— На этом доклад окончен.
Бальзак стоял в кабинете третьей принцессы в Императорском дворце.
Выслушав Бальзака, девушка с золотистыми волосами нахмурилась и прижала пальцы ко лбу. От накатившей головной боли в висках застучало.
«Почему в последнее время всё идёт наперекосяк?»
Она не просто так привыкла доверять чутью: её предчувствия сбывались на удивление часто. Так было раньше, но теперь интуиция будто окончательно сломалась.
— Ты точно всё проверил? Ничего не пропустил, потому что решил поскорее отделаться?
Однако Бальзак повторил доклад, к которому невозможно было придраться. Как ни неприятно было это признавать, женщина по имени Рубия оказалась обычной предпринимательницей. Она скрывала личность не ради великой тайны, а из страха перед людьми, давно контролировавшими торговлю зельями. Те вполне могли отомстить новой сопернице.
С «Чёрным Клыком» Рубия никак не связана.
Ещё раз изложив выводы, Бальзак направился к двери.
— Подожди.
Что-то в нём настораживало принцессу. Она задержала рыцаря, но почти сразу передумала.
— Нет, ничего. Иди.
Она часто действовала по наитию, однако даже сама понимала, где следует остановиться. Лицо, голос и повадки Бальзака не изменились. Нельзя допрашивать человека лишь потому, что он почему-то кажется немного другим.
В последнее время с ней явно творилось неладное.
Принцесса откинулась на мягкую спинку кресла и вздохнула.
— Может, я и правда ошиблась...
Она предпочитала интуицию строгим расчётам, но это не означало, что рассуждать логически она не умеет. Если подумать спокойно, расследование против Рубии с самого начала не имело смысла.
Проклятый второй принц из мелочной вредности отказывался делиться сведениями, зато пока не знал о её осведомителе в своём окружении. Именно от этого осведомителя принцесса получила важный доклад.
Глава «Чёрного Клыка» уже тридцать дней не покидал своего убежища. Руководители организации тоже почти не выходили наружу.
«Чёрный Клык» оказался гораздо осторожнее, чем можно было ожидать. Его люди не носились по Империи, устраивая беспорядки где вздумается, а тщательно скрывались и шаг за шагом готовили переворот.
Как такая организация могла быть связана с торговлей зельями? Неужели ради дешёвых лекарств для простолюдинов она стала бы рисковать разоблачением?
Это не сходилось.
Да, «Чёрный Клык» часто помогал нуждающимся, но благотворительность приносит политическую пользу только тогда, когда о ней знают. Если тайно совершать добрые дела, сторонников больше не станет. Для организации, которая действует расчётливо, подобный риск был совершенно бессмысленным.
Следовательно, предприятие Рубии действительно не имело к «Чёрному Клыку» никакого отношения.
В глубине души принцесса понимала это и раньше.
— Но ведь не давало же покоя...
Она не выдержала и всё-таки полезла проверять. Теперь ошибка могла обернуться катастрофой.
Второй принц, её ненавистный брат, в последнее время набирал силу. На его сторону неожиданно перешли влиятельные люди из Имперской службы разведки, и его позиции в борьбе за престол заметно укрепились. Он давно искал повод избавиться от сестры, а она сама преподнесла ему прекрасный предлог.
«Командование поручил мне отец. Неужели ты поставишь своё личное расследование выше его воли?»
Именно так он и скажет, если узнает о самовольном использовании Бальзака. Потом с радостью закопает её поглубже.
Убедить себя, что всё удастся скрыть, тоже не получалось. Одного Бальзака заставить молчать было бы недостаточно.
С братьями ей никогда не везло.
Тук-тук!
— Войдите.
Дверь распахнулась. В кабинет вошёл её родной брат с золотыми волосами и голубыми глазами. Это был не тот здоровенный горилла, который вечно таскал во рту сигару, а стройный красавчик с почти женственно правильным лицом — старший брат, первый принц.
— Надеюсь, ты не забыла наше соглашение?
От первых же слов принцесса помрачнела, однако спорить было поздно. Он уже нашёл её слабое место: узнал, что она без разрешения привлекла Бальзака к личному расследованию и что второй принц растерзает её, если правда всплывёт.
Наверняка добрался до тайны с помощью магии. Каким образом этот человек достиг столь высокого уровня, принцесса не знала, но перед ней стоял настоящий архимаг.
— Помню. Хватит доставать. Когда это я нарушала обещания?
Она достала ожерелье — артефакт, в котором была заключена сила их отца. Когда-то принцесса получила его в награду за особые заслуги. С его помощью можно было управлять трупной марионеткой, созданной из одной из соратниц давно погибшего Героя.
Одолжить настолько ценную вещь в обмен на молчание было неприятно, но сама сделка казалась разумной.
Принцесса передала ожерелье брату.
— И зачем оно тебе?
Она не ждала честного ответа. Обычно первый принц делился только теми сведениями, которые уже потеряли всякую ценность. Но на этот раз он ответил прямо:
— Мне понадобится сила. Скоро я столкнусь с опасным противником, и лишней подготовки здесь не бывает.
Он улыбался, и принцесса заметила редкое для него возбуждение.
— Ты чего сегодня такой разговорчивый? Обычно даже пустяковой информацией не делишься.
— Если бы ты умела держать язык за зубами, то добилась бы гораздо большего. Твоя беспечность сводит на нет даже благословенную интуицию. Жаль, что такой дар пропадает впустую.
Укол был совершенно прозрачным. По сути, брат сказал: «Научись разговаривать прилично, невоспитанная дрянь».
В другой день принцесса ответила бы потоком брани, однако сейчас её зацепили слова о благословенной интуиции. Раньше он только насмехался над привычкой сестры полагаться на предчувствия. Такая внезапная похвала выглядела слишком неестественно.
Принцесса замерла, а потом широко раскрыла глаза. Объяснение было только одно.
Какая-то её случайная фраза подсказала брату решение. А если добавить его подготовку к встрече с опасным врагом, вывод напрашивался сам.
— Ты нашёл их?
Значит, брат добрался до «Чёрного Клыка».
Первый принц ответил неприятной, самодовольной улыбкой.
— Что бы я ни задумал, тебя это не касается. Сиди спокойно и наблюдай.
От его тона у принцессы заскрипели зубы, но возразить было нечем. Она не знала, какая именно догадка оказалась верной и как брат собирался ею воспользоваться. Даже узнай она подробности, вмешаться не смогла бы: после истории с Бальзаком ещё один самовольный шаг был слишком опасен.
Первый принц неторопливо ушёл, всем видом показывая уверенность в победе.
Принцесса раздражённо смотрела на закрывшуюся дверь, пока её не пронзило новое, особенно странное предчувствие.
План брата сработает, но победа обернётся для него ядом.
Логики в этом не было. Впрочем, предупреждать его она всё равно не собиралась.
И всё же тревога осталась.
«Что же это за организация — „Чёрный Клык“?»
Чем упорнее принцесса пыталась его понять, тем сильнее он ускользал. Она даже не могла представить будущее, в котором «Чёрный Клык» терпит поражение. Предчувствия сбывались не всегда, однако отделаться от страха не удавалось.
Какую новую западню уже готовит чудовище, которое возглавляет эту организацию?
Впервые третья принцесса испугалась по-настоящему.
А я по-настоящему испугался девушки перед собой.
От особняка почти ничего не осталось. Я лежал на походной койке среди развалин и отдыхал, когда ко мне подошла Сиэль. Не говоря ни слова, она совершенно естественно забралась под одеяло.
Я уставился на неё в полном недоумении.
— Тебе мешает, что я здесь? — спросила Сиэль.
Вопрос оказался ловушкой без правильного ответа. Скажу, что мешает, — прозвучит так, будто близость девушки навела меня на непристойные мысли. Скажу, что нет, — она наверняка останется до утра.
Я уже решил, что хуже быть не может.
Ошибся.
— А вы обе зачем пришли?
Перед койкой появились синеволосая и беловолосая девушки.
— Усадьба разрушена, и теперь мы открыты для нападения со всех сторон. Разумнее держать охрану рядом, — заявила Люси.
— Д-да. Я тоже так подумала, — подхватила Лиэн и начала незаметно пробираться под одеяло.
Люси поймала её, прежде чем та успела залезть.
— Отлично. Тогда, госпожа Лиэн, возьмите на себя противоположный сектор.
Растерянной девушке ничего не оставалось, кроме как вместе с Люси заступить на ночное дежурство.
Последней появилась Рубия — красная до самых ушей. В отличие от остальных, она хотя бы понимала, насколько всё это неловко.
«Наверное, ей страшно оставаться одной».
Ночные развалины и правда выглядели жутко. После недавнего похищения Рубия вполне могла испугаться, обнаружив, что все разошлись. Я прекрасно её понимал.
Но я, как единственный в этой компании здравомыслящий человек, обязан был сказать правду.
— Что вы здесь все делаете? Вам нужно нормально отдохнуть. Койка одноместная, мы же не станем ложиться на неё вчетвером.
Тогда-то мне и следовало вспомнить, что здравый смысл на присутствующих не действует.
— Не волнуйся, — раздался голос рядом.
Сиэль забралась прямо на меня, улеглась сверху и тесно прижалась. После этого она поделилась своим великим открытием:
— Если лечь так, места хватит всем.
Я решил больше ни о чём не думать.

Комментарии

Загрузка...