Гиблые земли называли Пандемониумом, чертогом всех демонов и кладбищем авантюристов. Это был чужой мир, который не покорился даже человечеству.
А мы гуляли по нему чуть ли не как по парку.
Поначалу я велел всем сохранять бдительность, но время шло, а вокруг не появлялось ни единого врага. Полностью сдерживать святую силу я мог не дольше часа, поэтому моё присутствие уже наверняка чувствовали по всем Гиблым землям. И всё же к нам не пришёл ни один из именитых демонов, ни даже паршивый гоблин.
Ханс то и дело косился на меня. По его лицу нетрудно было понять, какие мысли вертятся у него в голове.
О главе «Чёрного Клыка» рассказывали всякое. Будто он видит за тысячу ли и способен обрушить с неба меч из света размером с гору, чтобы покарать виновного. После гибели Сиана Рудвеса эту историю знал уже каждый. Ханс видел мою святую силу и, похоже, решил, что перед приходом я просто выжег ею половину Гиблых земель.
— Простите, что тогда наговорил лишнего...
Он был таким бледным, что мог упасть в обморок прямо на ходу. Если бы я и правда оказался тем самым главой «Чёрного Клыка», обращение «Ваше Святейшество» едва ли меня обрадовало бы. Так что его страх имел основания.
— Я здесь ни при чём. Сам не понимаю, что произошло.
— Тогда куда все подевались?.. — пробормотал Ханс.
Значит, за последние десять лет демоны и чудовища не исчезли сами собой. Я немного подумал и высказал единственную правдоподобную догадку:
— Может, Империя решила их истребить?
Мотивов у неё я не видел, зато другой силы, способной устроить такую зачистку, попросту не существовало.
— Империя? — Ханс недоверчиво нахмурился. — Столько лет им было плевать, а теперь вдруг взялись за дело?
— Ну, обязанность рыцаря — защищать подданных. Возможно, они хотели спасти людей и...
Я осёкся на полуслове.
Имперские рыцари защищают простой народ? В такое поверит разве что читатель дешёвого романа, где герой после вселения в чужое тело клянётся не вмешиваться в сюжет и жить тихо. Однако другого подозреваемого всё равно не находилось.
Пока я ломал голову над этой нелепицей, сработало устройство связи. На возникшем экране появился Бальзак — точнее, лже-Бальзак. Люси поместила в его тело другую душу, а получившегося двойника отправили шпионить в Империю.
Он выглядел озадаченным и сразу спросил:
[Эм... Вы случайно не внедрили во дворец ещё кого-нибудь? Или, может, уже перетянули на свою сторону императорскую семью?]
Я не сразу нашёлся с ответом.
Ещё один шпион? В самом дворце? Что за чушь он несёт?
Лже-Бальзак неловко потёр шею.
[Нет? Тогда я вообще ничего не понимаю.]
Он ещё немного побормотал, а потом наконец объяснил:
[Гиблые земли зачистила Империя. Они решили, будто «Чёрный Клык» научился подчинять демонов и собирается использовать их для вторжения.]
— Подчинять демонов? Каким, мать его, образом?
Эти твари в принципе не способны разговаривать. Сделать их союзниками невозможно. Будь иначе, кто-нибудь давно открыл бы заведение с суккубами и инкубами и озолотился. Желающих хватало, только после множества неудачных попыток и нескольких луж крови все наконец усвоили: демоны не приручаются.
За десять лет такая простая истина вряд ли могла измениться. Чем руководствовались имперцы, я не понимал.
[План предложил второй принц, — продолжил лже-Бальзак. — Похоже, он дружил с прежним хозяином этого тела, поэтому меня совсем не опасается. Я, пожалуй, сумею его убрать. Прикажете?]
Люси явно не ошиблась с выбором души: наш шпион оказался куда полезнее, чем я рассчитывал.
Я всерьёз задумался, не воспользоваться ли случаем. Второй принц сам подставлялся под удар, и подобная возможность могла больше не представиться.
Но тут Шепчущая Серьга будто прошептала: «Не надо. Этого делать нельзя».
«Почему опять?»
Предупреждение было ясным: убивать принца не следует.
— Нет. Оставь в покое.
[Есть!]
Мастер меча всегда находится у всех на виду, поэтому лже-Бальзак не мог долго поддерживать связь. Экран погас.
Правильно ли я поступил, было неизвестно. С другой стороны, убийство принца сразу привлекло бы к шпиону внимание, а от него след мог привести к Рубии. Даже без предупреждения Серьги решение выглядело разумным.
К тому же меня не покидало странное чувство, что второй принц ещё пригодится. Правда, моя интуиция ошибалась с завидным постоянством, поэтому полагаться на неё всерьёз не стоило.
Я уже собрался идти дальше, когда встретился взглядом с Хансом. Тот застыл с открытым ртом и смотрел на меня так, словно увидел живое божество.
— Я... я всегда поддерживал «Чёрный Клык».
Он вытащил из кармана отполированную чёрную брошь в виде клыка. Оказывается, у нашей организации уже появились собственные сувениры, а я об этом даже не знал.
Сначала мне захотелось всё объяснить, но я быстро передумал. В глазах Ханса я только что превратил мастера меча Империи в послушного шпиона. После такого он всё равно не поверил бы, что нас ошибочно считают революционной организацией. Да и жалоба прозвучала бы глупо: мы действительно внедрили человека во вражеское государство.
— Я и раньше слышал о величии «Чёрного Клыка», — благоговейно продолжал Ханс, — но вы даже Империей распоряжаетесь по своей воле. Целую армию заставили выступить...
— Так вот оно что! — воскликнула Лиэн. — Значит, всё было частью плана. А я-то думала, почему ничего не понимаю.
Теперь ещё и она смотрела на меня с безоговорочным восхищением.
Спорить было бесполезно, но от их взглядов у меня начинала болеть голова. К счастью, повод сменить тему нашёлся сам.
— Довольно о «Чёрном Клыке». Ханс, займитесь наконец своей работой. Если пойдём дальше, выйдем к замку Владыки Мертвецов.
Странно нанимать проводника и при этом лучше него знать дорогу. Мы так увлеклись разговором, что всё время шли прямо, хотя опасный участок следовало обойти.
Я уже хотел велеть повернуть, но вдруг остановился.
Бальзак сказал, что Империя уничтожила всех демонов. В её военной мощи сомневаться не приходилось. Тогда что стало с Владыкой Мертвецов и его замком?
Ответ был очевиден: Владыку убили, его слуг перебили, а опустевшая крепость осталась без хозяина. То же самое наверняка произошло и с владениями других прославленных демонов.
— Простите! — Ханс торопливо поклонился. — Я отвлёкся. Сейчас же выведу вас к нужному месту.
— Ничего страшного.
Я улыбнулся, потому что только сейчас понял, какой подарок сделала мне Империя. Услышав о зачистке, я сперва обрадовался только безопасной дороге. Но, похоже, Империя сделала для меня куда больше: не просто расстелила красную дорожку, а ещё и сложила у её конца всю добычу.

Комментарии

Загрузка...