрометчиво, Эржена. Нужно всегда сомневаться, размышлять, искренне спрашивать себя: видим ли мы суть?
Голос Верховного Понтифика наполнился серьёзностью.
— Если ты станешь мерить жизнь других по крайностям своей собственной, то в мире у тебя останутся лишь союзники да враги.
— ...
Святая не нашлась с ответом. Она лишь судорожно сжимала кристалл дрожащими руками и смотрела на Верховного Понтифика с непониманием.
В затянувшейся тишине он спросил:
— Ты хочешь, чтобы наша Церковь считала врагами даже тех, кто погряз в невежестве и неверии? Чтобы все неверующие были обречены на смерть?
Услышав чудовищный вопрос, Эржена в ужасе воскликнула:
— Нет!
Резкий крик разнёсся эхом, ударился о крепостную стену и вернулся к ней.
— Нет... Вы правы, Ваше Святейшество.
Тихий голос.
— Простите. Я... ещё подумаю.
С этими словами Эржена низко опустила голову. Бурлившая в ней святая сила почти угасла, едва мерцая за спиной.
— Меня радует, что у тебя ещё есть пространство для роста.
Верховный Понтифик улыбнулся с пониманием. Мохайм молча подошёл к ней, забрал кристалл и вернулся.
— Извини, что отвлёкся на личный разговор, когда сам тебя вызвал.
— Что вы. От лица Королевства Перепутья я премного благодарен.
Я едва не зааплодировал. Одними словами осадить эту взбалмошную Святую! Неловко признавать, но, честно говоря, на душе полегчало. Надо же быть такой скандалисткой.
— Итак, вернёмся к нашему делу.
— С превеликой готовностью.
— Вот и славно. Речь, кажется, шла о въезде.
Он пару раз кашлянул.
— Однако где же глава границы, Джерард? Подобные вопросы следовало бы обсуждать с ним.
Имя, которое я меньше всего хотел слышать, прозвучало внезапно. Моё лицо на миг изменилось. Я тут же натянул обратно приветливую улыбку, но голос выдал меня:
— ...Бывший глава Джерард Монарк казнён.
Джерард Монарк. Прежний Центральный Контроль. Человек, навлёкший трагедию на Южную границу. Мразь, продававшая инспекторов теневым синдикатам. При одном упоминании этого омерзительного имени меня передёрнуло изнутри.
— ...Ах да. Прости. С годами память подводит.
— Ничего страшного. Для нас огромная честь, что Ваше Святейшество уделяет внимание не только пастве, но и простым служащим.
— Стало быть, теперь ты глава. Тем быстрее пойдёт разговор.
Эскабаор стёр улыбку и посерьёзнел.
— Центральный Контроль. Не откроешь ли ты дорогу нашему паломничеству, точнее — воинству священной войны?
Вот и главный вопрос. Открыть путь для военной силы.
Ответ последовал незамедлительно:
— Искренне прошу прощения. Но я не могу дать однозначного ответа.
— Хм? То есть — нет?
— Не в этом смысле. Я говорю, что это находится вне моей компетенции.
Раз уж явился сам Верховный Понтифик, дело ушло из моих рук. Теперь это вопрос не границы, а дипломатии.
— С этой минуты я приостанавливаю весь досмотр. Сейчас я свяжусь с министром иностранных дел нашего королевства, прошу немного подождать.
Об этом необходимо срочно доложить и уведомить МИД. Пока мнения не будут согласованы, ставить печать нельзя. Если же до самого конца согласия не будет — только тогда ставится отказная печать. Сложная процедура, именуемая «Временный протокол пограничных мер».
«Иными словами, меня это больше не касается».
Такое не по плечу начальнику границы. Дела между государством и Церковью — не моя юрисдикция. А значит, я могу выйти из игры.
Нельзя медлить. Я хочу уйти.
Я немедленно обратился к ассистенту, который за моей спиной изображал ширму, стараясь максимально слиться с обстановкой:
— Запросите срочную аудиенцию с господином министром.
Но не успел ассистент выполнить приказ, как прозвучал голос Верховного Понтифика:
— Нет, в этом нет нужды. Я обращаюсь лично к тебе, Центральный Контроль.
...Что?
Я с трудом выдавил:
— Простите, Ваше Святейшество. Я не уловил вашу мысль.
— Ты верно услышал. Я хочу, чтобы это дело разрешилось тихо.
Растерянность быстро прошла. Я понял, что означают его слова.
— Не желаете ли вы, Ваше Святейшество, чтобы об этом не стало известно миру?
— Ого. Ты и впрямь глава. Сразу в точку.
Он пожал плечами, словно его поймали с поличным.
— Именно. Я хочу, чтобы эта священная война по возможности осталась в тайне. Потому мы и замаскировались под паломников.
Искренность, сказанная напрямую. Но я не понимал.
«Почему столь великий замысел нужно держать в секрете?»
Если ты задумал великое дело, его полагается объявить миру. Цель Церкви — распространять знание о том, что они делают и сделали, расширяя влияние.
Видя моё лицо, Верховный Понтифик продолжил:
— Священная война — дело славное, но она требует крови. А где кровь, там и пиявки.
Он с отвращением покачал головой.
— Центральный Контроль. Что случится, если именем Церкви прольётся кровь?
Что будет, если на континенте, с трудом сохраняющем мир уже десять лет, объявят войну? Ответ очевиден.
— ...Появятся желающие воевать и в других церквях, и в других государствах.
— Именно.
Война заразна. Неважно, из жадности, из мести или с благородной целью. Гражданская война в одной стране перерастает в локальный конфликт, затем в полномасштабную войну между державами — такие случаи нередки. Достаточно кому-то начать. Насилие сродни вожделению. Стоит вспыхнуть искре — пламя разрастается неудержимо. Потому мы и не даём ему распространиться на весь континент. Вот почему Королевство Перепутья хранит абсолютный нейтралитет и не открывает дорогу армиям.
— Если решать это дипломатическим путём, весть непременно разнесётся по свету. Это может стать запалом для ещё большей войны. Нужно ли это твоему королевству?
Эскабаор внезапно понизил голос:
— Но если ты пропустишь нас, «не ведая» о наших намерениях, никаких проблем не возникнет.
Наконец он раскрыл истинную цель.
— Священная война пройдёт в тайне, а мир запомнит это лишь как паломничество.
Он просил меня о «содействии».
— ...Ваше Святейшество. Это ведь...
— Знаю. Знаю и то, что если ты согласишься, то окажешься в крайне затруднительном положении. Я слышал, наказания для инспекторов в Королевстве Перепутья весьма суровы.
Он небрежно постучал ребром ладони по каменной клумбе, и маленький кусочек откололся и упал на землю. Что это означало, понимали все.
— Я скажу не министру, а лично вашему королю. Попрошу не наказывать тебя.
— Это... не решается так просто.
Дыхание перехватывало. Сохранять ясность ума в столь подавляющей ситуации становилось всё труднее.
— Королева Королевства Перепутья — прихожанка нашей Церкви. Если я замолвлю ей словечко, король, при своей-то любви к супруге, послушает.
Он улыбнулся.
— Ты в безопасности. Я гарантирую.
Предложение, непосильное для принятия. И к нему Верховный Понтифик добавил ещё:
— Более того, я обещаю достойное вознаграждение. Клянусь Господом, ты сыграешь важную роль в великом деле.
Только теперь я заметил: глаза Верховного Понтифика, как и у Святой, горели слепой верой и решимостью. Но он не был простым фанатиком, бездумно взывающим к божественной воле. Он умел проявлять сдержанность и милосердие — и оттого был ещё опаснее.
— Это воля Божья, направленная на искоренение зла в мире. Это не мирская война.
Голос, полный силы. Мягкий и одновременно твёрдый.
— Прошу, не пытайся остановить волну. Чем сильнее противишься, тем больше страданий.
Я застыл, заворожённый его голосом.
— Центральный Контроль.
— ...Да.
Он произнёс моё имя — словно отец звал сына.
— Кого ты сейчас досматриваешь: паломников или воинство священной войны?
Прозвучал последний вопрос.
— ...
Я ощутил бессилие. Нет, чувство было сложнее. Не страх и не гнев. Согласие.
«Возможно, Верховный Понтифик прав».
Это было не мне судить. У меня не было сил отказать. Огромная Церковь, охватывающая весь континент, и крошечное королевство на её пути. И ничтожный инспектор этого королевства. Слишком неравны силы. Ничего не поделать. Как может какой-то инспектор остановить столь мощное течение?
К тому же вспомнились слова министра: «Чтобы со Святой ничего не случилось. Ни хорошего, ни плохого». Что бы ни произошло, не создавать проблем, связанных со Святой.
Пути назад нет. Осталась лишь проложенная ими дорога, с которой не свернуть и от которой не отказаться. Мне оставалось лишь одно: не противиться волне. Ступить на их путь.
— ...Хорошо.
Я медленно кивнул.
— Вы приняли верное решение, Центральный Контроль.
Мохайм с облегчением выдохнул.
— Превосходно.
Верховный Понтифик улыбнулся и указал на моё место.
— Осталось лишь поставить точку. Для меня честь разделить этот миг с вами, Центральный Контроль.
Словно зачарованный, я вновь опустился на стул. Раз уж я принял решение в душе, медлить было незачем.
— Эржена Селлаф. Сэр Мохайм Эспиренче.
Я назвал их имена.
— И вы, воины Первого рыцарского ордена.
Я придвинул к себе все бумаги с их личными данными.
— Прошу прощения за долгое ожидание. Видимо, я на мгновение... поддался пустым сомнениям.
В руке я сжал печать «Въезд разрешён». Слова, положенные для завершения процедуры, полились гладко:
— Вы дали последовательные показания и имеете надлежащую цель визита. Ввиду этого, согласно моему заключению...
Я сделал паузу. Да. Осталось лишь заверить, что цель визита не вызывает нареканий.
«Закрыть глаза и шлёпнуть — и всего через три дня я получу премию и сохраню счётчик».
А измученным Четырём Чувствам и ассистентам дам оплаченный отпуск и укреплю свой авторитет. И это ещё не всё. Церковь защитит меня от наказания и обещает ещё большую награду. Дело, за которое и не поймают, а если и поймают — не накажут.
«Один лишь раз».
Всего один раз закрыть глаза. Лишь на мгновение промолчать и закрыть глаза. Не только ради себя, но и ради подчинённых.
С этой мыслью я уже занёс руку с печатью, как вдруг в памяти всплыли последние слова Зрения:
«Господин Центральный Контроль... Прошу вас... не плачьте... Это не ваша вина...»
— ...Инспектор Зрение.
Я резко пришёл в себя.
Причина, по которой её больше нет здесь. Потому что однажды Джерард продал её. Потому что однажды отчаянный призыв о помощи проигнорировали. Потому что я однажды склонил голову перед авторитетом Джерарда, главы границы.
Я вспомнил об этом.
«Один раз».
Достаточно одного раза, чтобы всё изменить навсегда.
— ...
Молча смотрю на стенку песочных часов, где песок уже давно перестал сыпаться. В стекле отражался я — ничем не отличающийся от Джерарда. Глава, идущий на компромисс. Инспектор, закрывший глаза.
Гнев и горечь захлестнули меня. Ничего не изменилось с тех пор.
— Центральный Контроль?
— ...Ввиду этого, согласно моему заключению.
Я вновь разомкнул губы. И произнёс то, на что решился.
— Несмотря на наличие явных улик, вы продолжали давать заведомо ложные показания и пытались склонить инспектора к сговору, пользуясь своим авторитетом.
— !!!... Центральный Контроль, что вы творите?!
Мохайм, потрясённый переменой, вскрикнул. Я повысил голос ещё громче:
— Вы намереваетесь под прикрытием так называемой «священной войны» оправдать собственные военные действия и, осуществив их, нарушить мир на континенте!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...