# Император.
Вершина великой империи, объединившей континент, высшая точка власти. Монарх, который позволил людям стать хозяевами континента, подавив другие расы и разумных существ.
Хотя прошло немало времени с тех пор, как Империя объединила континент, авторитет императорской семьи Гейзенберг оставался непоколебимым. Несмотря на то что всегда была возможность появления теневых правителей или тиранов, еще не было императора, который не был бы мудрым правителем.
В результате Империя стояла на твердой почве и наконец достигла того уровня, когда только Короли могли считаться ей равными. Конечно, кто-то мог бы сказать, что, какой бы великой ни была эта империя, она меркнет по сравнению с Королями, но сама эта предпосылка была неверна.
Дело не в том, что Империя меркла на фоне Королей. Сам факт того, что ее можно было «сравнить» с Королями, уже делал ее великой державой.
До появления Империи ни одна нация или союз не смели даже думать о противостоянии Королям. О сравнении не могло быть и речи — они были объектами поклонения и трепета.
*Тех зверей, которых когда-то называли богами, благодаря достижениям Империи удалось низвести хотя бы до уровня «Королей».*
Что за человек был император такой империи? Естественно, я никогда не видел его лица, даже на портретах, и не встречался с ним лично, поэтому слышал лишь различные слухи. Честно говоря, когда я был искателем приключений, я был слишком занят заботой о собственной шкуре, чтобы интересоваться подобным.
И все же я смутно представлял себе чрезвычайно авторитетную и харизматичную фигуру, но...
— О, это довольно дешевый чай. Не пойми меня неправильно. Я не пытаюсь принизить тебя или заставить чувствовать себя неловко — просто я давно не пил такого дешевого чая.
— Прошу прощения!
— В этом нет нужды. Вот, хочешь чашечку?
— Да.
Что, черт возьми, происходит?
Он не только критиковал чайные листья, которые я купил на рынке, но и предлагал их пожилому слуге, сопровождавшему его, весело улыбаясь, когда пробовал напиток. Естественно, я был в полном отчаянии.
Поэтому мое негодование естественным образом переключилось на Философа.
— Эй, ты, безумный ублюдок. Зачем ты притащил сюда Императора!?
— Почему ты винишь меня? Император просто сопровождал меня в пути.
— Я не об этом, псих! Ты должен был предупредить меня заранее!
— Мое Учение Железа не давало мне такой возможности.
— Ты что, променял свой кристалл связи на кусок железа?
— Он стоил приличных денег. Благодаря этому я получил неплохое железо.
— Ты, безумный дурак, ты действительно его продал...
— Кажется, у вас довольно близкие отношения с Философом. Вы общаетесь одними взглядами.
— Искренне прошу прощения!
— Что вас связывает с Философом?
— Он просто друг моего знакомого!
— Мы близкие друзья. Мы вместе прошли через многое, страстно обсуждая Учение Железа.
— Пожалуйста, заткнись.
Как вообще Философ познакомился с Императором? Учение Железа — это не универсальное решение, только не говорите мне, что они подружились, работая с металлом?
Хотя стресс при виде Философа был вполне естественным, моя шея также напрягалась, когда я смотрел на Императора, который даже не пытался сдерживать Философа.
Если подумать, разве Ариэль тоже не из императорской семьи и не приходила с проверкой? А теперь еще и Император? Неужели с императорской семьей Гейзенберг все в порядке? Мысль о том, что члены императорской семьи будут внезапно появляться с инспекциями, была просто пугающей.
*Хорошо, что я не стал императорским наставником.*
Я был на грани производственной травмы от сердечного приступа или чрезмерного стресса. Минута молчания для тех, кто работает на императорский двор.
— Так что, ты не передумаешь?
— Я... о чем вы?
— О должности императорского наставника. Я был бы счастлив, если бы ты стал учителем моего недостойного сына.
Похоже, мне тоже нужна минута молчания для самого себя.
Так это попытка вербовки? Это как отказаться, когда начальник штаба предлагает работу в правительстве, а потом президент лично приходит и настаивает, чтобы ты принял предложение.
Если отбросить подозрения, что все это — «Шоу Трумана», призванное обмануть меня...
— Благодаря щедрым субсидиям, дарованным Вашим Величеством, наш приют смог пережить зиму.
"..."
— И эта зима будет такой же. Я бесконечно благодарен за вашу безграничную щедрость.
Я, естественно, отклонил предложение. Если бы я поступил на службу к императорскому двору, что было бы с доходом, балансом между работой и личной жизнью, когда председатель и его дочь могли бы проводить внезапные проверки в качестве аудиторов? Как вообще можно работать в таком месте?
Но я не мог сказать Императору в лицо, что не хочу работать из-за него, поэтому говорил намеками. Я подчеркнул свое нынешнее положение торговца сиротами, упомянув при этом субсидии для приюта, которые были заслугой Императора.
Конечно, я на самом деле знал от Ариэль, что истинная цель субсидий — выявление потенциальных героев, но сейчас я притворяюсь, что не знаю об этом.
...И прежде всего.
— Однако, если Ваше Величество снова прикажет этому смиренному простолюдину, я с радостью подчинюсь.
— ...Понимаю. Что ж, хорошо.
Это могло прозвучать несколько, или даже довольно дерзко, но я должен был это сказать. Потому что знал: он не будет настаивать. Мне нужно было твердо закрыть эту дверь — предоставление лишней свободы действий только создало бы проблемы в будущем.
После таких слов не было никакой вероятности, что Император отбросит свою гордость и попросит меня снова. Если бы он хотел нормального разговора с самого начала, он не стал бы использовать такого посредника.
*Вздох.*
Я мельком взглянул на пожилого мужчину, одетого как слуга, прежде чем быстро вернуть взгляд в нормальное состояние. Когда я активировал свою способность, вспыхнул значительный свет, но он исходил от слуги, а не от джентльмена средних лет, сидящего напротив меня, который назвался Императором.
Однако меня не интересовали намерения Императора. Мне было все равно, зачем он это делает. Я хотел только одного.
*Просто уходите быстрее.*
Пожалуйста!
*
Поздно ночью две фигуры покинули приют. Это были Император, посетивший приют Юджина, и его слуга.
Группа, изначально состоявшая из трех человек, включая Философа, сократилась до двух. Как далеко они ушли после того, как покинули приют?
В какой-то момент впереди пошел слуга, а не Император.
— Ну и как?
— Он, похоже, до конца не догадывался. Возможно, беспокойство Вашего Величества...
— Сын мой, тебе еще многому нужно научиться.
— Прошу прощения?
— Он заметил, но намеренно решил не упоминать об этом.
Слуга шел под лунным светом. Хотя он был одет в поношенную одежду, типичную для слуги, его величественная и дисциплинированная походка выдавала в нем кого угодно, но только не простого слугу.
Вслед за этим слугой шел Император — или, вернее, Первый Принц, который развеял свою магию и вернулся к своему первоначальному юношескому облику из маскировки среднего возраста, почтительно сложив руки. Человек перед Первым Принцем был не просто его отцом, а хозяином континента.
— Но если это так, я еще больше сбит с толку. Если он знал, что Ваше Величество испытывает его...
— Ты думаешь, он должен был указать на это, чтобы произвести хорошее впечатление?
— Да. Более того, странно, что он раскусил игру Вашего Величества. В конце концов, он всего лишь обычный бывший искатель приключений, ни маг, ни кто-то особенный.
— Сын мой, ты ведь навел справки о Юджине перед тем, как мы отправились, не так ли?
— Конечно. Юджин, два года активно действовал по всей Империи, в основном брался за задания по зачистке подземелий и спасению заложников, известен под псевдонимом «Золотоглазый». Он эффективно возглавлял одну из лучших групп искателей приключений того времени, и, хотя его боевая мощь была скромной, он обладал исключительным суждением.
— Это все?
— ...Он ушел в отставку три года назад, а незадолго до этого участвовал в войне по подчинению Горного Короля.
— Тогда ты должен знать, какие шрамы та ужасная битва оставила на Империи.
— Да. Хотя они пытались заманить Горного Короля в место с минимальным населением для подчинения, вся территория за Западными горами была опустошена, а региональный климат полностью изменился...
— Ты можешь считать меня хозяином континента. Ты, вероятно, думаешь, что станешь таким же. Но это не так.
— Ваше Величество?
Дело было не в том, что Первый Принц не мог стать Императором.
Скорее...
— Я не хозяин континента. Я лишь один из «хозяев» континента.
— ...Ваше Величество.
— Предыдущий Император, мой отец, пытался подчинить Снежного Короля и вернулся, потеряв руку. Даже это было сродни чуду. С тех пор я смог услышать напрямую от отца, что за существа эти Короли.
Никто не может не знать, кто такие Короли. Все слышат истории о Королях на протяжении всей своей жизни — в культуре, в детских песенках и в общеизвестных знаниях.
Однако очень немногие по-настоящему понимают, насколько велики Короли. В конце концов, смутное представление большинства людей о «Королях» целиком взято из сказок.
Вот почему говорят, что те, кто видел Королей лично, и те, кто только слышал истории, никогда не смогут понять друг друга.
Император сам был таким. Когда он закрывал глаза, он мог ясно видеть образ своего уважаемого предшественника, своего отца, кричащего и дрожащего от страха.
До самой смерти предыдущий Император дрожал от страха, что Снежный Король может спуститься с Севера ради мести. Император живо помнил это зрелище.
— Граждане Империи могут позволить себе быть невежественными в отношении Королей. Но как один из хозяев континента, мы должны четко осознавать, что за существа другие хозяева — Короли.
"..."
— Война по подчинению Горного Короля в конечном итоге закончилась неудачей. Горный Король не умер. Однако взамен Горный Король оказался заперт в отдаленном районе за Западными горами, не имея возможности свободно передвигаться. Король, который должен был править всеми горами и лугами континента, был ограничен столь крошечным доменом. Это определенно был успех.
— Что вы... пытаетесь сказать?
— Позволь мне спросить тебя. Как ты думаешь, что произошло бы, если бы Горный Король столкнулся со всей мощью Империи?
Если бы Империя буквально выложилась на полную и встретилась с Горным Королем — которого называют самым молодым среди Королей — лицом к лицу.
Ответ Первого Принца был предрешен.
— Мы бы точно победили. Хотя и ценой огромных жертв.
— Я не согласен. Шансы были бы примерно пятьдесят на пятьдесят. С пессимистической точки зрения, мы были бы в невыгодном положении.
— Что?
— Против Горного Короля не имеет значения, есть ли у тебя армия в миллион или десять миллионов человек. В конечном счете, важны лишь крайне немногие могущественные личности, способные действительно ранить Короля. В этом смысле команда по подчинению Горного Короля в то время была почти оптимальной. Такие люди бросили вызов Горному Королю и повергли его, пусть и не полностью.
"..."
— И это достижение, сопоставимое с падением Империи.
— В-Ваше Величество!
— Ты все еще не понимаешь, почему я трачу время на этого человека по имени Юджин? Как жалко.
Глаза слуги — Императора — блеснули. Первый Принц был подавлен тяжестью и давлением в этих глазах, которыми мог обладать только тот, кто стоит на вершине сотен миллионов имперских граждан.
Император провозгласил глубоким и острым, как бритва, голосом:
— Они — меч Империи. Самый острый меч Империи. А меч всегда обоюдоострый, способный ранить и своего хозяина.
"..."
— Золотоглазый... Мне было любопытно узнать об искателе приключений, которого хвалили и Гилберт, и Философ, но он превзошел мои ожидания. Каким-то образом он мгновенно раскусил мою игру. И все же он, казалось, не хотел выходить на передний план...
Щелк.
После минутного раздумья Император щелкнул пальцами, и из темноты появились десятки фигур.
Имперская гвардия, верная только Императору, опустилась на колени, и только Гилберт, единственный человек, которому было позволено не преклонять колен, тихо склонил голову.
— Ваше Величество, как все прошло?
— Поистине удовлетворительно, Гилберт. Однако, возможно, из-за того, что произошло во время войны по подчинению, он, кажется, не хочет занимать центральное место.
— Действительно.
— Такой человек будет только сопротивляться, если его заставлять служить. Поддерживайте его во всем, но не вмешивайтесь в то, что он делает. Он по своей сути хороший человек, так что он обязательно принесет пользу Империи.
— Я исполню ваш приказ, Ваше Величество.
— Как Ариэль нашла и первой подобралась к такому таланту... Мне, возможно, придется пересмотреть вопрос о преемнике.
— В-Ваше Величество.
— Сын мой, не расслабляйся на своем посту Первого Принца. Похоже, появился грозный конкурент.
Император, который бросил взгляд на беспокойного Первого Принца, вскоре заложил руки за спину и зашагал прочь.
Его шаги были полны твердой решимости и важности.
— Где сейчас Великий Король?
— Появления были зафиксированы за Литтоном, в горах Киретон, вдоль реки Нилос и в виконтстве Валанель. Постоянно движется на север.
— Север... ошибаюсь ли я, думая о Снежном Короле?
— Мы уточняем детали, Ваше Величество.
— Что случилось с местами, через которые прошел Великий Король?
— Горы Киретон превратились в равнины, а река Нилос пересохла до самого истока. Виконтство Валанель заранее отдало приказы об эвакуации, но более половины территории было опустошено.
— Столько разрушений только от того, что он просто прошел мимо...
С точки зрения Великого Короля, у него, вероятно, не было намерения причинить вред или создать угрозу. Это было похоже на то, как человек идет по траве или через поле. Точно так же, как люди не обращают внимания на сломанные веточки, маленькие лужи или кучки грязи на своем пути.
Ущерб был минимальным только потому, что Великий Король в основном передвигался глубоко под землей. Если бы он намеренно двигался по поверхности, вся Империя уже давно была бы в смятении.
Император посмотрел на землю, словно глядя на Великого Короля, который, возможно, двигался даже в этот момент, и пробормотал:
— Со времен Первого Императора, основавшего Империю, цель нашей императорской семьи Гейзенберг всегда была одна...
— Гейзенберг, человек, стоящий на вершине континента.
— К сожалению, вы лишь достигли отправной точки.
— Свергнуть тех великих и жестоких Королей.
— Чтобы все граждане империи, чтобы все люди могли по-настоящему жить на этой земле.
— Вы должны стать Королями, как я. Ваши троны давно заняты другими, поэтому вы должны захватить эти позиции и пролить кровь.
— И я буду наблюдать за всем этим с небес.
— Как и было обещано Королю Духов...
Гейзенберг, основатель Империи, Первый Император, «первый» герой...
— Даже если нам придется пойти на любые жертвы.
Найти глаза Короля Духов.
— Мы урегулируем карму Короля Демонов.
Стать Королем людей.
Чтобы защитить все человечество.

Комментарии

Загрузка...