Как раз в тот момент, когда директор приюта выкрикивал перед нами: «Мы сделаем для наших детей еще больше!»,
кусты неподалеку от приюта неестественно зашуршали.
«Ха... ха... проклятые люди».
Там, тяжело дыша, лежала волк-зверолюд. Ее тело было покрыто ранами, некоторые из которых были настолько серьезными, что ей пришлось разорвать одежду, чтобы перевязать их; выглядела она крайне изможденной.
Фенрир, вождь зверолюдов и один из Четырех Небесных Королей демонов.
Она не осталась возле приюта после появления Великого Короля, чтобы спасти драконида.
«Фрагмент...»
Честно говоря, спасение драконида тоже было важно. Поскольку плененный драконид был дочерью Лорда, она могла бы допросить непредсказуемого Лорда и собрать различные конфиденциальные сведения.
Демоны называли себя единой расой, пока не достигнут своей цели, но на самом деле они были далеки от сплоченной организации. Система Четырех Небесных Королей поддерживалась лишь потому, что гномы, зверолюды и дракониды сохраняли баланс сил. Если бы одна из фракций стала сильнее, немедленно вспыхнул бы внутренний конфликт.
На случай такой возможности она хотела заполучить носителя «Инсайта».
Но, как уже упоминалось, была и другая причина, по которой она рискнула быть обнаруженной имперской армией, чтобы прийти сюда.
Сглотнула.
«Наконец-то!!»
На измученном лице Фенрир отразился экстаз, когда она сжала в ладони отвратительный извивающийся комок плоти. Маленький кусочек мяса, умещавшийся в ладони, продолжал пульсировать, источая жизненную силу.
Проклятие выживания показало его во время последней встречи. Он соответствовал воспоминаниям Фенрир — подлинный фрагмент Короля Демонов.
«Проклятый Эльф. Никогда бы не подумала, что он спрячет его в таком месте».
Она предполагала, что он доверил его тому человеку по имени Юджин, раз уж они так долго разговаривали, но фрагмент Короля Демонов на самом деле был спрятан рядом с приютом.
Прямо рядом с ямой, где появился Великий Король.
«Я удивлялась, почему Великий Король внезапно появился, но он, должно быть, почувствовал это».
Великий Король — самый редко встречающийся среди всех королей и, наряду с Морским Королем, живет дольше всех.
Всегда плавающий глубоко под землей, в самом ядре звезды, поддерживающий континент, насмехающийся над небом и презирающий весь мир — великий король.
Сколько веков и невзгод должна была пережить простая многоножка, чтобы достичь такого величия? Честно говоря, как зверолюд с кровью полузверя, она не могла не выказать уважения Великому Королю.
Но это не значит, что она поклоняется Великому Королю. В конце концов, именно Великий Король убил Лунного Короля, прародителя зверолюдов. И все же она не питает к нему обиды.
«Короли — это просто стихийные бедствия».
Можно обижаться на мир после потери семьи из-за тайфунов, землетрясений или наводнений. Но есть ли кто-то, кто пытается отомстить самому миру? Нет. Вот что такое короли.
Такие могущественные, такие великие, такие трансцендентные.
Точно так же, как люди не заботятся о муравьях, которых они давят, не замечая того, короли относятся к нам так же. Она слышала, что где-то на побережье есть рыбак, пытающийся убить Морского Короля, но, честно говоря, он, должно быть, психически болен.
В любом случае, глаза Фенрир блестели, когда она смотрела на фрагмент Короля Демонов в своей руке.
«Многие воины погибли, но... это не было бессмысленной жертвой».
Фрагмент Короля Демонов двигался, словно реагируя на что-то даже в этот момент. Сам факт того, что фрагмент, который, как сообщалось, не проявлял активности десятилетиями, двигался так, означал возрождение Короля Демонов.
В отличие от гномов, которые служили Королю Демонов, или драконидов, которые поклонялись ему...
Как она сказала во время появления Великого Короля — что они должны умереть все вместе — даже если континент будет опустошен впоследствии, Фенрир отчаянно желала возрождения Короля Демонов, хотя бы ради мести Империи и людям.
«Теперь мне нужно только узнать, где возродился Король Демонов».
Проклятие выживания сказало, что Король Демонов возродился в имперской столице. Но, честно говоря, даже если это имперская столица, где именно в этом огромном месте он возродился?
Если бы он возродился должным образом, столица уже была бы в хаосе, но тот факт, что здесь так тихо, означает, что возрождение Короля Демонов неполное, а значит, этот фрагмент — единственный способ найти его.
Фрагмент плоти Короля Демонов, который, как утверждается, отсек бывший Герой прямо перед возрождением Короля Демонов 100 лет назад.
С помощью этого одного —
«А, нашла».
"...!!"
Услышав внезапный голос, Фенрир без колебаний взмахнула когтями. Она все равно нашла фрагмент, так что здесь ей больше делать было нечего. Она была уже измотана, поэтому планировала либо убить, либо потянуть время, но.
Хрусть.
«Что...?»
Кто-то, кто подошел к Фенрир сзади, не издав ни звука, легко перехватил ее когти.
«Волк, потерявший Красную Луну, так слаб».
«Проклятый человек!»
«Все это время сражаясь под Красной Луной, метод отдачи плоти ради кости, должно быть, был эффективен. Но теперь все иначе».
«Гррр...!!»
«В любом случае, этот человек такой жалкий и глупый...»
«Кто ты, черт возьми, такой —»
Хрусть.
«...он говорит, что не может без меня».
Фенрир обмякла.
В то же время фрагмент плоти Короля Демонов, выпавший из ее руки, покатился прочь, яростно реагируя и сопротивляясь.
"..."
Ш-ш-ш—
Когда рука потянулась коснуться фрагмента, отвратительный комок плоти растаял, обнажив то, что было внутри.
Тем, что наконец открылось, был человеческий палец.
Хрусть.
Черноволосая девушка, небрежно раздавившая фрагмент Короля Демонов — палец, — тихо посмотрела в небо.
«Если бы это была моя сестра... она бы определенно сказала это».
С глубокой, глубокой тоской.
*
«...А?»
«Юджин? Что случилось?»
«Нет, просто возникло нехорошее предчувствие... теперь все в порядке».
«Вот как? Если уж на то пошло, кажется, что Ее Высочество Ариэль не в порядке».
«Старик Гилберт, я не понимаю, о чем ты».
«Ну, она всю ночь раздумывала, какую должность тебе предложить, если ты согласишься...»
«Старик!»
«Ваше Высочество, хотя вы можете быть глубоко разочарованы тем, что такой способный талант, как я, на которого вы могли положиться, отверг вас, вы все равно должны сохранять бодрость духа!»
«Ааааа!!»
Хм, это веселее, чем я ожидал. Обменявшись взглядами со стариком, кажется, он часто ее поддразнивает.
Другими словами, мой статус в глазах Ариэль поднялся до уровня, когда я могу шутить с ней. Похоже, мое разрешение инцидента с Магической башней действительно впечатлило ее.
Пока Ариэль успокаивалась, я представил Лили, которая стояла рядом со мной. Теперь, когда личность «шишки» была ясна, Лили можно было считать на нашей стороне.
«Ваше Высочество, это...»
«Ха... бывший имперский верховный маг и президент Магической Ассоциации, верно?»
«Вы знали?»
«Нет, думаю, в Империи мало кто не знает... В любом случае, тот факт, что архимаг, ушедшая с поста президента Ассоциации, чтобы вернуться в родные края, теперь стоит рядом с Юджином...»
«Это связано с той «шишкой», о которой вы упоминали, — герцогом Малетусом».
«...Это правда?»
Выражение лица Ариэль стало жестким при известии о том, что герцог Малетус распространил свое влияние не только на похищение рабов и противостояние принцессе, но и на Магическую Ассоциацию. Я тоже задавался вопросом, как долго он планировал все эти махинации, поскольку масштаб рос с каждым расследованием.
Однако шок Ариэль несколько отличался от моего.
«Значит, у Дома Малетус есть рабы, маги, пробудившие свою Линию крови, и он распространил свое влияние на Магическую башню и Магическую Ассоциацию».
«Этого уже достаточно для преступления, но есть ли дополнительное значение?»
«Это может быть догадкой, но... рабы, Магическая Ассоциация, Магическая башня. Все три — это структуры, силу которых Императорская семья не может четко оценить».
«Что?»
«Это означает, что в случае чрезвычайной ситуации они могут действовать без разрешения Императорской семьи, Юджин».
Минуточку.
Это значит...
«Измена, значит».
«Черт».
«Юджин, и бывший президент Магической Ассоциации... пожалуйста, сохраняйте это дело в тайне. Похоже, нам нужно более тщательное расследование».
Измена. Стереотипно? Возможно, тем, у кого уже все есть, хочется еще больше — может быть, быть единственным герцогским домом в Империи было недостаточно.
В отличие от Ариэль, Гилберта и Лили с их серьезными лицами, у меня был другой вопрос.
«...Действительно ли цель герцога Малетуса — измена?»
Судя по обстоятельствам, это кажется наиболее вероятным, но что-то меня беспокоит. Чувство, что все не так просто.
Но без каких-либо доказательств или причин спорить об измене, основываясь лишь на интуиции, казалось неуместным. К тому же Ариэль сказала, что проведет тщательное расследование, поэтому я оставил свои мысли при себе.
После того как Ариэль и Гилберт ушли, все еще выглядя несколько неохотно, я некоторое время обсуждал герцога Малетуса с Лили, прежде чем мы расстались.
«Дом Малетус».
За время своих приключений мне ни разу не доводилось посещать герцогство Малетус, и я не слышал о нем никаких слухов. А в этом средневековом фэнтезийном мире отсутствие слухов о такой большой территории просто означает, что она совершенно ничем не примечательна.
Не особенно хорошее место для жизни, но и не особенно плохое.
Единственная отличительная черта — это то, что оно является единственной автономной территорией Империи.
«Если подумать, я помню, что родной город Рыбака находится недалеко от герцогства».
Я помню это, потому что та женщина постоянно просила меня поехать с ней в ее родной город. Это еще меньше располагает меня к поездке в герцогство. Кто будет нести ответственность, если я столкнусь там с Рыбаком?
Пока я размышлял, как избежать Рыбака, если мне когда-нибудь придется поехать в герцогство, кто-то постучал в дверь кабинета директора.
Я почувствовал знакомый холод за дверью.
«Кто это... Лайла?»
[«Директор, можем мы поговорить минутку? Насчет того, о чем вы спрашивали ранее тоже».]
«Меня устраивает. Пойдемте в приемную».
Если бы это была только Лайла, может быть, это было бы нормально, но впустить в кабинет директора ледяного тигра, который больше меня, означало бы устроить беспорядок. Лайла, похоже, поняла, и мы немедленно спустились в приемную на первом этаже.
Уже пора бы остальным товарам лежать в кроватях, болтая или засыпая. Я чувствовал, как Карен и Селин наблюдают откуда-то, но, поскольку это был не первый раз, я проигнорировал это.
«Я был слишком занят раньше, чтобы нормально поговорить. Нам следовало устроить приветственную вечеринку».
[«Я в порядке. Я тоже отложила наш разговор».]
«Это верно. Итак, Лайла, почему ты пришла так внезапно? Могла бы хотя бы отправить сообщение».
У нее не было причин приходить вот так, особенно учитывая, что она присылает ежемесячные пожертвования и письма. Я мог бы понять, если бы это был сюрприз, но было странно, что она прислала только ледяного тигра, а не пришла сама.
Не было никаких срочных сообщений, указывающих на то, что что-то случилось, и хотя столкновение Великого Короля со Снежным Королем, о котором упоминал Король людей, беспокоило меня, если бы Снежный Король двинулся, вся Империя уже была бы в смятении. Даже если бы это было не так, Дом Берил не позволил бы Лайле, ценному активу, вести себя подобным образом.
В чем могла быть причина? Лайла (с лицом ледяного тигра) на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить.
[«Ну...»]
Тук. Тук.
«А? Минуточку».
[«...Да».]
Выглянув наружу, я понял, что для посетителей уже довольно поздно. За мои три года опыта в качестве торговца сиротами это вряд ли был клиент. Большинство высокооплачиваемых клиентов предпочитали приходить днем.
Конечно, мне все равно нужно было проверить. Это была лишь высокая вероятность, а не уверенность.
Извинившись перед Лайлой, я вышел из приемной и направился к главному входу. Селин, которая уже должна была открыть дверь и проводить посетителя, выглядела странно.
«Селин? Что случилось?»
«А, н-ничего. Мастер, просто...»
«Это сложный клиент?»
«Н-нет, дело не в этом...»
«Я разберусь, так что оставайся за моей спиной. Не волнуйся».
Хотя смущенное поведение Селин было странным, я без колебаний открыл главную дверь.
«Давно не виделись, Юджин».
Глухой звук.
Там стояла стена из твердых, как железо, мышц. Поэтому я немедленно закрыл дверь.
«Похоже, это все-таки не клиент. Давай закроем дверь, Селин».
«Н-но это же Философ...»
«Вот поэтому мы ее и закрываем».
«Юджин, такой прием неплох, но сейчас я со спутником».
Спутником? Для этой мускулистой философской птицы?
А, я понял.
«Если этот спутник — Безумица, Ульфрик или старик, я вас не впущу, так что уходите».
«Это может быть Рыбак, не так ли?»
«Ты шутишь, да?»
«Я не шучу. Если она покинет побережье, то только ради встречи с тобой».
«Прекрати эти зловещие разговоры и просто уходи. К тому же, что случилось с приютом в столице?»
«Думаю, я могу это объяснить».
Вместо Философа послышался новый голос. Твердый, изысканный голос выдавал в говорящем достойного мужчину средних лет.
И никто из тех, кого я опасался, не был достойным мужчиной средних лет. Полуверя, я открыл ворота и увидел красивого мужчину средних лет с зализанными назад волосами, выходящего из-за спины Философа. Он казался довольно важной персоной, так как его сопровождал кто-то, похожий на слугу.
Что происходит? Философ никак не мог знать такого нормального человека. За исключением меня.
Я спросил Философа глазами, кто этот человек, и он ответил глазами, что лучше услышать это напрямую. Пожалуйста, используй слова.
Когда я посмотрел на джентльмена средних лет, чтобы услышать от него лично, он кивнул с улыбкой в глазах. Что это?
«Неожиданно».
«Э-э, ваш крупный друг. Есть какая-то проблема?»
«Я слышал, вы отклонили предложение Гилберта, поэтому мне было любопытно, что вы за молодой человек. Мои ожидания были приятно удивлены».
«...Что?»
Друг Гилберта? Что? Кто-то, кто называет этого старика Гилберта так?
Я тоже называю его стариком, но это потому, что он скрывал свою личность как скрытый силач. Этот человек явно узнал, кем был Гилберт, но говорил с ним свысока.
И в этой Империи не так много людей, которые могут говорить с Гилбертом свысока. Если только они не королевской крови...
«Я опоздал с представлением. Я Император».
«Чт...что?»
«Я слышал, Гилберт рекомендовал вас на должность Имперского наставника, и вы отказались? Вы бы видели, как он ворчал по этому поводу. Поэтому я хотел посмотреть, что это за молодой человек, который отклонил рекомендацию Гилберта. К тому же я случайно встретил попутчика на том же пути».
"..."
«В любом случае, приятно познакомиться. Можете впустить нас теперь?»
Черт.
«У меня ноги начинают немного болеть».

Комментарии

Загрузка...