Гектору пришлось признать: он недооценил «Чёрный Клык».
«Я просчитался».
Он провёл тщательную разведку, подготовил внезапный удар и собрал лучшие силы, какие были ему доступны: архимага, мастера меча и бывшую спутницу прежнего Героя. Даже этого оказалось до смешного мало. «Чёрный Клык» был куда опаснее, чем он предполагал.
Гектору становилось стыдно при мысли, что ещё недавно он сомневался в честолюбии главы организации. Действия того казались бессвязными, цели — непонятными, и первый принц всерьёз допускал, что никакой великой мечты вроде переворота в Империи у этого человека попросту нет.
«Как он подчинил себе Святой престол?»
Гектор не зря доверял людям Святого престола. Именно «Чёрный Клык» уничтожил их государство и низверг прежнюю власть. Кто мог ожидать, что выжившие не возненавидят виновника своего падения, а начнут ему поклоняться?
Не меньше вопросов вызывали эльфы. Глава «Чёрного Клыка» не просто распоряжался ими по своему усмотрению, но ещё и пользовался силой Мирового Древа. Для Гектора это было совершенно непостижимо.
Империя оставила Древо в покое вовсе не по доброте. Его пытались приспособить для собственных нужд, но любой, кто срывал хотя бы лист, начинал гнить заживо. Пятьсот имперских подданных тайно отправили добывать образцы, а затем использовали в опытах. Исследования доказали лишь одно: обойти проклятие и завладеть силой Древа невозможно. Впрочем, особого ущерба Империя не понесла. Души тех, кто высох и умер, всегда можно было пустить в дело позже.
Главное заключалось в другом: этот человек сумел за несколько дней сделать то, чего не добилась вся Империя.
«Насколько далеко он всё просчитал?»
Организация действовала уже давно, но Империя до сих пор не знала, кто ею руководит. Более того, глава каким-то образом предвидел, что Гектор отправит письмо, и заранее перехватил его.
Первый принц всё ещё помнил тот день. Услышав предупреждение, что письмо уже ушло и вскоре сюда прибудет Его Величество, глава растерялся и покрылся холодным потом. Лишь потом Гектор понял: всё это было притворством. Враг заранее разгадал его замысел, но продолжал разыгрывать неведение и смеялся над ним, как над шутом.
От воспоминания о том бессилии до сих пор сводило желудок. Гектор впервые в жизни встретил человека, за которым не мог угнаться и которому даже не был ровней.
«Скоро он проглотит всю Империю».
Ещё несколько месяцев назад первый принц не поверил бы, что «Чёрный Клык» способен сокрушить государство. Рэнья изо дня в день твердил об угрозе, однако Гектор считал, что брат просто раздувает достоинства противника, который несколько раз его победил. У Рэньи и без того самолюбие было таким же раздутым, как мускулы, а гордости хватило бы на десятерых. Пока жив их отец, император, падение Империи казалось немыслимым.
Теперь всё изменилось. Гектор собственными глазами увидел подземный город, построенный совсем недавно, но уже превосходивший столицу Империи. Поезда позволяли тайно добраться почти куда угодно, охрана была безупречной, уровень техники поражал, а возможности главы организации вообще не поддавались объяснению.
«Чёрный Клык» действительно мог уничтожить Империю.
Гектор открыл глаза и огляделся. Камера тонула во мраке; Гектора удерживали оковы, испещрённые сложными магическими формулами. Его держали где-то в подземном городе и методично пытали, чтобы сломать разум, а затем подселить в тело чужую душу.
Безумцы из Святого престола не знали меры. Особенно кардинал Доминик: этот псих трое суток не спал и всё охаживал пленника булавой. В конце концов даже его силы иссякли — он рухнул без сознания прямо посреди очередной попытки раздробить Гектору яйца.
Пытки продолжались ещё до того, как принца доставили сюда, но нужного результата так и не дали. Поэтому мучители отправились в совещательную комнату обсуждать новые способы причинить боль и наиболее действенный метод разрушения личности.
За Гектором следили три эльфа, однако без хозяина поблизости они выглядели вялыми и едва держались на ногах. Лучшего случая могло не представиться.
«Я ждал именно этого».
Пользоваться магией он не мог. Изувеченное ради новых пыток тело всякий раз восстанавливали, но магические контуры намеренно оставляли разрушенными. Глава «Чёрного Клыка» вдобавок выжег их до основания.
И всё же у Гектора оставался последний козырь. В Империи людей нередко использовали как расходный материал, а сам он стал архимагом, поглощая чужие дарования. Поэтому ему были хорошо известны способы превратить в топливо изначальную жизненную силу человека.
Другой жертвы рядом не было, зато оставался он сам. Если пустить в ход собственную жизнь, уцелеть не получится, но на месть сил хватит.
«Сейчас у меня последний шанс остановить врага».
Организация росла и крепла с противоестественной скоростью. Если Гектор успеет передать всё, что увидел, Империя получит шанс раздавить её, пока не стало поздно. Ради этого он был готов умереть.
Стиснув зубы, первый принц приготовился вытерпеть боль, высвободить жизненную силу и разорвать оковы. Но ничего из задуманного не произошло.
Не успел он толком начать, как дверь камеры распахнулась. Внутрь вошёл беловолосый мальчишка — сам глава «Чёрного Клыка».
Гектор мгновенно подавил тревогу и заставил лицо оставаться спокойным.
— На этот раз решил заняться мной лично? Делай что хочешь. Даже я не знаю, что надо сотворить, чтобы сломать разум архимага.
Насмешливый вызов звучал естественно. Он всегда разговаривал с ними именно так; внезапная покорность выдала бы его с головой.
Сейчас решалась судьба Империи. Нельзя было позволить врагу заметить его намерения. Гектор успокоил бешено колотившееся сердце и приготовился разыграть привычное презрение.
— Да нет, — беззаботно ответил мальчишка. — По-моему, возиться с тобой бесполезно. Проще убить.
Гектор ошеломлённо уставился на него. На несколько мгновений в голове стало пусто, но он быстро взял себя в руки. Такого поражения он принять не мог.
— Ты серьёзно? Неужели не понимаешь, чем обернётся моя смерть?
Первая растерянность прошла, и принц решил, что это всего лишь дурная шутка. Враги собирались сделать из него марионетку, как из Бальзака. С архимагом подобное не сработает, но они этого ещё не знали. Никто в здравом уме не откажется от возможности подсунуть Империи своего человека. Тем более что убийство Гектора могло раскрыть всю операцию.
Однако мальчишка ответил с тем же невозмутимым видом:
— Понимаю. Но Рэнья обещал всё прикрыть. А если учесть, как сильно он после этого станет мне доверять, выгода очевидна.
Гектор не увидел в его лице ни тени лжи, и оттого слова казались ещё невероятнее.
Рэнья велел убить родного брата? Более того, пообещал скрыть убийство? Да, у него непомерное самомнение, мерзкий характер и отвратительные отношения с Гектором. Но брат всё же знал меру. Они соперничали за заслуги и влияние, однако ни один не опускался до подосланных убийц.
Да и как этот мальчишка вообще сумел с ним встретиться? Рэнья не был идиотом. Он годами охотился за «Чёрным Клыком» и наверняка узнал бы его главу, окажись тот перед ним.
Тут Гектор наконец понял, что происходит.
Мальчишка пришёл именно сейчас не случайно. Нелепая клевета на Рэнью тоже была частью представления. Враг заранее разгадал его замысел и явился, чтобы в последний раз над ним поглумиться.
Клинок медленно приближался. Оковы, которые служили одновременно орудием пытки и защитой пленника, погасли от одного прикосновения мальчишки.
— Сколько ещё ты будешь меня унижать, тварь?!
Даже после этого проклятый глава сохранял невинный вид, будто искренне не понимал, о каком унижении идёт речь. Он продолжал издеваться до самого конца.
Гектор отчаянно хотел отплатить ему и был готов отомстить любой ценой.
И тогда рядом прозвучал чужой голос:
[Отдай мне свою душу, и я поражу его проклятием, достойным такого врага.]
Перед первым принцем возник Асмодей.

Комментарии

Загрузка...