Тем временем в заброшенном храме на окраине северной империи Скади.
В зале, полном кощунственных знаков и изуродованных изваяний, семеро в багряных рясах хранили молчание.
— Полагаю, вести дошли до всех.
Среди сидевших за круглым столом в центре подал голос тот, что выглядел стариком. Он медленно подался вперёд и указал на карту посреди стола.
— Паломнический караван со Святой достиг Королевства Перепутья.
Все повернули головы, следя за его пальцем. Прямо под надписью «Королевство Перепутья» красовался символ Священной Церкви.
— Стоит им миновать этот рубеж — и они окажутся на севере. Там, где находимся мы.
Палец скользнул дальше и остановился на краю Скади.
— По нашим данным, их около трёх тысяч.
— Трёх тысяч?..
По комнате пробежал встревоженный гул.
— Это немыслимо. Слишком быстро. Пройти полконтинента с тремя тысячами душ за две недели...
— И ведь среди них наверняка полно рыцарей ордена.
— Пока Святая с ними, число может ещё возрасти.
В разговоре всё явственнее проступали тревога и страх. Кто-то громко спросил:
— Какова их цель?
Старик повернулся к мужчине рядом.
— О чём речь. Разумеется, они намерены покончить с нами на этот раз окончательно.
Спрашивать «почему» не требовалось. У Священной Церкви могла быть лишь одна причина вести такую прорву народа на север.
Культ Зла.
Вечные антагонисты Церкви, служители хаоса. Те, кто промышляет человеческими жертвоприношениями и проклятиями, давно заклеймены как те, кого надлежит стереть с лица земли. Багряные рясы, противопоставленные небесно-лазурному и золотому, зловеще лоснились в пламени свечей.
— Осточертевшие твари. Сидели бы на своём юге да молились лживому богу...
— Раз уж сама Святая участвует, они, похоже, настроены решительно.
Тут с места поднялся тощий мужчина.
— Сейчас не время рассуждать. Пока не поздно, нужно убить Святую!
— Убить?
— Они собрались только из-за этой бабы, символа Церкви. Убьём её — и паломничество развалится.
Несколько голов согласно кивнуло.
— Хактас, у тебя есть способ?
На вопрос старика — или, вернее, старейшины — Хактас ощерил жёлтые зубы.
— Дайте мне несколько человек. Я наложу на них проклятие самоподрыва, внедрю в толпу паломников и взорву.
— Но паломники вряд ли станут принимать кого попало без разбора.
— С детьми будет ещё вернее. Эти святоши при виде ребёнка только и делают, что останавливаются и лезут из кожи вон, лишь бы его защитить.
Он растопырил четыре пальца.
— Четырёх восьмилеток хватит, чтобы разнести всё в радиусе этой комнаты. А если набить им животы ржавыми гвоздями да металлическими шариками — и подавно.
Хактас хихикал, поглаживая руку, обезображенную проклятиями и колдовством. Выглядывающее из рукава предплечье было сплошь испещрено богохульными письменами. Мастер пыточных чар Хактас — давний вожак Культа Зла, печально известный своими зверскими методами. В прошлую войну он накладывал на пленников проклятие самоподрыва, нарочно давал им бежать, а едва те встречались с церковниками — активировал заклятие. Случай этот помнили до сих пор.
— Беспризорников на улицах пруд пруди. Вполне надёжный способ.
— Хм, способ-то неплох...
Старейшины и главари Культа Зла начали переглядываться и перешёптываться.
— Или можно наслать мор, принеся в жертву девственниц. Создать заразу, от которой харкают кровью и умирают одни лишь непорочные девы...
Но едва Хактас собрался перечислять и дальше свои изуверские выдумки, резкий голос прорезал воздух:
— Убить Святую сейчас — значит дать им именно то, чего они хотят.
Все взгляды обратились налево от старика. Там стояла, подняв руку, женщина со стройным станом. Лицо скрывал капюшон.
— Что ты хочешь этим сказать? — спросил старейшина.
— Убийство Святой не остановит их. Церковь использует её смерть как предлог, чтобы истребить нас окончательно. — Она прищёлкнула языком. — Сделают из неё мученицу и с ещё большей яростью бросятся на нас. Пока не сотрут с лица земли.
В комнате снова повисло молчание. Она права. Нет лучшего средства сплотить ряды, чем нападение извне. А уж если убьют символ самой Церкви — тут и вовсе ослепнут от бешенства.
«Мученица».
Одно это слово способно довести фанатиков до неистовства. И ярость эту ничем не унять.
Даже тот, кто предлагал убить Святую, не нашёл, что возразить, и сел на место.
— Проклятье. Тогда у тебя есть идея получше?
Старейшина нахмурился. Женщина помолчала немного. А затем ответила так, как никто не ожидал:
— Похитим Святую.
— По... похитим? Привезём сюда?
Люди всполошились: задача казалась ещё немыслимее убийства. Но она и глазом не моргнула.
— Наша цель — не убийство какой-то шлюхи. Таких можно заменять бесконечно. Что нам нужно на самом деле...
Она неторопливо подняла руку и откинула капюшон. Чёрные, как шёлк, волосы хлынули водопадом.
— ...так это падение Священной Церкви.
В тусклом свете свечей блеснули алые, точно кровь, глаза.
— Нужно заставить тех, кто верит в лживого бога, узреть истину.
Голос Хатенсилы, Святой Культа Зла, раскатился под сводами осквернённого храма.
— А первый шаг к этому — низвергнуть в грязь шлюху фальшивого бога Эржену Селлаф.
На губах её заиграла жестокая улыбка.
— Если мы вымажем, опозорим, растопчем Святую так, что её станут швырять на улице хуже падали, а потом покажем всему миру — что подумают люди? Увидят голую, выброшенную на помойку женщину, некогда прекрасную и возвышенную, — станут ли они по-прежнему величать её Святой? А когда паломники достигнут нас и мы принесём их символ в жертву, чтобы призвать демона...
Святости в этом мире больше не останется.
Падение Святой. Низвергнуть женщину, осенённую милостью божьей. Ничто иное не сможет так оскорбить Церковь и явить могущество нашего Культа. Осквернить глас божий и в конце принести его в жертву. При одной этой кощунственной мысли люди невольно сглотнули. План был до того чудовищен и невероятен, что захватывал дух.
— Но... не поздно ли теперь затевать такое? — с трудом опомнился старейшина. — Паломники уже в Королевстве Перепутья. До севера им рукой подать.
— Ах, старейшина.
Хатенсила рассмеялась пленительным смехом.
— Я уже отправила туда самого подходящего человека. Того, кто сможет подобраться к Святой ближе всех, не вызвав ни тени подозрения.
— Кто же это?
— Наёмник, обошедшийся в немалые деньги. Человек, способный стать кем угодно.
С этими словами она села.
— Как только ей разрешат въезд в Королевство Перепутья, она начнёт действовать.
Многозначительно улыбнувшись, Хатенсила вновь накинула капюшон.
— Скоро... вы услышите добрые вести.
Ровно два дня спустя, после полудня, как и предрекала Слух, гости пожаловали.
— Три тысячи сто двадцать девять человек.
Услышав слова посланников паломнического каравана, я усомнился в собственном слухе.
— ...Простите, не могли бы вы повторить?
— Ах, прошу прощения. Это вчерашние сведения. С учётом тех, кто присоединился сегодня на рассвете, — три тысячи триста семьдесят четыре. Вот список, извольте. Всё учтено до единого, так что проблем быть не должно.
*Бум.*
Груда бумаг ростом с меня тяжко рухнула на стол, едва не погребя под собой Вкус.
— А это описи и реестры грузов. Я прихватил их отдельно, вдруг пригодятся.
*Бум.*
Выросла новая гора — на сей раз вровень с Обонянием.
— Вскоре прибудем официально. Благодарю за труды.
С этими словами посланники исчезли, точно ветром сдуло. Остались лишь две бумажные горы да число «3374», намертво вклинившееся в сознание. Встреча длилась меньше пяти минут, но отзвук её стоял долгий.
— ...
— ...
В Управлении повисла глубокая тишина. Никто не произносил ни слова — ни я, ни Чувства, ни ассистенты. Вместо этого все медленно повернули головы и уставились в поле за границей. Синее сверху — небо, зелёное снизу — равнина, а то, что копошится по ней муравьиным роем, — люди. Запомнилась ли нашей приграничной равнине подобная теснота? Десятки стягов Священной Церкви с гербом в виде щита и розы отчётливо виднелись, хлёстко полощась на ветру.
Некоторое время я переваривал масштаб бедствия, а потом тихо выдохнул:
— ...Влипли.

Комментарии

Загрузка...