Карон ещё раз осмотрел источник, в который погрузился.
Вокруг сияли реликвии, оставившие след в истории: Венец Звёзд, Длань Благодати и Печать Сияния. Даже под слоем тёмно-красной крови их ослепительный свет не мерк.
Карон бросил в источник кости и плоть — хранившееся на складе сырьё для Святых Граалей. После этого Источник Чудес снова наполнился прежней силой.
Нет, теперь исходившая от него мощь казалась даже больше, чем прежде.
Иначе и быть не могло. Здесь собрали почти всё, чем располагал Святой престол.
Подготовка была закончена. Карон собрал здесь все доступные силы; других козырей у него не осталось.
Оставалась только решающая схватка.
— К-кардинал... Простите за дерзость, но вы уверены, что всё будет хорошо?
Вопрос был вполне понятен. Карон шёл на чудовищный риск и ставил на кон всё.
Но другого выхода не осталось.
Либо он получит желаемое, либо потеряет всё и рухнет в бездну. Противостояние уже дошло до этой черты.
— Я не сомневаюсь в вас, но положение слишком серьёзное. Может, дождаться остальных и начать, когда мы будем полностью готовы?..
Подчинённый мялся, однако истинный смысл его слов был очевиден.
Он хотел знать, точно ли Карон победит и не пропадёт ли впустую всё, что они собрали.
Карон не ответил. Он лёг и полностью погрузился в источник.
Проиграет ли он?
Что за идиотский вопрос.
Никто не начинает войну с мыслью о поражении.
Значит, Карон победит и добьётся своего любой ценой.
С этой решимостью он закрыл глаза. Ощущение безграничного могущества разлилось по телу.
Карон сложил ладони и вознёс молитву.
На этот раз он непременно проникнет в сознание настоящего главы «Чёрного Клыка».
* * *
Сознание плыло в пустоте, а картина перед глазами менялась сотни, тысячи раз.
Казалось, прошла целая вечность.
«Получилось?..»
Наконец Карон оказался в чужом внутреннем мире, хотя назвать это прибытием было трудно.
Вокруг царила почти полная пустота. Человеческое сознание обычно наполнено куда большим количеством образов, а здесь словно ничего не существовало.
Карон ощущал только любовь.
Она была настолько глубокой, что пробивалась к нему даже сквозь мощнейшую защиту святой силы. Это была безумная, безраздельная преданность одному-единственному человеку.
Инстинкт сразу подсказал Карону: что-то пошло не так.
[Хм...]
В этот момент раздался голос.
В чужом внутреннем мире посторонних голосов быть не должно, но от услышанного по спине Карона всё равно пробежал холод.
Он обернулся к источнику звука и увидел чудовище, сотканное из чёрной тени.
Перед ним стоял Чёрный Волк и зловеще скалился, словно происходящее его забавляло.
[Надо же, как всё обернулось.]
Волк медленно двинулся к Карону.
[Сиэль потребовала плату за то, что в прошлый раз я самовольно заставил её впасть в ярость. Она попросила один раз защитить главу, когда тому будет грозить опасность.]
Вслед за ним потянулась чёрная тень. Она окружала Карона и будто готовилась разорвать его на части.
[А вышло забавно: просьба защитить главу в итоге однажды уберегла его врага.]
Волк продолжал нести непонятную чушь.
— Не приближайся!
Карон почти не слышал его слов.
Он знал, кто перед ним.
Одиннадцать лет назад папа рассказал ему о Владыке демонов в облике зверя, которого в последний момент предал император. И теперь этот самый зверь стоял перед Кароном.
Карон лихорадочно прикинул шансы.
Сможет ли он победить Волка? Удастся ли одолеть его и выбраться отсюда живым?
Даже при самом щедром расчёте шансы оставались пятьдесят на пятьдесят. И то лишь при условии, что противник сильно ослаб по сравнению с прежними временами.
Но даже победа ничего не решала. В бою с таким врагом нельзя беречь силы. Если Карон выложится полностью и одолеет Волка, но после этого не сможет уничтожить главу «Чёрного Клыка», победа окажется бессмысленной.
Выхода не было.
Карон стоял напротив Волка, обливаясь холодным потом, когда тот вдруг произнёс:
[Я дам тебе право выбора.]
— Что?..
Зловещая сила, кружившая вокруг Карона, мгновенно исчезла. Чёрная тень, ещё секунду назад готовая вцепиться ему в горло, растаяла без следа.
Волк совершенно спокойно спросил:
[Я освобожу дорогу. Решай: вернёшься назад или пойдёшь дальше.]
Он предлагал не мешать Карону добраться до главы «Чёрного Клыка». Более того, обещал сам открыть путь. Оставалось лишь выбрать: отказаться от всего и уйти или войти в сознание главы.
Предложение звучало нелепо.
Карон подозрительно уставился на Волка, и тот поклялся собственным именем.
«Может ли он лгать?..»
Предложение казалось слишком удобным, но вероятность обмана была невелика. Такую клятву не могло нарушить даже существо высочайшего уровня.
К тому же демоны всегда поступают именно так. Они не различают добро и зло и делают всё ради собственного удовольствия. Волк наверняка говорил правду.
Карон долго колебался, но в конце концов ответил:
— Я пойду дальше.
Другого выбора у него всё равно не было.
[Запомни: это решение принял ты сам.]
Волк произнёс это с откровенной насмешкой и открыл проход.
Чёрная рябь сгустилась и превратилась в белую дверь.
Карон всё ещё смотрел на Волка с недоверием, но тот заверил, что за дверью действительно находится внутренний мир главы «Чёрного Клыка».
Медлить было опасно.
Демонам нельзя верить буквально. Волк пообещал освободить дорогу, но не обещал, что не нападёт со спины. Он вполне мог подождать, пока Карон отвернётся.
Поэтому Карон быстро распахнул дверь и шагнул внутрь, изо всех сил стараясь не слушать зловещий смех за спиной.
* * *
Мир снова изменился.
На этот раз Карон оказался в комнате, затянутой помехами.
Она выглядела странно, но уже совсем не так, как прежнее место. Именно поэтому сомнений не осталось.
Перед ним находился внутренний мир главы «Чёрного Клыка».
Всё здесь напоминало внутренний мир того отвратительного извращенца. Одни сведения поддавались восприятию, а другие невозможно было прочитать, сколько ни пытайся.
Это служило верным признаком: хозяин сознания происходил из высшего измерения.
Карон огляделся и заметил странность.
Защитная преграда, которая должна была окружать его, внезапно потеряла форму. Ослепительное сияние потемнело, превратилось в тень и начало стекать вниз.
«Вот оно что...»
Только теперь Карон понял, что произошло. Это сделал Волк.
Он с самого начала не собирался нападать напрямую. Волк лишь отвлёк Карона и за это время нарушил защитную формулу.
Святая сила, прежде оберегавшая Карона, утратила направление и теперь беспорядочно рассеивалась вокруг.
Волк обвёл его вокруг пальца.
Он вмешался в формулу и разрушил преграду, а затем скрыл следы иллюзией. Волк вынудил Карона сделать глупый выбор и ещё успел поиздеваться, заявив, будто тот всё выбрал сам.
Карона затрясло от ярости.
Но он немедленно взял себя в руки.
Сейчас было не время тратить силы на гнев.
Оставаться без защиты во внутреннем мире существа такого уровня было почти самоубийством.
Оставалось только бежать.
Ради будущего Святого престола ему следовало бы продолжить бой и уничтожить главу «Чёрного Клыка». Но Карона это больше не заботило.
Он без колебаний отнимал чужие жизни, однако прекрасно знал цену собственной. Ничего важнее неё для него не существовало.
Карон развернулся и бросился к выходу.
А?..
Из его горла вырвался нелепый звук.
Дверь, ещё миг назад находившаяся за спиной, почему-то отдалялась.
Сколько бы он ни шёл, расстояние не сокращалось. Карон побежал, но выход продолжал ускользать.
Нет, дело было не в двери.
«Меня куда-то тянет?»
Карон обернулся к тому, что поглощало его, и увидел то, чего видеть не следовало.
Разум оцепенел. Голова закружилась, мысли рассыпались.
На Карона смотрело нечто, перед которым он не мог даже помыслить о сопротивлении.
Его облик расплывался, не позволяя различить ни одной черты. Разум смертного не способен понять то, что находилось перед ним.
Но одну вещь Карон осознал совершенно точно.
А-а...
Он тронул того, кого нельзя было трогать ни при каких обстоятельствах.

Комментарии

Загрузка...