Меткое замечание заставило святую силу Эржены впервые слегка сжаться. Зловеще колыхавшаяся энергия немного отступила, воздух вокруг вновь стал легче, и ветер свободно заструился между ними.
Взгляды Святой и Мохайма встретились. Лицо рыцаря выражало не меньшее потрясение, чем у неё.
«Как, чёрт возьми?..»
План Мохайма по пересечению Королевства Перепутья был безупречен.
Первое: если на север двинутся только рыцари и Святая, это сочтут политической акцией, поэтому следовало разбавить их паломнической группой.
Второе: собрать небывало огромную массу людей и замаскировать военное снаряжение под гуманитарную помощь и святые реликвии.
К тому моменту, как инспекторы, ошалев от подавляющего количества грузов и людей, заметят неладное, ключевые фигуры паломничества уже получат приоритетный пропуск и отправятся на север. Если Первый орден и Святая пересекут границу, не беда, что остальных задержат.
И всё же их остановили на самом старте.
«Чтобы нас раскрыли, должно было пройти не меньше полусуток».
Эржена сжала кулаки, стараясь не выдать волнения.
«Соберись. Перед тобой приспешник Культа Зла. Такие подозрения вполне объяснимы».
К счастью, Центральный Контроль пока лишь подозревал, но, кажется, не был уверен. Знай он об истинной цели — северном походе, — то с самого начала любой ценой не дал бы Святой въехать. Однако до последнего мгновения, пока не собрался ставить печать, он оставался крайне сговорчивым. Не окажись одной-единственной помехи, она бы уже пересекла границу.
«Документы от ассистента. Увидев их, он переменился».
Едва взглянув на бумаги, перевёрнутые ветром, сидящий напротив мужчина перестал быть весёлым и учтивым юношей. Исчез и тот, кто ещё минуту назад так потешно смущался перед Святой, выставляя свои чувства напоказ.
— Отвечайте, Святая.
Теперь перед ней сидел инспектор с взглядом, пронизывающим, казалось, саму душу.
*Ш-ш-ш.*
В тишине слышался лишь шорох песка.
— Какова истинная цель паломничества?
Голос, лишённый эмоций, давил осознанием, что времени на оправдания всё меньше. С лица исчезла всякая весёлость, оно словно готово было вцепиться в малейшую оплошность.
Эржена медленно заговорила:
— ...Не понимаю, о чём вы. Какая ещё «истинная цель»?
В ответ на её слова пальцы Центрального Контроля постучали по столу: *тук, тук*. С каждым ударом песок в часах начинал сыпаться быстрее.
— На мой взгляд... вы направляетесь на север не ради паломничества.
— Что?
— Точнее, паломничество — лишь второстепенная задача, а за ним кроется нечто иное.
Центральный Контроль произносил эти почти дипломатически неприличные слова с убийственным спокойствием. Усомниться в истинных намерениях целой организации, а не частного лица, — величайшая бестактность. Особенно когда в составе делегации её глава.
Эржена резко парировала:
— Не смейте подозревать напрасно, Центральный Контроль. Это глубоко оскорбительно.
— Прошу прощения. Однако моя должность обязывает всегда сомневаться в истинных намерениях.
— Вы утверждаете, что Священная Церковь лжёт?
— За годы службы я встречал многих, кто так поступал. Случалось, и священники проносили контрабанду в складках рясы.
— Вы!!!...
В отличие от прежнего кроткого поведения, теперь Центральный Контроль не отступал ни на шаг. Напротив, он намеренно провоцировал Эржену всё более дерзкими фразами.
Вскипев, Святая в гневе выпалила:
— Тогда что же, по-вашему, является нашей истинной целью?!
Звонкий голос разнёсся над границей.
— Святая.
Встревоженный Мохайм подал знак не заводиться, но её слова уже достигли ушей Центрального Контроля.
— ...
Он молчал. Невыносимо долго. На лице — ни растерянности, ни удовольствия, вообще ничего. Чёрные глаза без малейшей дрожи смотрели на Святую. Эта неестественная тишина, в отличие от бойких ответов прежде, заставила её внутренне сжаться от напряжения.
«Не может он знать. Пёс Культа Зла не мог разнюхать наше великое дело».
Ладони вспотели. Волнение, тревога, гнев — сердце бешено колотилось. Он и вправду знает? Или только прощупывает?
Святая взмолилась про себя: «Молю, пусть этот еретик не ведает о нашем высоком предназначении».
Наконец уста Центрального Контроля разомкнулись. Он произнёс вполголоса:
— Вы идёте на священную войну.
Еретик уже знал.
— Ха.
Первой её реакцией был смешок.
— Священную войну?
Второй — переспрос и излишне резкий жест.
Я кивнул. Священная война. Слово, к которому взывает любая религия, прибегая к абсолютной силе. Слово, служащее для полного уничтожения некой цели — будь то место или явление — силами всей Церкви.
«Другого варианта нет».
Все улики указывали только на это. Оставалась лишь священная война.
«Это не обычная война. Церковь не станет воевать против целого государства».
В конце концов, страна населена потенциальными верующими, с которыми ссориться не с руки. А вот полномасштабная война с другой конфессией — вполне. В истории бывали случаи, когда противников объявляли еретиками, уничтожали и прибирали к рукам их паству. Вот я и решил проверить эту догадку.
Эржена молча возвела глаза к небу. Затем закрыла их и тихо пробормотала:
— Настолько погряз мир в пороке... Если уж ты догадался о нашей цели...
Значит, я попал в точку. Как и ожидалось, паломничество — не настоящая цель. Либо второстепенная, либо вовсе фальшивка. Остаётся священная война. Только она.
«Итак, что же теперь делать?»
Но проблема не решена. Нынешняя ситуация качественно отличается от попытки частного лица незаконно проникнуть в страну. Королевство Перепутья никогда не открывает дорогу войне или вооружённым действиям. Кто бы ни просил. Следовательно, прямо сейчас я обязан поставить на всех паломниках печать «Въезд запрещён».
Но тут вспомнились слова министра: «Чтобы со Святой ничего не случилось. Ни хорошего, ни плохого». Это означало: что бы ни произошло, не создавать проблем, связанных со Святой. Приказ министра обычно выше правил. Это механизм для гибкого реагирования в критических или чрезвычайных обстоятельствах. К тому же на кону премия и счётчик «без происшествий». Однако это касается мелких нарушений, но не таких масштабных событий, как открытие пути для военной силы.
«Но приказ есть приказ...»
Если же я, следуя букве устава, опрометчиво откажу во въезде, вся ответственность снова ляжет на меня. Приказ и устав вошли в противоречие. Как быть?
«Сперва, наверное, связаться с министром?»
Пока я ломал голову над решением, Святая вдруг поднялась с места, не открывая глаз.
— А? Что вы делаете?
Когда она закончила молитву и вновь распахнула золотистые глаза, в них горели решимость и гнев, устремлённые прямо на меня.
— Раз на то воля Господа, я исполню её здесь и сейчас.
Она неторопливо извлекла из-за пазухи кисточку для макияжа и принялась выводить что-то у себя на лбу.
«С Господом — рай, без Господа — ад».
Это ещё что такое? Зачем уродовать милое лицо столь зловещей надписью? Дорисовав на щеках ярко-алые кресты, она заговорила:
— Хватит игр. Центральный Контроль Натан Кель. Мы с самого начала знали, кто ты.
— ...
Вытянутый палец нацелился мне точно в переносицу. Я не нашёлся что ответить.
«Ещё бы, я же глава границы. Знает, конечно».
Я ведь представлялся. Что за чушь она несёт?
— Ваши действия не повлияют на итоги досмот...
— Молчать! Не смей больше меня дурачить!
Эржена одним окриком заставила меня умолкнуть.
— Первый рыцарский орден, слушай! Враги наши пустили корни по всему миру!
Из хрупкого тела вырвался зычный, раскатистый голос. Увидев это, я мгновенно понял, что она затевает.
«А, ну да. Часто встречающийся тип».
Попадаются такие. Когда им грозят проблемы с въездом, они закатывают скандал по совершенно нелепой причине. Самый распространённый тип скандальных посетителей.
«В исполнении Святой смотрится довольно свежо».
Как бы высоко ты ни стоял, ты остаёшься человеком. Строишь из себя благородную и утончённую, а едва истинные намерения вскрыты — тут же лезешь в бутылку.
«Везде люди одинаковы».
Я невольно горько усмехнулся.
— Ты смеешь ухмыляться?!
Ещё сильнее разъярившись, она ткнула в меня пальцем и воскликнула:
— Гнусный самозванец, присвоивший любовь Господа и дерзающий препятствовать нашему великому делу!..
— Святая!!!
Но её речь оборвал выступивший вперёд Мохайм с крайне серьёзным лицом.
— Остановитесь. На сегодня вы устроили достаточно шума.
— Мохайм! Но этот человек, он же...
Святая, вне себя от негодования, топнула ногой. Мохайм сурово пресёк её возражения:
— Конфликт на границе по тяжести равен военному времени. Вы уже нарушили и данное мне обещание, и дипломатический этикет. Прошу, прекратите. Теперь я сам займусь этим.
— Но всё же это!..
— ...Прекратите.
— У-у-у! Только в этот раз!
Немного побушевав, Святая наконец плюхнулась обратно на стул и принялась стирать с лица уродливые письмена.
Командир рыцарей повернулся и встал передо мной.
— Господин инспектор.
— Сэр Эспиренче.
— Признаю честно: мы направляемся на север ради священной войны.
— Стало быть, вы подтверждаете обоснованность моих подозрений.
— Согласен.
Ого, лобовая атака. Редкий случай. Глаза мои блеснули при виде незнакомой тактики. Интересно, под каким предлогом вы надеетесь пройти?
— Поэтому я хочу показать вам вот это.
Мохайм протянул мне магический кристалл.
— Это...
— Вы, инспектор, стоите на страже границы, руководствуясь уставом. Но и мы обязаны пересечь её во что бы то ни стало.
— У каждого свои обстоятельства. Церковь тут не исключение.
— Уверен, увидев это, вы измените мнение.
— Какое отношение этот кристалл имеет к пересечению границы?
— Самое прямое.
С коротким ответом он направил в кристалл ману. Внутри возник образ почтенного старца, поливающего цветник.
— Прошу прощения, что беспокою вас в отпуске.
Старик обернулся к Мохайму и приветливо помахал рукой.
— А, командир Первого ордена. Раз активировал кристалл, значит, возникли трудности.
— Да. Как вы и предсказывали, нас задержали в Королевстве Перепутья. В точности по вашему слову.
— Хо-хо-хо. Я так и предполагал.
Судя по непринуждённому тону, они хорошо знакомы. Но какое отношение этот дед имеет ко мне?
— Прошу простить, могу ли я узнать, кто вы?..
Едва я осторожно задал вопрос, Мохайм пододвинул кристалл ко мне и сказал:
— Господин Центральный Контроль, знакомьтесь. Его Святейшество, Верховный Понтифик.
Вот же ж чёрт.

Комментарии

Загрузка...