Увы, мои разумные объяснения не помогли ни капли. Что бы я ни говорил, люди лишь обижались и спрашивали, неужели я настолько им не доверяю. В конце концов пришлось сдаться. Я попросил только об одном: раз уж они всё равно намерены заниматься этой опасной хренью, пусть хотя бы не попадутся Империи. На этом я распустил новоиспечённых сторонников «Чёрного Клыка». Ещё недавно улица была забита людьми, а теперь опустела. Мы с Сиэль стёрли оставленные на земле магические следы и разобрали временный центр помощи. Я огляделся и задумался. «Можно считать, что всё прошло удачно?» Мы спасли немало людей и сумели отвлечь Империю.
Правда, заодно обеспечили «Чёрному Клыку» толпу сторонников, отличную репутацию и поддержку в народе. Но вряд ли это создаст серьёзные проблемы. Сейчас «Чёрный Клык» как раз сцепился с Империей. Ничего плохого в том, что я слегка ему подсобил, не было. Пожалуй, решение прийти сюда и правда оказалось удачным. Я стоял посреди пустой улицы, вполне довольный собой, когда заметил неладное. «?..» Здесь должен был остаться только я. Да и мне уже пора возвращаться в особняк. Но неподалёку стояло несколько мужиков совершенно бродяжного вида и таращились на меня.
Волосы сбились в колтуны, а тени под глазами доходили чуть ли не до губ. Может, услышали про центр помощи и пришли за едой? Я направился к ним, решив дать что-нибудь на дорогу, но тут один сипло выдавил:
— С-спасите нас!
Голос показался знакомым. Я точно слышал его раньше, причём не раз. Их было трое. Через мгновение я понял, кто передо мной. «Точно. Я же про них забыл». Это были рыцари — имперские рыцари. Недавно они явились за нами, а я заодно припахал их к работе. Но какого чёрта они довели себя до такого состояния? Я ведь ясно сказал, что они могут отдыхать, когда захотят. Похоже, никто вокруг в принципе не умел слушать мои слова. Я подошёл ближе, чтобы проверить, не заболели ли они.
— Вы чего?
Один рыцарь попятился, дрожа всем телом, и рухнул на задницу. Приглядевшись, я заметил у него на щеках слёзы. Все трое зажмурились, будто заранее договорились. Глаза они открыли лишь секунд через тридцать. Тот, что стоял посередине, ошалело спросил:
— Вы... вы разве не собирались нас убить?
Вопрос прозвучал настолько внезапно, что я невольно нахмурился. С чего он вообще это взял?
— На кой чёрт мне вас убивать?
Я даже не успел подумать, прежде чем слова сами сорвались с языка. За кого эти болваны меня принимают?
— Но мы ведь вам больше не нужны...
Рыцарь переминался с ноги на ногу и обливался холодным потом. Значит, они и правда больше не нужны. Вообще-то рыцарь был прав. Центр пришлось закрыть раньше, чем я рассчитывал, а всех людей мы уже вывезли. Теперь то, что Империя могла узнать наше местоположение, уже ничего не меняло.
— Верно. Причин оставлять вас в живых у меня больше нет.
Рыцарь снова побелел. Пока он не рухнул в обморок, я поспешил договорить:
— Ну и что?
— Что?..
Он явно не понимал. Хотя ничего сложного я не сказал.
— Если от человека больше нет пользы, это ещё не значит, что его надо убивать.
Да, использовать их дальше не получится. Если отпустить, выгоды тоже не будет. Но убивать людей только поэтому?
— Так поступает Империя. Не я.
Возможно, я был слишком мягок. Но неправильным свой выбор не считал. Именно благодаря ему я встретил нынешних товарищей. Если бы я всю жизнь думал лишь о собственной выгоде и плевал, кто из-за меня умрёт, то до этого дня вообще не дожил бы. Скорее всего, так и сдох бы один в той шахте. Рыцари молча смотрели на меня. Печально, конечно: я их отпустил, а они даже не знали, что теперь делать. Но центр помощи уже закрывался, и этих троих можно было считать его последними посетителями. Я великодушно протянул руку ближайшему рыцарю.
— Чего стоите? Уходите, пока я не передумал.
Он ухватился за мою ладонь и поднялся. Потом долго всматривался мне в лицо и наконец произнёс:
— Теперь я всё понял.
В его взгляде смешалось столько чувств, что я не сумел разобрать ни одного.
— Вы хотели спасти и нас так же, как спасали всех остальных.
Рыцарь пустился в долгие рассуждения о том, что почувствовал, когда вместо убийств стал каждый день помогать людям. Я слушал его, совершенно обалдев. На самом деле я заставил их пахать, потому что они меня бесили. А потом и вовсе забыл о них и бросил где-то на полпути.
— Вы дали нам урок. Теперь мы последуем ему и сделаем то, что должны.
Но, глядя на его воодушевлённое лицо, я не решился сказать правду. Да и от оправданий меня уже тошнило. Поэтому я просто молча кивнул и попрощался. Разобравшись со всеми делами, я покинул успевший полюбиться центр помощи и по дороге задумался. Что это вообще было? Всё шло совершенно не по моему плану, но результат почему-то каждый раз выходил лучше, чем можно было ожидать. Страннее не придумаешь.
* * *
В последние дни второй принц почти не переставал улыбаться. Даже сейчас, неспешно покуривая сигару, он сохранял довольный вид. Причина была проста: словно сама удача встала на его сторону, и все дела шли без единой помехи. Наконец его заслуги признали. Его тупая младшая сестра, третья принцесса, которая всегда смотрела на него свысока, в последнее время притихла. «Иначе и быть не могло». Она была бездарна, а он — выдающимся человеком.
Пока эта дура тратила время на какого-то жалкого торговца зельями только потому, что тот показался ей подозрительным, второй принц упорно вёл расследование и раскрыл личность главы «Чёрного Клыка». Отец оценил его успех. Теперь даже эта мерзавка по императорскому приказу прекратила заниматься ерундой и под его руководством участвовала в поисках. «Хотя пользы от неё нет и в моём подчинении». Будто желая затеять ссору, третья принцесса цеплялась к нему с нелепыми придирками. Говорила, что у неё дурное предчувствие. Спрашивала, хорошо ли он следит за своими людьми. Это был полный бред.
Ещё вчера Асмодей лично подтвердил: никто из подчинённых принца не связан с «Чёрным Клыком» и никто не увлёкся этой подозрительно быстро растущей верой. Так что беспокоиться стоило разве что о голове самой принцессы. Она вечно полагалась на чутьё, раз за разом промахивалась и впустую тратила время. Ему было стыдно, что их связывает одна кровь. «Хотя мне это только на руку». Рядом с её бездарностью его собственные способности выглядели ещё ярче. После нынешней победы отец наверняка стал к нему гораздо благосклоннее. В борьбе за престол второй принц получил огромное преимущество.
«Жаль только, что пришлось принять помощь этого мерзкого ублюдка». Но ради такого результата можно было пойти на риск. Все прочие демоны почему-то наотрез отказывались связываться с «Чёрным Клыком». Другого выбора у принца попросту не осталось. У Асмодея была отвратительная улыбка. Он словно постоянно находил в принце что-то забавное и не скрывал этого. Зато демон с лихвой оправдал ожидания. Фотография главы «Чёрного Клыка», купленная за десятую часть души, оказалась лишь мелочью. Асмодей и сейчас продолжал наблюдение.
Глава «Чёрного Клыка» был существом слишком высокого порядка, поэтому вмешаться напрямую было трудно. Но демон не солгал: если регулярно приносить ему огромное количество душ, наблюдение можно было продолжать. Отец предоставил тайно собранные Империей души, и благодаря этому Асмодей не сводил глаз с цели.
— Что он сейчас делает?
[Хм... Собственными руками уничтожает некую мерзость, способную поразить человеческий разум. Разумеется, ради защиты других.]
Теперь «Чёрный Клык» был у них на ладони. Что бы его глава ни делал, он не мог скрыться от взгляда демона. Все его поступки и привычки тщательно изучат, а собранные сведения однажды станут петлёй, которая затянется на его шее. «Мы победили». Вера в «Чёрный Клык» быстро распространялась по стране. Враги наверняка уже возгордились и праздновали успех, но на деле всё обстояло иначе. Сами того не понимая, они шаг за шагом загоняли себя в ловушку. Пусть весь мир считает, что Империя проиграла эту схватку. «Победа всё равно за нами!» Богиня Победы улыбалась второму принцу.

Комментарии

Загрузка...