Комнату заполнила тяжелая, гнетущая тишина.
Ее нарушил голос младшего брата, прижатого к полу старшей сестрой.
— А, попался.
Голос звучал буднично и безэмоционально.
Прежде чем я успел что-то ответить, Ариэль, удерживавшая Альфонса, выкрикнула первой:
— Что? Альфонс, что за чушь ты несешь?!
— Разве не очевидно, нуна? Я говорю, что это я призвал Великого Короля.
— Вот именно! С какой стати тебе вообще делать что-то подобное?!
— Ты серьезно спрашиваешь, потому что не понимаешь?
Альфонс, несмотря на то что его скрутили, умудрился извернуться и злобно посмотреть на Ариэль.
В его взгляде читались явная насмешка и презрение.
— Даже такая тупоголовая, как ты, должна понимать, верно? Его Величество, или, вернее, наш отец, безумен.
— Ты!!
— Тогда ответь мне, нуна. Мы хоть немного похожи для него на семью?
— Это...
— И это тому, кто использует собственных детей как заблагорассудится, прикрываясь благом Империи и человечества?! Мы ведь правители целого континента! Чего ему ещё нужно?! Этот ублюдок заявил, что после моего выпуска из Академии сошлёт меня гнить в какую-нибудь глушь на доживание, а не оставит в столице или во дворце! Точь-в-точь как тех проклятых родственников из боковых ветвей и остальных наших братьев!!
"..."
— А сам будет жировать в роскоши во дворце! И всё это время нести чушь, будто всё делается ради человечества! Ты что, не помнишь, как погиб наш второй брат? Его убил этот ублюдок!!
Альфонс, который повысил голос, словно долго сдерживал это в себе, внезапно перестал злиться и тихо рассмеялся.
Его взгляд был устремлен на банку с многоножками и проклятиями, спрятанную среди писем.
— Но и этому... пришёл конец. Маскировка удалась на славу, верно? С чего бы мне проникаться симпатией к какой-то там никчёмной приёмной дочке из Дома Берил? Это был всего лишь действенный способ скрыть то, что мне было нужно. Любой, кто увидел бы любовные письма к принцу, тут же захлопнул бы коробку.
— Ты...
— Мне сказали, что банка подействует не сразу и её легко обнаружить, поэтому я собрал этот сброд и привлёк всеобщее внимание жалким подобием забастовки. Благодаря этому я мог безвылазно сидеть в комнате, не посещая лекции, и никто не находил это странным.
— Если ты призовешь Великого Короля таким образом, Империя...!!
— Пусть падет! Пусть страна, где императором является человек, бросивший меня, превратится в руины!
— Альфонс, ты!!!
— Ваше Высочество Ариэль, прошу прощения, но я поговорю с Его Высочеством Альфонсом.
— Юджин...
Я не испытывал особого сочувствия к Альфонсу, который радостно выкладывал все свои планы, видимо, полагая, что всё равно всё закончится, как только объявится Великий Король. Но у нас было мало времени. Он болтал слишком много.
Пока я просил Ариэль позволить мне вмешаться, Альфонс переключил свое внимание на меня. Казалось, он вот-вот пустится в пляс от возбуждения.
— А ты, никчёмный простолюдин, скоро и сам всё поймёшь! Приятно, когда отец проявляет к тебе интерес, да? Чувствуешь себя на высоте, потому что тебе кажется, будто вершина Империи благоволит только тебе? Но в башке у этого ублюдка не существует людей вроде нас — у него на уме лишь великие и грандиозные цели. Он выбросит тебя, как старый башмак, как только ты исполнишь своё предназначение!
— Вздох...
— Думаешь, я несу чушь? Надеюсь, что так. Когда тебя выбросят, как и остальных из нас...
— Хватит нести чушь.
— Чушь? Ты хочешь это отрицать, но...
— Я говорю не о внимании Императора или чем-то подобном, а о призыве Великого Короля.
— ...Что?
Альфонс всё совершенно не так понял: мне плевать и на внимание Императора, и на то, что меня выбросят после выполнения задачи. Я вообще никогда не планировал якшаться с Императором.
Что еще важнее, Император сейчас не главная проблема.
— Объяснись.
— Разве не очевидно? Наловить сороконожек — сородичей Великого Короля, приготовить яд да приправить всё это [Проклятием], чтобы призвать Великого Короля...
— Ты идиот?
— Ч-что?!
— Король — это какой-то лох? Он похож на рыбу, которая попадается на крючок, если насадить на него приманку? Не будь таким наивным.
Собирать многоножек, связанных с Великим Королем? Делать яд? Добавлять [Проклятие]? И этим он призвал Великого Короля?
Это даже не смешно. Настолько, что я не выдержал и стал материться и тыкать принцу, с которым до этого общался исключительно уважительно. И уж точно не потому, что он оскорбил Лайлу.
— Ты хоть раз видел Короля? Нет, конечно, нет. Иначе ты бы не поверил в такой глупый план.
— Что ты понимаешь?! С ядом, сделанным из собранных многоножек, плюс [Проклятие], конечно...
— Это все, что у тебя есть?
— Что?
— Всего несколько сотен многоножек и одно [Проклятие]. Вот и все, верно? Если бы Королей можно было так легко призвать, их бы не называли Королями.
Стал бы человек идти к муравью, который собрал немного чешуек человеческой кожи или крови? Конечно, нет.
Он возомнил, будто стоит ему собрать сородичей Короля и проклять их, как Великий Король откликнется, но это поистине не более чем детские забавы.
— Они — существа на вершине дикой природы, где сильные пожирают слабых. Ты серьезно думаешь, что они помогают своим слабым сородичам или заботятся о них?
— Э-э...
— Если бы Короли и впрямь заботились о сородичах и вели их за собой, люди давно бы вымерли на этом континенте. Сороконожки во главе с Великим Королём, рыбы во главе с Морским Королём, горные звери во главе с Горным Королём и волки во главе со Снежным Королём давно бы сожрали всех людей до единого. Как я уже сказал, здесь правит естественный отбор.
И это не шутки. Будь Короли таковы, всё человечество давно бы сгинуло. Разумеется, это касалось бы и прочих рас, вроде демонов. Весь континент превратился бы в сущий ад, где бесчисленные твари грызлись бы за первенство.
Просто абсурд, когда человек, в глаза не видевший ни единого Короля и ни черта о них не знающий, заявляет, будто сумел заставить одного из них сдвинуться с места.
— Поэтому я спрошу снова. Объясняй.
— Ч-что ты хочешь, чтобы я объяснил...?
— Человека, который приказал тебе заняться этой ерундой. Расскажи мне о нем.
"..."
Если подумать, кое-что здесь не сходилось. Почему Альфонс, заявлявший, что Лайла ему симпатична, больше не докучал мне после той первой встречи? Если бы он и вправду считал меня её отцом и пылал к ней чувствами, то в свой горячий юношеский возраст явно не стал бы сидеть тихо.
И откуда Альфонс узнал, что я — «отец» Лайлы?
«В Академии она была известна как Лайла Берил, а не как та, кого продали в сиротский приют».
Допустим, он знал, но помалкивал из-за бедственного положения Дома Берил — однако это порождает новый вопрос: с чего бы ему вдруг выяснить, что приют, где росла Лайла, принадлежит именно мне, если по всей Империи их пруд пруди?
Ответ прост. Он должен был знать. Принц Альфонс с самого начала был связан с «кем-то».
Кем-то, кто знает, что Лайла из моего приюта, и кто даже навел Императора на меня.
Тем, кто следил за мной, и, главное, обладал достаточным влиянием, чтобы отдавать подобные приказы принцу.
— Дом Малетус.
"...!!"
— Я прав?
«Большая шишка», которая нацелилась на Селин из столицы, пыталась влиять на Магическую башню и вмешивалась в дела Ариэль.
И по какой-то неизвестной причине — вдохновитель, нацелившийся на меня.
Несмотря на то, что они герцогский дом, они питают огромную неприязнь к Империи, Императорской семье и Императору — они были настоящими вдохновителями.
Добавив месть Карен и этот инцидент ко всему, что произошло до сих пор... как бы это сказать?
«Эти чертовы ублюдки».
Я всего лишь хочу жить тихо и мирно. Я не желаю ввязываться в заумные интриги — мне нужно лишь спокойно коротать старость, управляя скромным приютом, но эти гады так и норовят мне насолить.
Это действительно.
Бесит.
*
— ...Значит, ты действительно уходишь?
— Да, в конце концов, мне нужно решить проблему с Великим Королем.
Мы поймали Альфонса и выяснили, что за ним стоит проклятый Дом Малетус, но это ещё не значит, что проблема решена. Куда важнее то, что Великий Король, судя по всему, прямо сейчас направляется к столице.
Теперь, когда я уверен насчет Дома Малетус, пришло время встретиться с Великим Королем.
«Дом Малетус...»
Судя по тому, сколь нелепый способ они поручили использовать Альфонсу, очевидно, что его цинично использовали втёмную, хотя какова была их конечная цель, оставалось загадкой. И всё же в одном я теперь был уверен.
«Похоже, семья герцога связана с линией крови Проклятий».
Империя крайне настороженно относится к [Проклятиям] и расследует их. И все же Дом Малетус дал Альфонсу банку с многоножками и проклятиями.
Конечно, они могли сохранить проходящую мимо ману [Проклятия] или специально получить только ману, но...
«Эта безумица и Карен, которая является [Проклятием] — обе связаны с Домом Малетус».
Похоже, ясно, что семья герцога тайно собирает и исследует проклятия без ведома Императорской семьи. На этом этапе я мог бы просто рассказать Императору все, но...
— Ваше Высочество Ариэль, как и обещали, пожалуйста, сохраняйте информацию о проклятии в тайне.
— Я сделаю, как ты просишь, Юджин, но...
— Теперь у нас есть оружие, чтобы угрожать могущественной сущности — Дому Малетус. Наша очередь контратаковать.
— Юджин...
Оставшееся в банке [Проклятие] полностью впиталось в чёрную жидкость, переданную мне Карен. Всё, что теперь осталось — это сосуд с ядом сороконожки. Этого с избытком хватит в качестве улик.
Расскажи я Императору о проклятии и покровителях Альфонса прямо сейчас, Дом Малетус несомненно рухнул бы. Вот только неясно, к каким последствиям это привело бы. К тому же они бы не ушли на дно в одиночку.
«Поскольку они следили за мной, если они узнают, что я был причастен к их падению, они попытаются утащить меня с собой».
Так что лучше, если я сам справлюсь с их падением, если это возможно. Наличие Императора в качестве бога из машины было бы проблематичным для обеих сторон.
Прежде всего, у меня было маленькое, тривиальное желание лично нанести сокрушительный удар тем, кто зашел так далеко.
— Селин, Чунсик, Элли. Вы все здесь?
— Да! М-Мастер!
— Да...
— Тц, я здесь.
— Тогда пошли.
Селин, Чунсик, Элли. Убедившись, что моя рабыня, пожитки и товар при мне, мы тут же покинули Академию. Разумеется, ради скорости я взобрался Селин на спину. Как бы со стороны это ни выглядело, это был самый эффективный способ передвижения.
Элли зыркнула на меня так, будто я был последней мразью, но мне было плевать. В конце концов, хозяину вполне естественно передвигаться верхом на собственной рабыне. Правда, ехать на рабыне, которая (предположительно) являлась Королём Демонов, было чуточку неловко, но сейчас выбирать не приходилось.
Я хотел взять с собой Философа, если это возможно, но этого парня нигде не было видно. Он всегда исчезает, когда он больше всего нужен.
— Всем приготовиться к удару!
— Д-да!
Точка, где объявился Великий Король, лежала в нескольких днях пути отсюда. Даже самому Великому Королю понадобилось бы дня три, а нам, простым смертным букашкам, — пожалуй, все две недели.
Вот почему Император доверил мне предмет, прежде чем отправить меня.
Это был один из свитков, оставленных, по преданию, самим Архимагом-Прародителем. Разумеется, даже Империя почитала его за национальное сокровище.
И магия, оставшаяся в этом свитке, была простой. Усиленная линией крови Архимага-Прародителя, [Возможность]...
*Ррр-раз!*
— ...Безумие.
Это была магия, которая реализовала возможность «мгновенного прибытия в любое место».
Пока я был в шоке от того, насколько по-детски наивна линия крови [Возможность], небо потемнело.
Вернее, здесь и так царил мрак. И дело было вовсе не в разнице во времени со столицей, где вовсю заливал солнце ясный день.
Это было потому, что «что-то» закрывало все небо. Что-то настолько огромное, что оно превратило все в тьму вплоть до горизонта.
— ...Ха.
Альфонс ошибочно полагал, что призвал Великого Короля. Это было потому, что Великий Король на самом деле двигался.
Тогда какова была истинная причина, по которой Великий Король приближался к столице?
«Сказали, что Великий Король появился прямо рядом с приютом, когда вторглись Четыре Небесных Короля демонов».
Честно говоря, мне отчаянно хотелось списать всё на собственную мнительность и верить, что такого просто не может быть.
Но если бы мне пришлось выбрать наиболее вероятную причину...
— Великий Король! Я пришел!!!
Я завопил изо всех сил — буквально вложив в крик всю имевшуюся у меня мочь. Элли, стоявшая прямо рядом со мной, аж поморщилась, но для Великого Короля этот звук, должно быть, не стоил и ломаного гроша.
В конце концов, слон не расслышит писка муравья. Более того, пропасть между людьми и Великим Королем в сотни и тысячи раз колоссальнее, чем между муравьями и слонами. Как бы ни надрывался смертный, его голос попросту не долетит до Великого Короля, превратившего небо в сплошную ночь.
Возможно, потому что я кричал довольно громко, нежданные посетители прискакали издалека, неся факелы и верхом на лошадях.
— Поймать их без промедления! Давно у нас не было гостей!
— Босс! Там только один мужчина, но три женщины!
— Джекпот! Я уж перепугался, когда так внезапно стемнело, но это же чистая удача! Этому мужику подрежем сухожилия и спихнём в рабство, а девками займёмся сами! Самая младшая — моя!!
— Да!!!
Империя огромна, и как бы ни старалась Императорская семья, ей не под силу уследить за порядком во всех уголках державы. Особенно в таких глухих местах с пересечённой местностью, вдали от крупных городов и владений, где разбойники заводились сами собой.
В отличие от тех, кто подался в разбойники ради выживания, эти выглядели насквозь гнилыми — раз уж сходу заговорили о том, чтобы сбыть меня в рабство и поживиться моим «товаром».
Селин изменилась в лице при разговоре о том, чтобы сделать меня рабом, и вытащила свой железный меч, но не было необходимости им размахивать.
Остановил ли я ее? Конечно, нет. Я собирался приказать Селин разобраться с ними решительно, если они подойдут ближе.
Но это стало ненужным.
— Убить их всех и разграбить... А??
Без какого-либо звука или вибрации.
«Многоножка», которая закрывала ночное небо своим телом, устремилась вниз на бандитов.
И поглотила бандитов, их существование, землю, весь звук.
Сразу после того, как я содрогнулся от охоты, которая произошла в одно мгновение, прежде чем я успел даже среагировать...
*Хруст*
Зловещий ужасающий звук эхом разнесся из пасти Великого Короля, который заслонил луну.
[— Че, ловек.]
Это было в точности как голос главаря бандитов ранее.
Но в то же время это было крайне чуждо, низко и жутко.
«...Безумие».
Он только что съел бандитов и искусственно создал человеческую голосовую структуру? За такое короткое время? Даже выучив весь язык?
Сороконожка, по всем законам физики лишённая способности говорить, заговорила. И тут же я поймал себя на мысли: ну конечно, куда ей деваться — ведь это Король.
Селин дрожит. Она вытащила свой железный меч и встала передо мной, но кончик клинка явно дрожал. Это было зрелище, которого я никогда раньше не видел у Селин.
Чунсик опустилась на колени и рухнула. Без необходимости использовать [Инсайт] было ясно, что Чунсик потеряла волю к жизни, как только увидела Великого Короля.
А Элли...
"..."
Она не дрожала, не рухнула и не впала в отчаяние.
Она просто тихо посмотрела на Великого Короля.
— Я пришел.
[...]
— Человек, которого ты искал... Я пришел сюда.
Вот почему Великий Король впервые объявился возле приюта. И вот почему он тогда внезапно исчез, а теперь двинулся к столице.
«Честно говоря, я до сих пор не хочу это признавать».
Но все это, казалось, было... из-за меня.
Черт.

Комментарии

Загрузка...