Сознание Бальзака блуждало в пустоте, не находя дороги назад. Потом откуда-то донёсся голос, и этот звук стал для него ориентиром. Постепенно мысли прояснились, а глаза, которые, казалось, уже никогда не откроются, наконец распахнулись.
— Вы очнулись, господин Бальзак.
Рядом стоял черноволосый рыцарь в доспехах. Судя по гербу на нагруднике, он служил Империи.
— Где я?..
Голову пронзила такая боль, будто череп вот-вот расколется. Стоило шевельнуться, как к горлу подкатывала тошнота. Бальзак попытался приподняться на лежанке, но тело не слушалось.
Привычное ощущение всесилия исчезло. Ещё недавно он мог одним взмахом меча рассечь гору, а теперь с трудом поднимал руку.
— Вам нельзя двигаться! Раны ещё не закрылись до конца.
Встревоженный окрик рыцаря вернул Бальзаку память. Он отправился допросить Рубию, затем в особняк ворвался какой-то беловолосый мужчина, пустил в ход непонятные силы и привёл с собой не менее странных спутниц. А в конце Бальзака настиг Святой Меч.
Он умер. Во всяком случае, должен был умереть.
И всё же он дышал. Тело было разбито почти полностью, однако руки и ноги оставались на месте. Каким-то чудом ему удалось выжить.
— Докладывай. Что произошло?
— Мы нашли вас без сознания среди развалин и сразу повезли к лекарям Святого престола. Они начали лечение, как только узнали о вашем состоянии.
Рыцарь ответил быстро и чётко, но ясности не прибавилось.
Последний удар был страшен. Однако даже такая вспышка святой силы едва ли могла полностью опустошить Героя. Его спутницы тоже сохраняли достаточно сил для боя.
«И они просто оставили меня лежать?»
Возможно, им пришлось спешно покинуть особняк. После такой битвы шум должен был привлечь внимание всей округи, а связываться с имперскими властями они явно не хотели.
Но и это объяснение не сходилось.
Бальзак заранее накрыл усадьбу магическим барьером. Рубия была не простолюдинкой, а знатной женщиной из влиятельного дома; огласка её допроса могла обернуться неприятностями. Поэтому наружу не проникал ни единый звук, а наложенное поверх заклятие морока не позволяло обычным людям даже приблизиться к зданию.
Неужели враги просто не заметили барьер и по чистой случайности подарили ему жизнь?
Верилось с трудом. Впрочем, спорить с собственной удачей было глупо. К тому же сейчас его заботило другое.
Стиснув зубы, Бальзак напряг руки и снова попытался подняться. Боль терзала всё тело, но он упрямо продолжал.
— Я же сказал: вам нельзя двигаться! Раны ещё...
— Замолчи. У меня есть дело. Не мешай и убирайся.
Однако рыцарь оказался на редкость назойливым.
— Если продолжите, вы действительно можете умереть. Поручите это дело мне.
За подобную дерзость любого другого следовало наказать, но Бальзак заставил себя сдержаться. В конце концов, этот человек спас ему жизнь.
— Ты не справишься.
— Что же это за дело?
— Месть.
Беловолосый мерзавец сначала с помощью колдовства разгадал все его приёмы, а потом позвал союзников и нарушил правила честного поединка. Оставлять такое без ответа Бальзак не собирался.
«В прямом бою я сейчас бесполезен. Значит, поведу войска».
Личность врага он уже установил. Организация, способная собрать столько людей с чудовищной силой и необъяснимыми способностями, могла называться только одним именем: «Чёрный Клык».
Эти скользкие твари снова всех обвели вокруг пальца.
«Хитро придумано».
Беловолосый мужчина наверняка был главой «Чёрного Клыка», пока Империя гонялась за каким-то ублюдком по прозвищу Фурри-Фурри. Точно так же он обманул Бальзака в бою: прибегнул к чарам и выставил всех дураками.
Но теперь игра закончилась.
Бальзак видел его лицо и запомнил рисунок маны. Спрятаться под чужим именем больше не получится. До сих пор «Чёрный Клык» ловко ускользал, но отныне ему придётся столкнуться со всей мощью Империи.
Одного мастера меча они одолели, но против двоих уже не выстоят. Следом за ними придут Имперская армия, прежний Герой и трупная марионетка, созданная из одной из его соратниц. А даже если враги каким-то чудом справятся со всеми, что они смогут противопоставить императору, уже превзошедшему человеческие пределы? Разумеется, ничего.
Сила беловолосого Героя впечатляла. Он владел мечом хуже рыцаря-ученика и почти не имел боевого опыта, однако невероятное тело позволило ему выдержать бой с мастером меча. Оставь такого в живых — и однажды он действительно пошатнёт Империю.
Но этого дня не будет. Скоро имя «Чёрного Клыка» исчезнет из истории.
— Они до конца жизни будут жалеть, что оставили меня в живых.
Бальзак рассмеялся, и черноволосый рыцарь почему-то засмеялся вместе с ним.
Что за бесполезный идиот? Даже человеку, спасшему ему жизнь, не стоило вести себя настолько нелепо. Бальзак уже хотел приказать ему заткнуться, но не смог произнести ни слова.
— Пожалуй, ты прав, Бальзак.
Лицо хохочущего рыцаря поплыло, словно восковая маска. Под чёрными волосами проступили белые, а глаза стали голубыми.
— Я тоже решил, что буду жалеть всю жизнь, если оставлю тебя в живых.
Перед ним стоял глава «Чёрного Клыка».
* * *
— Даже простейшую формулу перевоплощения не распознал. Магические контуры у тебя и правда развалились окончательно.
Я улыбнулся.
Мастер меча всё-таки оказался живучей сволочью. Бальзак пережил удар, в который я вложил всю святую силу. Правда, он больше напоминал бесформенный кусок мяса, чем человека, но слабая искра жизни ещё теплилась, поэтому воскрешение прошло без помех.
Стигма апостольского ранга позволяла восстанавливать тело выборочно. Магические контуры и несколько внутренних органов я намеренно оставил повреждёнными.
Бальзак смотрел на меня и скрежетал зубами.
— Трусливая мразь... Сколько ещё ты собираешься меня унижать?!
Он обвинил меня в колдовстве, в нападении толпой на одного и в том, что мы опозорили честный поединок. Задеть меня подобными словами было невозможно.
«Какое ещё трусливое нападение?»
Мы ведь благородная партия Героя. Я собрал порядочных людей, и вместе мы одолели опасного врага, вставшего у нас на пути. Никакой подлости здесь не было. Когда имперские рыцари толпой избивают одного человека — это расправа. Когда мы вчетвером валим сильного противника — это рейд.
Да и какая разница, честно я победил или нет?
— Результат уже известен. Что бы ты теперь ни говорил, это всего лишь жалкое нытьё проигравшего.
Бальзак сразу умолк. В первой игре он сам повторял эту фразу при каждом удобном случае и наверняка не думал, что однажды услышит её в свой адрес.
— Убей меня, — наконец выдавил он обречённо.
Я ожидал, что он будет цепляться за жизнь до последнего, но, похоже, даже Бальзак понял: выхода у него не осталось. Он закрыл глаза и приготовился принять смерть.
Я подошёл ближе.
— Не хочу.
На его лице мелькнуло недоумение.
Впрочем, догадаться было нетрудно. Если бы я собирался просто убить его, то не стал бы лечить. Достаточно было отрубить голову и убедиться, что он не дышит.
— Не обольщайся. Жить я тебя тоже не оставлю.
Я действительно ненадолго задумался о вербовке. Бальзак был слишком заметной фигурой, и его исчезновение неизбежно вызвало бы шум. Однако он сам только что пообещал, что я пожалею, если пощажу его. Когда человек прямо предупреждает: «Оставишь меня в живых — получишь нож в спину», игнорировать такую любезную подсказку было бы невежливо.
Так что Бальзак умрёт, но не сразу.
— За всё приходится платить, верно?
Я достал шприц с голубой жидкостью — тем самым препаратом, который он вводил Рубии.
Бальзак побледнел. Впрочем, его удивление было понятно: мало кто способен с ходу скопировать секретный имперский рецепт и наладить производство прямо на месте.
— П-постой...
Он попытался отползти, но я не спеша приблизился.
— Пусть я не из клана Тан, зато романов про мастеров боевых искусств начитался. Там хорошо объясняют, как следует жить.
Я с улыбкой вонзил иглу ему в запястье.
— За добро платят добром, а за обиду — сторицей.
Бальзак взвизгнул тоненько, как шестилетняя девочка, и выгнулся дугой.

Комментарии

Загрузка...