Жар, способный испепелить всё вокруг, в одно мгновение стих. Оба духа, удивлённо моргнув, уставились друг на друга.
[Слышал? Этот человек только что говорил на нашем языке?]
[Похоже, мне почудилось.]
Я заговорил снова.
[Вам не почудилось. Прошу, не пугайтесь.]
Губы шевелились, но голос не звучал. Вместо него тончайшая вибрация маны достигла собеседников напрямую.
Их растерянность сменилась удивлением, а затем — откровенным изумлением.
[Это невозможно. Как человек — не эльф, не маг — способен говорить на языке духов?]
[Ты, случайно, не повелитель духов? Или чародей?]
[Но нашего запаха от тебя не исходит.]
Окутанная пламенем фигура придвинулась вплотную и шумно обнюхала меня.
[Да в нём вообще нет маны!]
Они отпрянули, словно узрев нечто противоестественное.
[Кто ты такой?]
Я не упустил мгновения и шагнул вперёд.
[Позвольте представиться вновь. Моё имя — Натан Кель.]
Одернув слегка опалённую жаром форму, я выпрямился.
[Я — главный Южного управления иммиграционного контроля.]
Теперь, когда разговор налажен, пора браться за настоящую проблему.
Странности начались лет в пятнадцать.
— Гав-гав-гав.
— Р-р-р, гав!
— Гав-гав.
Раньше я слышал лишь рычание, но теперь внезапно начал понимать речь вервольфа:
«Жареное мясо — это хорошо, но сырое, с которого ещё капает кровь, куда вкуснее. Людям этого не понять.»
«Вчера подарил свежезабитую свинью, а они в ужас отшатнулись. Волка в краску вогнали. Может, говядина им больше по нраву?»
«Гоблиновы косточки тоже неплохо. Хрустят знатно.»
Сперва решил — ослышался. Привык к собачьему лаю, а тут вдруг человеческие слова. Подумал — сон.
Но нет.
В семнадцать я стал разбирать руны — язык магического народа эльфов.
— Йа-а! Лиара дених хошударния!
— Феари сруматес!
На тренировочной площадке эльфы выкрикивали изящные фразы, звучавшие примерно так:
— Йа-а! Пламенное дыхание, жги!
— Ледяная стена, стынь!
Интересно, что подумали бы маги из человеческих башен, узнав, что их возвышенные и сложные заклинания — всего лишь детские стишки. Десятилетиями изучают глубины рун и тайны мироздания, а на деле зубрят язык уровня детского сада. Узнали бы — с досады язык проглотили.
К девятнадцати годам я понимал и мог говорить на всех языках мира. К тому моменту стало ясно: это не гениальность и не безумие, а нечто иное.
— У вас пробудился Дар. Поздравляю.
Священник в храме, куда я обратился с затаённой надеждой, произнёс эти слова, отведя руки от хрустального шара. Вся семья онемела.
Дар. Пробуждение. Благословение свыше и таинственный феномен, доступный лишь избранным. Случилось это со мной. А когда о моей способности узнало королевство, меня приняли на особых условиях в иммиграционную службу. Такова вкратце моя история.
Сын заурядного торговца-простолюдина становится старшим инспектором Южного управления. Сюжет, в который и в рыночном романе никто не поверит, — до того неправдоподобно.
[Даже если ты говоришь по-нашему, ничего не изменится!]
[Верно! Не знаем, как ты это делаешь, но наш гнев всё равно не угас! Мы полыхаем яростью тысячи солнц!]
Опомнившись, оба духа вновь взметнули столбы огня и усилили жар. Скрывать потрясение было уже глупо, но глубинная причина оставалась неразрешённой — им имело смысл злиться.
[Понимаю. Потому я и здесь. Скажите, что вызвало ваш гнев, и я от чистого сердца помогу.]
Не успел я договорить, как духи с негодованием указали на Вкус, замершую в отдалении.
[Пока эта мерзкая водяная девчонка, оскорбившая нас, не понесёт наказания, мы будем пылать без конца!]
[Да! Гореть и гореть! Ярко-ярко!]
Водяная? Почему они упомянули воду? Ведь духи огня ненавидят воду больше всего на свете.
«Девчонка, вода, оскорбление».
Сложив ключевые слова из короткой реплики, я мигом выстроил сценарий.
«Неопытная Вкус по незнанию ляпнула что-то про воду. А те восприняли это как оскорбление».
Похоже на правду. Самое вероятное объяснение. Вкус служит меньше месяца, ей недостаёт знаний о других расах и понимания этикета. Вот и допустила бестактность — сама того не заметив. Примерно как сказать вервольфу: «Дай лапу, пёсик!»
Обычное дело. Оскорбление по невежеству. Типичная ошибка новичков-инспекторов.
«Я ведь просил остальных присматривать за Вкус».
А эти гады, едва наступила пятница, плюнули на распоряжение начальства и сбежали.
«Нет, сейчас не время».
Я сдержал гнев, закипавший не слабее огненных духов. Устроить разнос можно и в понедельник, вволю. Сейчас главное — извиниться.
[Приношу извинения от нашего лица. Этот инспектор ещё плохо знакома с обычаями иных рас, отсюда и промах. Я переучу её.]
[Плохо знакома? Вы, люди, считаете невежеством столь чудовищное унижение?]
Один из духов фыркнул, выбросив язычок пламени. Второй в знак согласия грохнул ногой оземь.
«Странно».
Гнев духов казался чрезмерным. Даже если бы речь шла о воде, они не стали бы беситься с намерением спалить всё дотла. Духи огня не впадают в слепую ярость из-за простого упоминания воды. Они славятся кротостью — не зря их прозвали «друзьями очага».
«Обычно они вспыхивают и тут же остывают. С чего бы так долго пылать?»
Разве что им не просто упомянули воду, а... Погодите. Нет, быть того не может.
[Позвольте узнать, что именно совершил этот инспектор?]
[Ты просишь прощения, даже не зная, в чём дело?]
[Я хочу выслушать обе стороны. Не судить по одностороннему рассказу.]
[Эта нахалка плеснула в нас водой! Целый ковш! Водой!]
Значит, правда.
Ярость взметнулась во мне выше их синего пламени. Я развернулся к Вкус, которая ошарашенно слушала наш разговор.
— Вку-у-ус!!!
— Д-д-да-а-а!
Подскочив как ужаленная, она метнулась ко мне.
— Ч-что случилось?..
— Вы с ума сошли?! Плеснули водой в огненных духов?!
— Ах! Откуда вы?..
Твою ж... Я ослышался?
— Вы правда это сделали? Скажите, что нет!
Я цедил слова по слогам, всей душой надеясь на отрицательный ответ. Но Вкус упавшим голосом выдала воистину феерическое объяснение:
— Ну... Огонь ведь гаснет от воды... Я хотела помочь им быстрее остыть...
Боже правый.
— Разве от жажды вы пьёте море? А замёрзнув — поджигаете дом?
Элементарно же: плеснуть водой в существо, чья суть — огонь, равносильно покушению на жизнь.
— Всему миру известно, что вода и огонь — заклятые враги!
— Простите-простите-простите!
— Да это же прописная истина... Ладно, потом поговорим.
Ах ты ж, давление подскочило. Спокойно. Ещё не время. Отчитать успею, сколько душе угодно. Сейчас важнее утихомирить духов.
[Приношу глубочайшие извинения. Это наша явная оплошность.]
[Поздно. Мы давали девчонке шанс извиниться, но она так и не вымолвила ни слова! Требуем наказания!]
Дух уже завёлся не на шутку и распространял жар, готовый пожрать всё вокруг.
[Какого наказания вы хотите?]
[Раз она покушалась на нашу жизнь — пусть отдаст свою. Мы очистим её тело огнём.]
Плохо дело.
— Г-господин Центральный Контроль, что они сказали?
— Что успокоятся, лишь испепелив вас заживо.
— И-и-и!
Услышав кровожадный ответ, Вкус взвизгнула и спряталась за моей спиной.
— Спасите-помогите!
— Духи редко отменяют принятое решение.
Прости, я не ожидал, что они настолько разъярены.
[Неужели вы не проявите великодушия и не простите?]
[И речи быть не может! Отдавай девчонку!]
Упёрлись намертво. Похоже, без стражников не обойтись. Раз даже разговор не помогает и прощение не вымолено, придётся применить силу.
Я уже собрался подать знак ассистенту, как дух выкрикнул ещё кое-что:
[Не думай, человек, что мы спустим такое оскорбление на пороге долгожданного возвращения домой!]
Возвращение домой? В голове молнией сверкнула догадка.
«Вижу решение!»
[Сколько вы планируете пробыть в Королевстве Перепутья?]
[Хм... Три дня отдохнём после дальней дороги и двинемся к западным огненным горам. Скоро там вылупится яйцо красного дракона.]
Три дня. Срок немалый. Значит, понадобятся ночлег и пища, а всё это — расходы.
[Уже нашли, где остановиться?]
[Собирались поискать на месте. Но примут ли где таких, как мы, огненных духов, — сомневаюсь.]
Второй дух с озабоченным видом кивнул. Проблема налицо. А у меня есть возможность её решить.
Остаётся одно. Начать переговоры.
[В знак извинения мы готовы на всё время пребывания предоставить вам лучшие покои и запас дров.]
[Что?]
Наследник купеческого рода владеет секретным приёмом торговцев: «засыпать подарками».
Главное лакомство огненных духов — дрова. Они едят всё, что горит, но предпочитают именно поленья. А сейчас поздняя осень, и цены на дрова взлетели до небес. С постоем та же история. В обычной кровати они спалят всё дотла, нужна гостиница из камня. А каменные постоялые дворы вдвое дороже обычных.
«Иными словами, три дня обойдутся им в кругленькую сумму».
А что, если я разом сниму оба затруднения?
[Королевство Перепутья радо всем, кто прибывает с миром. Мы допустили непростительную грубость и, дабы загладить вину, хотели бы взять на себя заботу о вашем удобстве на время пребывания.]
[М-м... Но оскорбление требует соразмерного наказания...]
В синем пламени проступили алые отблески. Верный признак: гнев остывает. Видали? Прямо в точку. Хорошо иметь дело с духами: их чувства меняют цвет.
Теперь закрепим успех.
[При желании выделим комнату с очагом. Отдохнёте с комфортом.]
[С очагом? Правда?]
[И в придачу — по четыре уголька в день. На завтрак, обед, ужин и полуночный перекус!]
[Серьёзно?!]
Уголь ценится выше дров. Горит долго, жар даёт сильный и на вкус чист. Это уже не один плюс один, а один плюс три. От такого не откажется даже самый прижимистый скряга. Даже злопамятный мститель, помнящий обиду веками, скажет: «Эх, так и быть, прощу».
Цвет пламени полностью сменился на красный. До оранжевого — один шаг. Души их отчаянно колеблются. Пора нанести решающий удар.
Я поднял четыре пальца и торжественно объявил:
[...Из древесного угля.]
Финиш.
Передо мной затрепетали оранжевые язычки, прекрасные, как закат. Вместо разгневанных синих юнцов стояли две умиротворённые женщины в оранжевом ореоле и довольно кивали.
[Прощаем инспектора. Проступок совершён по незнанию — пусть впредь будет осмотрительнее и извлечёт урок.]
[Благодарю за снисходительность, достойную истинных детей пламени.]
Взгляните на эти благостные улыбки. Красота неописуемая.
Стоявшая рядом Вкус по-прежнему ничего не понимала. Я схватил её за шиворот и насильно пригнул голову.
— А? Господин Центральный Контроль?
— Вопрос решён. Кланяйтесь.
Дальше всё пошло как по маслу. Я поставил печать на въездных документах, ассистент расторопно выписал гарантийный вексель от Министерства Иностранных Дел, обработал огнеупорным составом и вручил духам. Только тогда они ступили на землю королевства.
[Добро пожаловать в Королевство Перепутья. Желаю приятно провести время.]
[И тебе спасибо, человек, говорящий на языке духов.]
Когда духи удалились на достаточное расстояние, Вкус выдохнула:
— Всё... кончилось?
— Да. Вопрос улажен. Осталось лишь одно — наказание.
Дел ещё по горло. А именно — определить меру ответственности виновницы переполоха.
— ...Что?
Выражение облегчения застыло у неё на лице.
— Инспектор Вкуса. Известно ли вам официальное наказание для инспектора за серьёзный проступок?
Я понизил голос. Вкус задрожала и выдавила:
— К-к-к-казнь?..
— Именно.
— Господин Центральный Контроль, простите! Я больше не буду!
— Извинениями разлитую воду не соберёшь.
Судимая: задержала меня перед уходом и вынудила к сверхурочной работе. Судимая: вылила воду на огненных духов — и при этом ничем не помогла решить проблему. Судимая: втравила управление в дополнительные расходы. Отягчающих обстоятельств хоть отбавляй. Спускать такое нельзя. Наказание неизбежно.
Но ситуация поганая.
— Впрочем, вы служите всего месяц, а ваш наставник, инспектор Обоняние, сбежал пораньше.
Вот кто настоящие виновники — бросили новичка одного.
Поразмыслив немного, я огласил приговор:
— С сегодняшнего дня и до понедельника останетесь со мной на переподготовку.
— Ч-что-о-о?!
От этих громоподобных слов Вкус побелела. Почти как огненные духи в пике гнева.
— Я тоже жертвую выходными. Жду вас сегодня, завтра и послезавтра. Проведу полноценный курс перевоспитания.
Выходные — не главное. Может ли называться инспектором тот, кто не знает базовых правил общения между расами? Будем учить. Вдалбливать в голову, пока не отпечатается в кости черепа.
Хорошо хоть, никто не пострадал от ярости духов и инцидент не перерос в нечто серьёзное.
«Нанеси они реальный ущерб и выйди это в дипломатический скандал — мне бы не расхлебать».
Тогда казни точно не миновать. Но я вмешался и всё уладил, так что докладывать наверх незачем. Замнём.
Взамен доходчиво объясним девчонке, как не повторять ошибок.
Услышав приговор, страшнее смертного, Вкус отчаянно замотала головой:
— Я... я лучше уволюсь! Или пойду бухнусь в ноги духам!
— Исключено. Инцидент исчерпан, отставку не приму.
Не тут-то было.
Впрочем, выбор у неё оставался.
— Если отказываетесь, я немедленно доложу в министерство для официальной казн...
— С-согласна! Согласна на переподготовку!
— ...Вот и славно.
Давно бы так.
На том и порешили.
*Хвать.*
Я ухватил Вкус за шиворот.
*Шарк-шарк.*
И потащил в опустевшее здание управления.
— У-у-у-у...
Жалобный вопль агнца, ведомого на заклание, так и не вырвался наружу.
Все выходные Вкус штудировала двенадцать томов «Энциклопедии рас континента», пока не зазубрила наизусть.
Следующие на очереди — Обоняние, Слух и Осязание, сбежавшие не попрощавшись. Вам тоже крышка.

Комментарии

Загрузка...