— Святая!
Когда Мохайм ощутил перемену, было уже поздно. Тёплый, уютный воздух в шатре в одно мгновение сгустился и потяжелел, точно вязкое болото.
— Кх!..
Дышать стало нечем. Со всех сторон навалилось мерзкое, гнетущее ощущение, будто лицо окунули в жидкую грязь.
— Какая неслыханная дерзость. Они смеют преграждать путь мне, той, кому не отказала бы и целая империя?
Золотистое сияние, струившееся вокруг Святой, начало меркнуть и темнеть.
— Жалкие неверные, не ведающие воли Его...
Голос её опустел, стал глухим; шатёр заходил ходуном, издавая зловещий треск.
— Кха... Не... продохнуть...
Служанка, стоявшая поблизости, не выдержала искажённой святой силы, осела на землю и судорожно хватала ртом воздух.
Мохайм, пока Святая не погрузилась в ещё более мрачные чувства и не раздавила девушку, поспешил перевести разговор:
— С-среди них есть один человек, на которого вам следует обратить особое внимание.
— ...Мне?
— Да. Его называют Центральным Контролем. Он глава всего Южного рубежа.
— Центральный Контроль... Странное прозвище. Отдаёт язычеством.
— Ходят слухи, что он — Пробуждённый Дара.
Глаза Святой, только что сузившиеся от гнева, вдруг округлились.
— А? Пробуждённый? Правда?
— Пока это лишь слухи. Но тот факт, что он в столь юном возрасте стал высшим инспектором, придаёт им немалый вес.
— Будь это правдой, мы бы непременно знали. От Церкви такие вещи не утаить.
Верно. Если в храме подтверждают Пробуждение, эти сведения непременно доходят до Священной Церкви. Однако, насколько было известно Эржене, в Королевстве Перепутья значился лишь один Пробуждённый — и то женщина.
«О мужчине-Пробуждённом в том королевстве я не слышала».
Значит, слова Мохайма допускали два толкования.
Угадав ход её мыслей, он продолжил:
— Возможно, данные засекречены по некой причине. Или же это пустая молва.
— ...Понятно. А известно, в чём его Дар?
— Никаких точных сведений не поступало. Однако рассказывают, что несколько дней назад он в одиночку усмирил разъярённых духов огня.
— В одиночку? Один?
Эржена склонила голову набок. Укротить взбешённого духа под силу лишь заклинателям стихий. Без них подобные создания либо буйствуют, пока не выдохнутся и не исчезнут, либо их уничтожают. О том, чтобы кто-то успокоил природную катастрофу, а уж тем более духов огня, она никогда не слыхала.
— Разве это возможно?.. Ах, может, на них плеснули водой?
При этих словах лицо Мохайма сделалось крайне серьёзным.
— Того, кто плеснёт, сожгли бы заживо.
— Ну, тогда это вполне может быть пустым слухом. Молва всегда преувеличивает.
— Хотелось бы и мне так думать. Но свидетельства очевидцев совпадают до деталей. Едва ли это ложь.
Брови Эржены вновь сдвинулись — но теперь не от гнева, а от любопытства.
«Простой смертный, не заклинатель, утихомиривает духов. Если это правда, то объяснение лишь одно — Пробуждение».
Дар проявляется во множестве обличий. Умение усмирять духов, скорее всего, связано либо с управлением маной, либо с заключением контракта со стихиями.
Но тут возникает одно вопиющее противоречие.
— Хм-м... А может ли Пробуждённый явиться среди язычников?
— Согласно догматам — нет. Дар — это благословение, ниспосылаемое самим Господом.
Время от времени Господь являет нам Свою безграничную любовь, заключая её в зримые дары. Бесчисленные чудеса, необъяснимые явления, священные реликвии — всё это от Него. И самый удивительный способ, каким Он дарит любовь, — это Пробуждение. Не вещь, не событие, а благословение, обращённое прямо к человеку. Величайшая милость, которой удостаиваются лишь самые истовые служители Господа. Иными словами, Пробуждение — неоспоримое доказательство принадлежности к Церкви, а неверным оно недоступно вовсе.
— Значит, он наш брат по вере! А я-то зря волновалась.
Придя к такому выводу, Эржена наконец смягчилась. В тот же миг удушающая атмосфера рассеялась, и шатёр снова наполнился теплом и уютом.
— Раз он не язычник, то всё в порядке. Служитель Господа нам не помеха. Едва завидев меня, он сразу поймёт нашу цель.
Мохайм опешил от столь резкой перемены:
— Э-э, Святая? Что вы имеете в виду?
— Дар ведь ниспосылают лишь тем, кто глубоко и преданно верует. Стало быть, он на нашей стороне. Узнав, что мы идём бить смертным боем... э-э, карать Культ Зла, он наверняка примет нас с распростёртыми объятиями. Да и, как вы, Мохайм, сказали, мы не солжём: едем на север поддержать братьев и сестёр.
— Оно-то так, но...
— Ох уж этот наш командир с его вечными тревогами. Всё образуется. Кто знает, может, на всё воля Господа?
Глядя, как она вновь превратилась в беззаботную девчонку, Мохайм хотел было что-то возразить, но лишь вздохнул.
— Если вы, Святая, считаете, что всё в порядке, — значит, так тому и быть.
— Вот именно!
В конце концов, речь шла всего лишь об инспекторе иммиграционной службы.
«Едва ли у него хватит дерзости бросать вызов Церкви».
Станет ли человек, состоящий на государственной службе, в здравом уме перечить международной обстановке? А даже если и взбредёт ему в голову отказать во въезде, Церковь подаст официальный протест, и границу всё равно откроют. Задержка на несколько дней — вполне допустимая неприятность. Один человек не в силах остановить ход великих событий, особенно когда они связаны с миссией самой Церкви. С какой стороны ни посмотри, всё должно решиться благополучно, как и сказала Святая.
— Тогда пообещайте мне хотя бы одно. Что бы ни случилось, вы, как мы и договаривались, объявите целью визита ободрение верующих.
Не стоит без нужды создавать лишние сложности.
Эржена с досадой поморщилась, глядя на настойчивость старого рыцаря, и кивнула:
— Ладно, ладно. И правда, сколько можно тревожиться? Не стану я ворошить осиное гнездо. Довольны?
На том и порешили. Добившись желаемого ответа, Мохайм заторопился покинуть шатёр, пока настроение Святой вновь не переменилось.
— Я пойду. Пора встретиться с посланниками, которые отправятся к границе загодя.
— Отлично, а я как раз хотела немного побыть одна. Позовёте, когда надо будет выдвигаться.
— П-пожалуй, и я пойду...
Служанка, почуяв обстановку, поспешно выскользнула вслед за ним.
Эржена помахала им рукой, провожая взглядом, а когда полог опустился и наступила полная тишина, без сил рухнула на диван.
— Уф, наконец-то ушли. Вечно Мохайм переживает сверх всякой меры.
Дурная привычка старого рыцаря — во всём ожидать худшего. Чего ему бояться, когда Господь взирает на нас с небес?
Не желая больше думать об этом, Эржена тряхнула головой и обратилась мыслями к тому мужчине, о котором говорил Мохайм.
— «Центральный Контроль»...
Странное прозвище. Скорее всего, не имя, а должность.
Она слабо улыбнулась.
— Удивительно. Выходит, нам суждено встретиться.
Пробуждённый. Человек, отмеченный столь редкостным благословением, служит простым инспектором на границе. Отрадная новость. Эржене это казалось едва ли не откровением.
«Может ли быть случайностью, что в стране, через которую нам непременно нужно пройти, да ещё на посту, способном преградить нам путь, оказался именно Пробуждённый, осенённый любовью Господа?»
Слишком уж складно для простого совпадения. Почти безупречный замысел. Быть может, Господь предопределил всё заранее и поставил его на нашем пути. Ведь именно так Он и являет Свои благословения — там, где не ждёшь, через тех, кого не ожидаешь.
— Но что, если... всё это лишь чистая случайность и вымысел?
Однако в мире всегда находятся место и исключениям, и хитроумным козням. Эржена не настолько наивна, чтобы слепо верить в столь сладкую судьбу. В долгой истории этого мира всегда находились святотатцы, дерзавшие присваивать себе благодать Господа. Этот человек, прозванный Центральным Контролем, вполне мог оказаться одним из них. Нельзя исключать и того, что он — еретик, коварно подосланный Культом Зла.
«Эти отступники вечно норовят совратить нас самыми гнусными способами. И нынешнее положение дел может быть частью их замысла».
С этой мыслью Святая пробормотала заповедь, которую устала твердить сотни раз:
— «Сомнение — предтеча неверия, но и кратчайший путь к уверенности».
Она медленно подняла руку кверху, охваченная любопытством.
— Кто же он? Неверный? Язычник? Или продажный чиновник, подкупленный Культом?
Возможностей — не счесть. Пока она не встретится с этим Центральным Контролем лично, его истинная сущность останется загадкой. Впрочем, и способов покарать подобных ему — тоже не счесть.
Для Эржены любой исход был приемлем. Если слухи лживы, значит, перед ней язычник, а перед язычником незачем испытывать ни вины, ни уважения. Напротив — его следует вздёрнуть на крест за то, что посмел присвоить священное звание Пробуждённого.
«Но даже если он и впрямь Пробуждённый — не беда».
Тогда этот Центральный Контроль — истинный любимец Господа. И как правоверный, он не посмеет отказать той, кто говорит гласом Божьим. Ведь я — уста Господа.
— Что ж, проверю, когда встретимся.
В конечном счёте, всё прояснится, лишь когда она увидит его собственными глазами.
Эржена резко сжала протянутую к пустоте ладонь — с такой силой, словно сворачивала шею лукавой змее.
Издалека донёсся бой барабанов, возвещавший выступление посланников.
— Ну что, раздаю.
На третий день заточения в Управлении, когда я и Четыре Чувства собрались было начать двести девяносто восьмую партию в карты...
— Погодите-ка.
Длинные уши Слуха дёрнулись. Она взглянула на юг и отложила карты.
— Хм. Пора бы вам готовиться, господин Центральный Контроль.
— А? К чему?
— Скоро пожалуют весьма шумные гости. Денька через два.
Шумные? Кто бы это мог быть? «Неужто паломники?» Да нет, вряд ли. Паломники обычно тихие, всё больше молятся.
Я пожал плечами и вновь уставился в карты.
— Два дня — срок немалый. Сперва доиграем. Последняя партия, верно?
— Проигравший — в ночное дежурство.
Сейчас это важнее. На кону — кто будет маяться сегодня ночью.
— Отлично. Начинаем. Последний круг, так что соберитесь.
Обоняние согласно кивнул, ловко перетасовал колоду и принялся раздавать.
— Внимание, господа. Карту господину Центральному Контролю, карту госпоже Вкус. Госпоже Осязание тоже...
— Замри.
*Хвать.*
Едва последняя карта полетела к Осязанию, я перехватил волчью лапу.
Ах ты ж пёс шелудивый, опять за старое?
— Обоняние, нижнюю сдаёшь, даже в последней партии?
— Хек! Откуда вы?..
Сегодня твоя очередь дежурить ночью.

Комментарии

Загрузка...