Клинок почти коснулся горла Гектора, когда неведомая сила исказила само течение мира. Всё вокруг словно застыло, а из темноты донёсся голос:
[Отдай мне свою душу, и я поражу его проклятием, достойным такого врага.]
Из тени выступил демон. Асмодей улыбался так мерзко, что на лице первого принца проступило замешательство.
Гектор прекрасно знал, что демоны любят являться к людям в минуту отчаяния и торговаться за их души. Удивляло другое: он был уверен, что они давно действуют заодно с «Чёрным Клыком». Для такой уверенности имелась веская причина. Однажды Гектор уже пытался заключить контракт, но потерпел неудачу.
Его душа, напитанная множеством поглощённых дарований, должна была стоить целое состояние. В нынешнем безвыходном положении демонам полагалось бы драться за право предложить ему контракт. Однако никто не явился. Даже несколько могущественных созданий, с которыми Гектор прежде имел дело, отказались откликаться на призыв.
Все они говорили примерно одно: связываться с непонятным чудовищем, стоявшим во главе «Чёрного Клыка», рискнёт разве что безумец вроде Асмодея.
В отчаянии Гектор призвал самого архидемона, но и тот тогда лишь посмеялся: «Я — с тобой? С какой стати? Передо мной есть зрелище поинтереснее». Напоследок ещё и проворчал, что принц помешал ему смотреть самое любопытное место.
После этого Гектор решил, что глава «Чёрного Клыка» успел привлечь на свою сторону не только эльфов, дворфов и представителей демонической расы, но и настоящих демонов. Теперь же Асмодей стоял перед ним и сам предлагал контракт.
Всё это выглядело слишком подозрительно.
[Сомневаешься? Твоё дело. Но советую трезво оценить своё положение.]
В словах архидемона был смысл. Какими бы сомнительными ни казались его намерения, выбора у Гектора почти не осталось.
Он думал, что время остановилось, но почувствовал у горла холод стали. Мир продолжал двигаться, просто невероятно медленно. Асмодей искажал течение времени, чтобы успеть заключить контракт. Стоило отказаться, и клинок довершил бы начатое.
Смерти всё равно не избежать, и разумнее было хотя бы отомстить. Если тянуть, переменчивый архидемон может потерять интерес, а времени почти не осталось. Решение следовало принять немедленно.
Гектор уже открыл рот, чтобы согласиться, но вдруг уловил подвох. Его заставляли поверить, будто выхода нет, подгоняли и не давали спокойно обдумать условия. Так демоны действовали всегда.
Они утверждали, что не лгут при заключении контрактов, однако веками обманывали людей двусмысленными формулировками и словесными ловушками. Значит, Асмодей что-то недоговаривал. Оставалось понять, что именно он скрывает.
После короткого раздумья Гектор нашёл ответ.
— Проклятие на него не подействует, верно?
Догадаться было нетрудно. Этот человек преодолел проклятие Мирового Древа и подчинил его силу. Наверняка у него имелась защита от подобных воздействий.
По спине Гектора пробежал холод. Согласись он не раздумывая, всё закончилось бы бессмысленной потерей души. А перед смертью Асмодей ещё и посмеялся бы: «Я обещал наложить проклятие, но не говорил, что оно сработает. Надо было внимательнее читать условия».
На мерзкой улыбке архидемона мелькнуло разочарование. Гектор попал в точку.
Первый принц подавил раздражение и заставил себя успокоиться. Как ни крути, других козырей у него не осталось.
Человек напротив не только выставил Рэнью тупицей, которому далеко даже до шимпанзе, но и заранее разгадал весь замысел. При этом он продолжал притворяться невеждой и с любопытством следил за реакцией пленника. Гектор уже понял, что не сравнится с ним ни умом, ни изворотливостью, ни силой. Однако покорно принять смерть всё равно не мог.
Он должен был отомстить любой ценой.
— На него проклятие не подействует. А на его подчинённых подействует, так?
Асмодей ответил многозначительной улыбкой, но Гектор и не ждал подтверждения. Архидемон поглотил не только душу Рэньи, но и множество душ из хранилищ императорской семьи. Одной способности растянуть мгновение было достаточно, чтобы понять, какой силы он достиг. С самим главой «Чёрного Клыка» Асмодей, возможно, и не справится, зато его люди перед таким проклятием не устоят.
— Я отдам половину души. Этого хватит, чтобы наверняка убить Рубию?
Она казалась обычной женщиной, но явно пользовалась особым расположением главы. Её смерть стала бы достойной расплатой.
Вместо ответа Асмодей предложил другое:
[Когда нужна настоящая месть, есть способ получше. Правда, и цена будет куда выше.]
Он объяснил, что сумеет сделать с тем человеком, если Гектор отдаст душу целиком.
Цена была чудовищной, но обещанная расплата того стоила. В условиях контракта демоны лгать не могли, а значит, на этот раз словам Асмодея можно было верить.
Выбора у Гектора не осталось. Он крепко зажмурился и кивнул.
Я спустился в камеру, чтобы выполнить просьбу Рэньи и заодно разом избавиться от давней головной боли. Похоже, непрерывные пытки всё-таки доконали первого принца: он начал нести какую-то чушь. Я решил не затягивать и сразу взмахнул мечом.
Клинок, однако, ни во что не попал.
Гектор исчез так бесследно, словно его вычеркнули из мира. Зато вокруг сгущалась зловещая энергия, а в тенях шевелилось нечто чужое. Я мгновенно отступил.
Понять случившееся было несложно.
«Он что, всерьёз продал собственную душу?»
Верить не хотелось, но другого объяснения не находилось. Загнанный в угол Гектор отдал демону всё, что имел.
По спине выступил холодный пот. Речь шла о душе первого принца, причём целой. Он заплатил её, чтобы отомстить мне. Каким бы ни оказался контракт, ничего хорошего от него ждать не следовало.
Тень сгустилась и приняла человеческие очертания. Фигура источала столько демонической энергии, что могла бы тягаться с самим Владыкой демонов. Существо бросилось ко мне, но вместо нападения остановилось и протянуло руку.
[Для меня большая честь встретиться с вами лично.]
Подобного поворота я не ожидал. Первая мысль была об иллюзии, но с моей чертой обмануть чувства таким способом невозможно.
— Какого чёрта здесь происходит?
Я не ослабил бдительность, однако демон спокойно заверил, что насчёт контракта с Гектором беспокоиться не о чем.
[Я обещал сделать так, чтобы этот человек забыл, что он — глава «Чёрного Клыка». Таково было условие нашего контракта.]
— Чего?
Гектор пожертвовал всем ради того, чтобы стереть воспоминание, которого у меня никогда не было. От нелепости происходящего я невольно переспросил.
Асмодей лишь загадочно улыбнулся. Он пробормотал что-то о близком дне, предначертанном судьбой, и о том, как интересно будет увидеть моё лицо, когда я наконец всё пойму. Вволю посмеявшись, демон вдруг спохватился:
[Чуть не забыл рассчитаться.]
Он приблизился и прежде, чем я успел отреагировать, крепко схватил меня за руку.
[Обычно честные контракты не доставляют мне удовольствия, но для вас я сделаю исключение. Вы показываете мне столько интересного, что и я должен проявить должное уважение.]
В тело хлынула чужая сила.
[До новой встречи. Буду ждать её с нетерпением.]
С этими словами Асмодей растворился в тенях. Впрочем, исчезнувший демон быстро перестал меня занимать.
Сознание захлестнул поток знаний. Магические формулы, которые прежде казались непонятной вязью, внезапно обрели ясность. Сложнейшие принципы, недоступные даже после долгого чтения, теперь выглядели почти очевидными.
Я не успевал разобраться в происходящем. Гектор неожиданно вызвал демона, а Асмодей почему-то отнёсся ко мне с почтением, обманул своего призывателя и передал мне его душу. В голове продолжали появляться знания о магии, а внутри тела один за другим сами собой возникали и делились магические круги.
Ни в какие разумные рамки это не укладывалось. Но я всё-таки был человеком, оказавшимся в чужом теле, и быстро свёл весь этот бардак к одной простой мысли.
— Повезло.
Подробностей я не понимал, но судьба, похоже, снова была на моей стороне.

Комментарии

Загрузка...