Вождь никак не мог осмыслить происходящее.
Не прошло и десяти минут с появления незваного гостя, а тот уже расправился со всей стражей и двенадцатью Хранителями Великого Леса. Затем он каким-то немыслимым способом взорвал Мировое Древо.
Одного этого хватило бы, чтобы свести кого угодно с ума. Но мужчина, спаливший священное дерево, стоял перед вождём как ни в чём не бывало.
Все знали историю глупого алхимика, который попытался отломить ветвь Мирового Древа и сгнил заживо. Всего одна ветка навлекла на него такое проклятие, а этот человек уничтожил дерево целиком и остался невредим.
Ещё непонятнее было другое.
«Почему со мной ничего не происходит?»
Мировое Древо горело. Само Мировое Древо — источник жизни, без которого эльфы не могли существовать, — потеряло форму и превратилось в пылающие обломки. Однако вождь ничего не чувствовал.
Энергия дерева никуда не исчезла.
Теперь она исходила от странного беловолосого мужчины.
— Что ты сделал?
Вождь не понимал ни того, каким образом чужак уничтожил Мировое Древо, ни его слов о какой-то девочке, которую нужно спасти. Но ответ оказался совсем не таким, какого он ждал.
— Объяснять придётся тебе, а не мне.
Беловолосый мужчина подошёл вплотную и без всякого предупреждения схватил вождя за руку.
Старик собирался возмутиться, но сознание померкло раньше, чем он успел раскрыть рот. Тело пронзила чудовищная боль. Перед глазами всё исказилось, а вокруг раздался мерзкий, нечеловеческий вой. Лишь когда мужчина отпустил его, вождь понял, что выл он сам.
Обливаясь холодным потом, старик посмотрел на левую руку. Ещё несколько мгновений назад она была здоровой, теперь же почернела и вздулась, будто вот-вот сгниёт окончательно.
Вождь в ужасе попятился, но тело, ослабевшее от боли, не слушалось. Он споткнулся и рухнул на пол.
Залитый кровью мужчина посмотрел на него сверху вниз.
— Это вы рассказали принцу, где искать мою девочку?
— Мы...
По спине вождя потёк холодный пот.
Он был готов сойти с ума от одной только злобы, прозвучавшей при упоминании принца. А если прибавить к ней силу, позволившую сотворить всё это, вывод оставался один.
Перед ним стоял человек из «Чёрного Клыка».
И не рядовой боец, а сам глава организации.
Вождь судорожно искал выход. Сопротивляться человеку, разгромившему Святой престол, было бессмысленно. Чтобы выжить, следовало придумать хоть что-нибудь.
Наконец он осторожно заговорил:
— Нас тоже заставили. Принц пригрозил перебить всех, если мы не станем сотрудничать...
«Чёрный Клык» помогал жителям трущоб и, судя по слухам, относился к слабым с редкой для преступников человечностью. На самом деле эльфы сами предложили принцу помощь и охотно исполняли его волю, но вождь надеялся, что роль жертвы спасёт ему жизнь.
Не успел он толком начать жалобную историю, как глава «Чёрного Клыка» перебил его:
— Хорошенько подумай, прежде чем продолжать. Одноразовое усиление «Обжорство» я уже использовал, так что больше не обязан оставлять вас в живых.
Вождь не понял ни слова об усилении, зато безошибочно почувствовал исходившую от мужчины жажду убийства.
Он совершил ошибку. Услышав, что чужак лечил всех, кого сам же едва не убил, старик решил, будто ему тоже ничто не грозит, и потерял осторожность.
Но перед ним стоял тот, кто мог в любую секунду оборвать его жизнь.
В присутствии настолько превосходящего противника оставалось лишь одно.
— Простите! Прошу, простите меня!
Вождь пал ниц и рассказал правду. Лгать было бессмысленно: этот человек всё равно заметил бы обман. Оставалось только признаться во всём и молить о пощаде.
Он поведал, как связался с принцем, как предложил ему помощь и как проходил обряд. Не утаил ничего.
А когда закончил, его тело начало гнить.
Ладонь мужчины легла ему на голову. Вместе с жизненной силой из старика словно вытягивали само существование.
— За что?.. Я же всё рассказал... сделал, как ты велел...
Сознание угасало. Вождь не мог понять, почему откровенность не спасла его.
— То, что ты сказал правду, не отменяет наказания.
Это были последние слова, которые он услышал.
Так закончилась жалкая жизнь старого эльфа.
Когда поглощение завершилось, я почувствовал, что сила внутри меня немного возросла.
Лгать этот тип совершенно не умел, мысли читались у него на лице, зато собственная сила оказалась вполне приличной. Он пользовался тем же посохом, что и вождь эльфов десять лет назад. Наверное, именно он и возглавлял местных.
«Теперь это уже неважно».
Он добровольно помогал принцу и до последнего пытался скрыть правду. Оставлять такую мразь в живых я не собирался.
Я убрал руку с головы мёртвого старика и поднялся.
На меня смотрели сотни эльфов. Они держались поодаль и не спускали с меня настороженных глаз. Вскоре одна из них всё же решилась подойти.
Это была эльфийка, которую называли Первым Хранителем. Я уже одолел её и вылечил, чтобы не потратить одноразовое усиление на неподходящую жертву.
— Чего вы от нас хотите? — спросила она гораздо почтительнее, чем прежде.
И неудивительно. Любой, у кого оставалась хоть капля здравого смысла, уже понял, в каком положении оказался их народ.
— Заплатите за то, что натворили.
— Что именно вы называете платой?
— Поможете мне отбить у первого принца полуэльфийку, которую сами ему продали.
Эльфийка побледнела.
— Вы... хотите, чтобы мы выступили против Империи?
Её испуг был понятен. Империя могла без особого труда отправить армию и истребить всех чудовищ и демонов Гиблых земель. Любой пришёл бы в ужас, услышав приказ сразиться с такой державой.
— Это несправедливо! Вы фактически посылаете нас на смерть!
Похоже, звание Хранителя она получила не зря. Эльфийка признавала вину своего народа, но пыталась доказать, что смерть — слишком суровая кара.
Я выслушал её до конца.
— Я знаю.
Они действительно станут для нас живым щитом. Вероятно, половина погибнет. Если рассуждать беспристрастно, наказание и правда чрезмерное.
— Знаю. И что?
Почему меня это должно волновать?
Отыскать полуэльфийку с примесью чужой крови невероятно трудно. Для такого обряда требуются долгое время, сложная подготовка и, главное, участие каждого эльфа.
Значит, все, кто стоял сейчас передо мной, помогали выследить Сиэль.
С какой стати мне судить их справедливо?
Я их ненавидел. Им было плевать, погибнет Сиэль или нет, поэтому они без возражений исполнили замысел вождя. Мне точно так же было плевать, что станет с этими ублюдками. Я отправлю их туда, где они, скорее всего, сдохнут.
Я не святой. Угрюмая, вечно отрешённая девочка, которую я знаю, для меня неизмеримо дороже целого народа незнакомых эльфов, продавших её врагу.
— Ты, кажется, неправильно поняла. Я ничего вам не предлагаю. Я вам угрожаю.
Я без колебаний отнял у них энергию Мирового Древа.
Этого хватило. Эльфы закричали и один за другим попадали на землю.
— Выбирать вам никто не позволит.
У них оставался только один путь — подчиниться. Другого я давать не собирался.
Я объявил это корчащимся от боли эльфам.
— М-м?..
Роб, целиком поглощённый восстановлением Святого Меча, недоумённо нахмурился.
Ему показалось, что только что он увидел нечто совершенно невозможное.
Однако тут же раздался треск испорченного металла.
— Эй, ты! Сколько раз повторять?! Артефакты так не плавят!
Увидев, как безмозглый подмастерье губит ценный артефакт, Роб выкинул странную мысль из головы и бросился к горну.
Иначе и быть не могло.
Святой Меч на мгновение почернел?
Такого просто не бывает.

Комментарии

Загрузка...