— Им конца не видно...
Первый принц стоял посреди Гиблых земель, окружённый магическими чудовищами и демонами.
Империя не зря до сих пор не уничтожила это место, хотя сил у неё хватало. Пока существовали сами Гиблые земли, павшие твари через некоторое время появлялись вновь. Некоторые особенно сильные особи даже наследовали память своих предшественников.
Выгоды никакой, зато неприятностей можно нажить сколько угодно. Поэтому Гиблые земли предпочитали не трогать.
«Этот ёбаный ублюдок ни разу в жизни не принёс ничего, кроме вреда».
Но второй принц всё-таки полез сюда.
И время выбрал безупречно — словно специально. Чудовища начали возрождаться именно сейчас, когда Гектор из-за пленной эльфийки не мог покинуть Гиблые земли.
«Говорят, нет ничего опаснее бездарного союзника. И ведь не врут».
Конечно, то, что твари восстали именно сейчас и, сохранив ненависть к Империи, набросились на его отряд, можно было списать на совпадение. Однако остальные поступки Рэньи оправдать было нечем.
Проклятый братец добился от отца, чтобы из войск Гектора забрали ещё одного мастера меча — Генриха. Из-за этого первый принц едва не погиб по-настоящему.
Последний удар беловолосой девушки до сих пор стоял перед глазами. Прими он его на себя, выбраться невредимым наверняка бы не удалось. А Герой, судя по всему, приберегал какой-то козырь. Воспользуйся он им, пока Гектор был открыт после атаки, и бой закончился бы поражением Империи.
«Такого вредителя уже впору считать вражеским лазутчиком».
Вернувшись, Гектор непременно доложит отцу обо всём. У него не было сверхъестественной интуиции младшей сестры, но даже он понимал: если Рэнья и дальше будет распоряжаться войсками, однажды рухнет даже могущественная Империя.
Впрочем...
— Приближаются три сильных противника, — предупредил Карл.
— Я вижу. Закрой рот.
Сначала следовало разобраться с тем, что творилось прямо перед ними.
Владыки Мертвецов, Похитители Душ и прочие твари шли одна за другой. То ли их влекла ненависть к Империи, то ли зловещая энергия, исходившая от пленницы. Возможно, действовали обе причины сразу.
Бой не прекращался ни на минуту. В обычных обстоятельствах такие противники не доставили бы принцу хлопот, но сейчас всё было иначе.
«Я начинаю уставать».
Он применил великое заклинание, управлявшее причинностью, всего дважды. Более того, благодаря помощи отца Гектор поглотил десятки людей, способных в будущем стать архимагами, и потому обладал куда большим запасом магической силы, чем большинство волшебников.
И всё же у него осталось не больше одной пятой.
Он всего лишь дважды остановил взмах меча, закрепив причинность Героя, а расход оказался чудовищным. Принц не понимал, что именно пошло не так и какой приём использовал противник. Ясно было одно: магии потрачено слишком много, поэтому усталость вполне закономерна.
«Да и марионетку выпускать опасно».
Правая рука прежнего Героя. Женщина, которую звали мастером любого оружия. Она без труда уничтожила бы этих тварей, не заставив Гектора тратить магическую силу.
Но с ней творилось неладное.
После встречи с Героем и его мечом марионетка начала плакать и бормотать что-то бессвязное. Внушение могло сорваться в любой момент. Исправить её умел только отец, а покинуть Гиблые земли сейчас было нельзя. Даже связаться с внешним миром почти не удавалось.
Враги могли вернуться после перегруппировки, поэтому козырь следовало беречь. Тратить трупную марионетку на рядовых чудовищ было бы глупо.
Значит, пока им с Карлом придётся справляться вдвоём.
— Словно всё нарочно идёт наперекосяк...
Захват пленницы прошёл безупречно, однако после этого дела начали запутываться одно за другим. И чем хуже становилось положение, тем настойчивее в памяти звучали слова младшей сестры.
Она долго ломалась и повторяла, что вообще-то не собиралась ничего ему рассказывать, но иначе беда может задеть и её. По словам сестры, план Гектора, скорее всего, сработает, однако именно успех обернётся для него ядом.
Предупреждение не давало покоя.
Но ненадолго.
Вскоре принц увидел вдали священное сияние и ощутил мощную святую силу. Сомнений в личности прибывшего не осталось.
— Вы сообщили, что дело срочное, поэтому я поспешил сюда.
Перед Гектором стоял кардинал Доминик, главный претендент на папский престол.
Тревога сразу отступила.
«Её предчувствия часто сбываются, но на этот раз я, похоже, зря себя накрутил».
Младшая сестра славилась отвратительным характером, поэтому друзей у неё почти не было. Вероятно, её «совет» был не предостережением, а обычным проклятием в ответ на оскорбление. От Кассандры вполне можно было ожидать подобной мелочности.
— Ты явился как раз вовремя, — приветствовал кардинала Гектор.
Перед походом он вызвал Доминика скорее по прихоти, на случай непредвиденных обстоятельств, и не стал подробно объяснять причину в письме. Теперь это не имело значения. Достаточно было взглянуть на зловещий барьер вокруг девушки, чтобы понять, зачем понадобился служитель Святого престола.
— Какая страшная, нечестивая сила...
— Иначе и быть не могло. Эта девчонка состоит в «Чёрном Клыке».
Гектор осёкся.
Доминик, потрясённо смотревший на барьер, вдруг изменился в лице. Впрочем, принц быстро нашёл этому объяснение.
— Эта девушка и правда принадлежит к «Чёрному Клыку»?
Святой престол пал именно из-за этой организации. Странно было бы, если бы кардинал спокойно услышал имя заклятого врага.
— Да. Мы её схватили, но она успела окружить себя этой дрянью. Потому я тебя и позвал.
— Раз вам удалось пленить одного из них... вы видели лицо главы?
Настойчивость Доминика тоже не вызвала подозрений.
— Белые волосы, голубые глаза. Приметы редкие, при поисках пригодятся.
— Вот как... Значит, это действительно он...
Кардинал помрачнел, затем медленно произнёс:
— Благодарю, что вызвали меня. Не окажись я здесь, сожалел бы до конца жизни.
Гектор принял эти слова за благодарность за возможность покарать зло.
Доминик неожиданно взял его за руку.
— Позволите в знак признательности благословить вас? Это хотя бы немного восстановит запас магической силы.
Не зря его считали будущим папой: кардинал был предупредителен и замечал всё вокруг. Гектор как раз тревожился из-за почти исчерпанной магии, поэтому сразу согласился.
Доминик прочёл молитву. В воздухе возникла сложнейшая святая формула и отпечаталась на теле принца.
Гектор ждал, что силы начнут возвращаться, но не почувствовал почти ничего. Он вопросительно посмотрел на кардинала.
— Эффект вышел слабым. Видимо, Гиблые земли подавили благословение. Мне стыдно, что моих сил оказалось недостаточно.
Доминик принялся корить себя за несовершенство. Принцу было досадно, однако он ничего не потерял, поэтому милостиво принял извинения и вернулся к главному:
— Что скажешь о барьере?
Его непременно следовало разрушить. Пленницу можно было пытать ради сведений или использовать как приманку, чтобы выманить остальных в Императорский дворец, где находился отец. В любом случае сначала требовалось до неё добраться.
— Барьер насквозь пропитан злом. Обычная святая сила его не возьмёт.
Ответ Гектору не понравился. Только показалось, что всё налаживается, и вот они опять вернулись к началу.
Он уже собирался вздохнуть, когда Доминик продолжил:
— Но беспокоиться не о чем. Когда собственной силы мало, нужно позаимствовать чужую.
Кардинал пообещал призвать своих «братьев». Если они объединятся, никакая нечестивая ересь не устоит.
— Дело «Чёрного Клыка» тоже оставьте мне. Я лично передам императорскому дому все сведения об этой организации.
Полезнее союзника трудно было желать. Усталость и раздражение исчезли с лица принца.
— Не тревожьтесь. Нечестивые еретики, посмевшие оскорбить Его, будут стёрты с лица земли любой ценой.
В голосе Доминика звенели убийственная решимость и едва сдерживаемая фанатичная ярость. Последние сомнения Гектора растаяли. Было очевидно: кардинал страстно желает собственными руками убить еретичку, но изо всех сил хранит достоинство священнослужителя.
Перед ним стоял образцовый слуга веры.
Первый принц невольно улыбнулся.
Пока в Империи есть такие люди, её будущее безоблачно.

Комментарии

Загрузка...