— ...Ах.
Голова раскалывается. Открыв глаза, я вижу знакомый потолок, а вовсе не какой-то чужой.
Повторюсь: голова раскалывается. Пульсирует так сильно, что даже вставать с кровати не хочется.
— Так, я же точно собирался устроить себе вчера выходной...
Мысли о помолвке с принцессой совсем запутали голову, вот я и решил взять день отдыха. А раз уж отдыхать, то по-настоящему — я немного выпил.
Взглянув на бутылку, стоящую на столе, я кое-что осознал.
— Ну и дурак же ты.
Я перепутал сорокаградусный крепкий алкоголь с четырнадцатиградусным и выпил его залпом. Да, это многое объясняет.
Что я вообще вчера творил? Память как в тумане, наверное, потому что голова вот-вот лопнет.
Я точно пил тот крепкий напиток, а потом продолжал потягивать его в одиночестве, сидя в своей комнате в каком-то одурманенном состоянии...
— Ты проснулся?
— ...Элли?
— Выглядишь ужасно. Почему бы тебе не посмотреть в зеркало?
— Почему ты... Ох.
— Наконец-то вспомнил? Не скучаешь по своей вчерашней плаксивой роже?
— Не думаю, что я плакал.
— Если я сказала, что плакал, значит, так оно и было.
Щелк.
Элли открыла дверь, принесла тарелку и поставила еду рядом со мной.
Это был шипящий стейк, выглядевший так, будто его только что сняли с огня.
— Стейк?
— Ешь.
— ...Разве в таких случаях обычно не подают кашу или что-то, что помогает от похмелья?
— Ты любишь стейки. Настолько, что готов есть их даже на завтрак.
— Ну, это правда, но... а?
Подождите.
Откуда Элли знает о моих предпочтениях? С тех пор как она появилась, я был слишком занят, чтобы есть стейки.
— Откуда ты знаешь, что я люблю?
— ...Просто так.
— Просто так?
— Я просто подумала, что тебе понравится. Вот и всё.
Элли отвернулась, словно не желая продолжать разговор, но, оглядевшись, я заметил множество деталей.
Мои носки и одежда были аккуратно сложены, а одеяло и покрывало на кровати — ровно расправлены, а не скомканы.
Прямо у кровати лежал мешочек с водой — судя по всему, лед внутри успел растаять. Кроме того, были явные признаки того, что кто-то пользовался тазом и полотенцем.
Это означало, что кто-то разобрал мою одежду, укрыл меня одеялом, положил лед на лоб и обтер мое вспотевшее тело.
И этот кто-то даже приготовил мясо на завтрак. Столовая Академии довольно далеко отсюда, а мясо было еще теплым, только что пожаренным.
— Спасибо, Элли.
— Не знаю, о чем ты.
— Я у тебя в долгу.
— ...Просто съешь это и ложись обратно спать или делай что хочешь.
Я невольно улыбнулся, глядя, как Элли отворачивается в ответ на мои слова. Доев стейк, я поискал глазами Селин, которой нигде не было видно, и привел себя в порядок.
Какая подготовка?
— Давай не будем устраивать эту помолвку.
— ...Ты очень прямолинеен?
— Это результат моих размышлений.
Конечно, я готовился отказаться от помолвки.
Я изначально не собирался вступать в брак, но после вчерашней пьянки моя решимость стала еще тверже. Дело не в том, что мне не нравилась Ариэль — просто самого брака мне хотелось избежать.
— Давай проясним: дело не в том, что я не рассматриваю принцессу Ариэль как романтический интерес или что-то в этом роде.
— Ты против самого брака?
— Вроде того.
— ...Что ж, я понимаю. Меня тоже беспокоила эта внезапная помолвка. Но это не значит, что мы можем ее отменить.
— Это потому, что Его Величество приказал?
— Именно. На самом деле, наше мнение никого не волнует.
Этот Император, серьезно.
Подумав об этом снова, я понял, что отказ от службы в Империи был верным решением.
— Не понимаю, почему мой отец упомянул именно тебя и даже заговорил о помолвке. Более того, я ведь даже не главная сторона в этом вопросе...
— Принцесса Ариэль?
— Такое чувство, будто он преподносит меня как подарок из-за тебя, Юджин.
Ариэль нахмурилась и пробормотала что-то невероятное. Несмотря на то, что она принцесса — положение, в котором подобное предположение было бы не только ударом по гордости, но и прямым оскорблением, — Ариэль казалась вполне убежденной.
Отправить принцессу в качестве подарка простому простолюдину и бывшему авантюристу? Это не имеет смысла ни по каким меркам.
Этого точно не должно быть, и все же...
— Юджин, скажи мне сейчас. Где ты встретил моего отца?
— ...Его Величество лично приезжал в Литтон.
— Отец приезжал лично? Ах, неужели?
— Это было сразу после того, как ты и этот старый хрыч Гилберт уехали.
— Значит, причина, по которой отец искал тебя, заключалась в том, что...
— Как и Ваше Высочество, он хотел привлечь меня к Императорской семье.
Выражение лица Ариэль стало подавленным, словно она наконец все поняла. Если подумать, ее попросту использовали как подарок, чтобы завербовать человека на госслужбу, так что ее реакция была вполне понятна.
Поразмыслив немного, Ариэль медленно оглядела меня.
— Похоже, мой отец положил на тебя глаз, Юджин. Причем весьма серьезно. Есть идеи, почему?
— Разве победа над этим старым хрычом Гилбертом не прояснила бы ситуацию?
— С дедушкой сейчас трудно встретиться. Он на сверхсекретном задании... В любом случае, нам нужно помнить одно: мой отец жаждет заполучить тебя, Юджин.
— Это так важно?
— Конечно. Как его дочь, скажу прямо: мой отец ни перед чем не остановится, чтобы получить желаемое — даже дойдет до того, что отправит собственную дочь в подарок.
— ...Ваше Высочество? Вы злитесь?
— Как я могу не злиться? Если бы он все объяснил как следует, я могла бы согласиться, но такое отношение приводит меня в ярость.
Что значит «согласиться»? Ты ведь не собиралась на самом деле идти на помолвку, верно?
Я и так не горю желанием работать на Императорскую семью, а теперь они хотят, чтобы я стал зятем? Я категорически не могу жить под началом такого тестя.
В любом случае, поскольку наши с Ариэль цели на данный момент совпадали, я отмахнулся от этого и посмотрел на нее.
— В таком случае, я не хочу помолвки. Есть ли выход?
— Должна сказать, как женщину, меня это крайне раздражает.
— Не волнуйтесь. Для меня Ваше Высочество — не женщина.
— Ты ведь не пытаешься меня этим утешить, правда...?
Не женщина, а деловой партнер, скорее, живая связь — так что я не лгал.
В любом случае, поскольку Ариэль тоже разделяла цель избежать помолвки, она больше ничего не сказала.
— Это своего рода лазейка, но, учитывая наши обстоятельства, есть один способ.
— О, какой?
— Турнир Академии.
— Простите?
— Если ты сможешь сделать так, чтобы определенный студент победил там, мы сможем избежать помолвки.
Подождите, это так работает? Почему?
— Она говорит об этом так небрежно, но на самом деле это серьезный политический инцидент.
Принцесса обручается с простолюдином? Даже если Император обладает достаточной абсолютной властью, чтобы продавить подобное, это вызвало бы огромный переполох и сплетни в дворянском обществе.
Более того, учитывая характер Императора, описанный Ариэль, он вряд ли возьмет свои слова назад — так как же подобный вопрос может решиться на турнире какого-то учебного заведения?
— Нынешняя система Академии существует исключительно благодаря авторитету Императорской семьи Гейзенберг, и Императорская семья вместе с моим отцом проявляет большой интерес к делам Академии.
— Я слышал об этом.
— И этот интерес включает в себя турнир. Можно сказать, это главное событие.
— Но это же просто детские игры среди студентов, которые еще даже не достигли совершеннолетия, верно?
Они ведь не сражаются с монстрами, рискуя жизнью, не тренируются до разрыва мышц и не бродят по подземельям сутками без сна.
Они называют это дуэлью, но со всеми мерами безопасности это никак не может быть похоже на настоящий бой.
— ...С твоей точки зрения это может так выглядеть, но если бы руки и ноги действительно начали отлетать, дворяне бы запротестовали.
— Его Величеству?
— Нет. Против студента-соперника. Это может стать отправной точкой для раскола среди имперского дворянства. Если подобная личная вражда затянется, а власть Императора ослабнет, всё может закончиться даже гражданской войной.
Я хотел было сказать, что это уже перебор, но, увидев серьезный взгляд Ариэль, передумал. В конце концов, для Императорской семьи самое важное — сохранение Империи, правящей всем континентом.
Это означало, что их работа и долг — готовиться и управлять даже такими преувеличенными, почти бредовыми возможностями.
— В любом случае, поскольку они так высоко ценят Академию, турнир — ее главное событие — всегда посещает либо мой отец, либо старший брат. И на этот раз приедет отец.
— Турнир, за которым наблюдает Солнце Империи — это должно оказывать огромное давление на студентов.
— Для дворян это шанс привлечь внимание Императорской семьи, поэтому они выкладываются на полную. А по традиции победитель турнира получает право загадать моему отцу одно желание.
— Желание... Ты ведь не предлагаешь использовать его, чтобы отменить помолвку?
— Именно.
— Кажется, здесь недопонимание. Я преподаватель, а не студент. Я не могу загадать желание, так как же...
— Разве ты не получал письма от студентов, которых обучал в последнее время?
— Письма?
Получал. Рауль и основные участники многоуровневой схемы сирот — бастующие студенты — передали мне письма.
Однако я был так занят, что забыл о своем обещании прочитать их и просто засунул в ящик.
— Турнир Академии — это еще и способ оценить работу преподавателей: и профессоров, и инструкторов. Перед началом турнира каждый из них выбирает одного студента для индивидуального обучения.
— Оценка педагогов... Вот почему они продолжают нанимать внештатных инструкторов?
— Именно. Были случаи, когда внештатные инструкторы, чьи студенты хорошо выступили на турнире, официально назначались профессорами.
Значит, не только студент, победивший в турнире, но и его наставник может загадать желание.
Конечно, желание должно быть разумным, но его хватит, чтобы уладить вопрос с помолвкой. И просить об этом напрямую не потребуется — достаточно просто попросить разрешения и дальше спокойно заниматься делами приюта.
— Раз они настаивают на помолвке, чтобы завербовать меня, если они откажутся от меня, помолвка тоже будет расторгнута.
Не знаю, почему Император так заинтересовался моей персоной, но, как я уже говорил, с этим надо покончить раз и навсегда. И вряд ли найдется способ эффективнее, чем выиграть заветное желание на турнире, за которым наблюдает сам Император.
Я понял, что имела в виду Ариэль. Когда я кивнул, Ариэль взяла буклет, лежавший рядом с ней.
— Это текущие фавориты турнира.
— Хм...
— С твоим талантом находить таланты ты должен быть в состоянии найти среди них студента с высоким потенциалом. Или ты мог бы обучить их таланту, как ты это делал.
"..."
— Так что... Юджин?
— Принцесса Ариэль, позвольте спросить еще раз: всё, что нам нужно, — это победить в турнире, верно?
— Да, но...
— Тогда в этом нет необходимости.
— Что?
Выбирать фаворита турнира, проверять их талант и обучать их было бы слишком неэффективно.
Есть гораздо более легкий и простой путь.
— Я пойду с этим студентом.
— Что?
— С документами проблем быть не должно.
В документе, который я передал, было нарисовано лицо одного студента.
Лицо Философа, который официально поступил в Академию как «студент».
— Ты... серьезно?
В чем проблема?
— Философ ведь сейчас зачислен как студент, верно?
Так что не должно быть никаких проблем с его участием в турнире, правда?
Правда?

Комментарии

Загрузка...