— Можете не переживать из-за того, что случилось.
Вообще-то после такого человека лучше оставить одного, но обстоятельства не позволяли.
Я несколько раз подряд воспользовался стигмой, а последним ударом по Бальзаку истратил почти всю святую силу. Из-за этого лечение шло до безобразия медленно, а стигма действовала только при непрерывном прикосновении.
Так Рубия и оказалась у меня на коленях. Она лежала, всхлипывала и заливалась краской. Казалось, стоит отвернуться — и она от стыда откусит себе язык.
— Болезнь — не повод стесняться. Никто не станет над вами смеяться.
Сообщение прозвучало на весь особняк, а теневой проход Сиэль оставался открытым, поэтому о покупке уже знали все наши спутницы. Я старался говорить мягко, чтобы не задеть Рубию, и даже ободряюще похлопал её по плечу.
— Да не в этом дело! Я не больна!
Она чуть не плакала от обиды и даже предложила принести клятву на мане. Рубия прекрасно понимала цену такой клятвы и не стала бы разбрасываться ею без причины. Я уже начал думать, что действительно всё неправильно понял, но одна деталь не давала покоя.
— Тогда зачем вам подгузники?..
Если она здорова, для чего их покупать? Рубия вспотела и отвела глаза.
— Э-это для отца. Он в последнее время сильно болеет...
Мне хотелось ей поверить. Всё-таки это сказала сама Рубия. Но в сообщении совершенно ясно прозвучало: подгузники женские, для взрослых. Зачем заказывать их больному отцу?
Я долго перебирал варианты и наконец замер. Если дело не в болезни, оставалось только одно объяснение.
«Вот, значит, какие у неё вкусы».
Значит, она покупала их для ролевой игры, в которой изображала младенца. А я-то считал Рубию самой нормальной в нашей компании. Похоже, нормальный здесь по-прежнему только я.
— Я правда очень за него волнуюсь. Всё собираюсь как-нибудь навестить...
Её отец доверил дела способной дочери, отошёл от управления и теперь наслаждался спокойной жизнью на далёком курорте. Ещё недавно он был бодр и здоров, но после нескольких слов Рубии внезапно превратился в старика, едва доживающего последние дни.
Продолжать этот разговор значило выставлять Рубию неблагодарной дочерью.
— Понятно. Простите, что неправильно вас понял.
На лице Рубии сразу появилось облегчение. Видимо, она действительно решила, что объяснение сработало. Правда, вскоре облегчение сменилось чувством вины.
Я невольно задумался, кто когда-нибудь на ней женится. За Рубией нужен глаз да глаз, иначе она обязательно вляпается во что-нибудь ещё.
Потом мысли перескочили на Сиэль, Лиэн и Люси. Все три по сути добрые, но у каждой свои причуды. Наверняка когда-нибудь они тоже встретят кого-то и выйдут замуж. Вот только представить мужчину, который выдержит их причуды, я не мог.
«Кто бы это ни был, ему не позавидуешь».
Если он не окажется сверхчеловеком, долго точно не протянет.
Пока я размышлял об их будущем и продолжал лечить Рубию, из коридора внезапно донеслись шаги. Подняв голову, я увидел черноволосого рыцаря.
— Неужели вы и правда решили, что я покорно умру?
В его голосе звучал холод, а взгляд обещал смерть. Бальзак направил на нас меч.
— Вы первыми отреклись от чести. Не надейтесь на лёгкую смерть.
С безумной улыбкой он взмахнул клинком. Тысячи волн мечевой ауры устремились к нам. Уклониться мы не успели. Кровь Рубии хлынула на пол, и все усилия по её спасению оказались напрасны: жизнь оборвалась в одно мгновение. Я тоже не выдержал удара — святая сила была исчерпана, стигма больше не могла меня защитить.
Так мы все и погибли.
Разумеется, ничего подобного не произошло.
— Ну как? Довольно убедительно, правда?
Бальзак — точнее, душа, занявшая его тело, — заливисто расхохотался.
Следом в комнату вошла Люси.
— Работа завершена, господин. Можете не тревожиться: прежняя личность уничтожена полностью.
Я невольно улыбнулся.
Взять Люси в отряд было отличным решением. После жестокой сцены в Великом храме и её роли злодейки у меня оставались некоторые сомнения. Но, откажись я от неё тогда, жалел бы всю жизнь.
Умение работать с душами и проклятиями выглядело зловеще, однако теперь оно служило нам. В руках союзника это редкий дар, а чёрным колдовством такая сила становится лишь у врага.
— Это даже лучше, чем я ожидал.
Известие о смерти Бальзака неизбежно навело бы Империю на Рубию: именно к ней он отправился перед исчезновением. В худшем случае, едва справившись с одним мастером меча, мы получили бы визит сразу двух других.
Поэтому и понадобилась подмена.
Из-за несовместимости души и тела двойник будет заметно слабее прежнего хозяина, зато внешне и по большинству признаков останется тем же Бальзаком. К тому же играл он превосходно.
— Да, это сработает.
Я улыбнулся. Пришло время внедрить шпиона в самое сердце Имперской армии.
В разгромленном особняке скрывался ещё один человек, уверенный, что никто из участников боя его не заметил. Светловолосый мужчина затаил дыхание и в ужасе наблюдал за происходящим.
«Не думал, что увижу нечто подобное...»
Когда третья принцесса велела проследить за Бальзаком, он был уверен, что впустую потратит время. Рыцарь императорской гвардии не станет изменять державе, а значит, и следить будет не за чем.
Он занимал третье место в иерархии Имперской службы тайной разведки. Исполнять нелепый приказ в духе «Мне что-то не нравится, поэтому последи за ним тайком» казалось почти унизительным.
Но увиденное превзошло всё, с чем ему прежде доводилось сталкиваться.
«Я узнал, кто такой глава „Чёрного Клыка“, увидел нового Героя, смерть мастера меча и подготовку двойника Бальзака...»
По долгу службы он знал множество страшных тайн, однако даже его потрясла эта цепочка открытий.
Интуиция третьей принцессы оказалась невероятно точной. До сих пор он считал её всего лишь капризной девчонкой, но теперь пришлось признать ошибку.
«Империя содрогнётся».
Один ход, сделанный принцессой по наитию, приведёт «Чёрный Клык» к полному уничтожению. От возбуждения у разведчика задрожали руки.
Он незаметно покинул особняк, отошёл на безопасное расстояние и вызвал принцессу. Словно само небо ему помогало: она ответила гораздо быстрее обычного. На экране появилось лицо девушки с золотистыми волосами.
— У меня чрезвычайно важный доклад.
Разведчик говорил торопливо. Каждая из добытых им сведений могла изменить будущее Империи. Но с чего начать?
Ответ был очевиден. Всё остальное меркло рядом с появлением нового Героя.
Он открыл рот, собираясь сообщить, что глава «Чёрного Клыка», мужчина по имени Иан, и есть Герой нынешнего поколения.
Но сказать не успел.
《Ты в чём-то заблуждаешься.》
В голове прозвучал голос Его Величества.
Мир качнулся. Разведчик сразу понял, что происходит. На сотрудниках тайной службы лежало ограничение, которое срабатывало, стоило им прикоснуться к тайне, запрещённой даже для них.
Но почему сейчас?
Какая часть доклада попала под запрет? Ведь он собирался нанести удар прямо в сердце «Чёрного Клыка».
《Героя по имени Иан не существует.》
Разведчик похолодел.
Этот запрет император наложил много лет назад, чтобы стереть из памяти разведки сведения о прежнем Герое. Он был сильнее, точнее и сложнее всех остальных ограничений. Память сотрудников изменяли с особой тщательностью.
И тут мужчина всё понял.
Глава «Чёрного Клыка» вовсе не пропустил наблюдателя. Он обнаружил его давным-давно. Зная о запрете, мерзавец намеренно назвался тем же именем, что и прежний Герой. Так он заставил императорскую силу сработать и стереть разведчику память.
《Такого человека никогда не было.》
Мысли начали расплываться. Он уже не помнил, о чём собирался говорить.
《Всё, что с ним связано, не имеет значения. Просто забудь.》
«Ах вот оно что».
Как он сразу не понял? Это действительно не важно. Новый Герой, смерть Бальзака, план внедрить в Империю шпиона — всё пустяки, не заслуживающие внимания.
Их можно просто забыть.
[... Ты чего замолчал?]
Разведчик моргнул и пришёл в себя. На экране всё ещё была третья принцесса.
[Так что там за важный доклад?]
Она смотрела раздражённо, однако раздражаться впору было ему.
— Важный доклад? О чём вы вообще говорите?
Сама вызвала его, а теперь требует какой-то доклад. Что за нелепость?
[... Ах ты ж сволочь.]
Дальше посыпалась оглушительная брань. Третья принцесса, как всегда, сорвалась на него из-за собственного каприза.
«Сама ошиблась номером, а теперь, чтобы не выглядеть дурой, отыгрывается на мне. Совсем охренела».
Нет, третьей принцессе доверять нельзя. Разумеется, спорить с членом императорской семьи он не стал и вслух принёс покорные извинения. Но решение уже созрело.
Пора выбрать сторону и подсказать коллегам правильный выбор. Держаться за третью принцессу — всё равно что цепляться за гнилую ветку.
«Всё-таки полагаться можно только на рассудительного второго принца».

Комментарии

Загрузка...